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第12章・4：罪

互いの視線に宿る緊張は、言葉にするまでもなかった。

父も、子も、

相手に向ける嫌悪を、少しも隠そうとはしない。

誰も聞いていないその場で、ゼウスは低く唸った。

「……何のつもりだ、馬鹿者」

「何の話だよ、クソ親父」

「とぼけるな。自分が何をしたか分かっているはずだ」

怒りを押し殺すことすらせず、ゼウスは吐き捨てた。

「お前は自分だけでなく、エデンまでも危険に晒した」

「それだけじゃない……GODSの施設を一つ、丸ごと破壊したんだぞ」

「何様のつもりだ？」

ヨウヘイは嘲るように鼻で笑った。

「へぇ……今さら俺の心配か？」

「ふざけるな、この愚か者が！！」

ゼウスの怒声が響く。

「もしお前の攻撃がほんの少しでもアテナイの街に届いていたら……」

「今頃、お前は追放どころでは済まなかった」

「安心しろよ」

ヨウヘイは肩をすくめた。

「罪のない人間が住む街を攻撃するほど、俺は愚かじゃない」

「心配無用だ、老いぼれ」

ゼウスの眉間に深い皺が刻まれる。

「……エデンを襲った理由は何だ」

ヨウヘイは真正面から視線をぶつけた。

「むしろ聞きたいのはこっちだ」

「なぜ、あんなものをGODSに入れた？」

「……それはお前の関与することではない」

「大いに関係ある」

若き戦士は断言した。

「少なくとも、あの悪魔の存在に違和感を抱いているのは俺だけじゃないはずだ」

「エデンは悪魔ではない」

ゼウスは即座に否定した。

「いや、悪魔だ」

ヨウヘイの声に迷いはなかった。

「あの禍々しい気配」

「ゼンカ」

「力の質」

「あいつを構成するすべてが、悪魔と同じだ」

「お前こそ知っているはずだ」

「奴らの傍にいる危険性を」

ヨウヘイの瞳が冷たく細められる。

「……それとも」

「七年前のあの悪魔のように」

「甘い言葉にでも騙されたのか？」

「……黙れ」

ゼウスの声が震える。

「その口を閉じろ！！」

怒りに任せ、ゼウスは手を振り上げた。

パァン！！

乾いた音が響く。

しかし――

ヨウヘイはその手首を容易く掴み止めた。

軽蔑に満ちた眼差しを向けながら、静かに言う。

「俺はもう……好きな時に殴られるガキじゃない」

「三流の神様」

ヨウヘイはゆっくりと力を込めた。

ゼウスの手首が軋む。

「忘れたのか？」

低く、押し殺した声。

「……俺は忘れていない」

「今でも聞こえる」

「夢の中で」

「あいつの悲鳴が」

「助けを求める声が」

「少しずつ……消えていく音が」

「お前が与えなかった救いを求めながら」

ゼウスは何も言えなかった。

ただ視線を逸らすことしかできない。

「そうだ」

ヨウヘイは冷たく告げる。

「あの時、お前は目を背けた」

「あれは……完全にお前の責任だった」

「今さら良い父親のふりをするな」

「最初からそんなものじゃなかったくせに」

「俺はただの気まぐれの産物だ」

「だが」

「その気まぐれが」

「お前の王座を終わらせる」

ヨウヘイは手を離した。

そのまま背を向けながら、最後に言い放つ。

「他の連中は信じるかもしれない」

「あの悪魔を受け入れた理由が、何か特別なものを見たからだとな」

「だが」

「お前が信念を曲げた理由は別だ」

「……焦っているんだろう」

ヨウヘイは振り返った。

嘲笑を浮かべながら。

「お前のゼンカは、ゆっくりと蝕まれている」

「だからエデンに“何か”を見た」

「自分の救いを」

「答えを」

「後継者を」

「だが――教えてやる」

「お前は死ぬ」

その言葉は、

神にとって決して存在しないはずの概念だった。

ゼウスの身体が石のように固まる。

「憎み続けてきた存在に」

「お前は近づいている」

「……“死”にな」

ヨウヘイは淡く笑った。

嘲りに満ちた笑み。

「ずっと好き勝手に生きてきた」

「何も失うことなく」

「何の責任も負わずに」

「だが」

「確実に老いている」

「弱くなっている」

「どれだけ威厳という仮面で隠そうとも」

「いつか」

「自分の罪に焼かれる日が来る」

「お前が苦しめてきた者たちは」

「笑いながら」

「お前の皮を剥ぐだろう」

容赦のない宣告。

「たとえ後継者を求めようとも」

「その願いは叶わない」

「気づいた時には」

「お前の支配は終わっている」

「……その時を終わらせるのは」

「俺だ」

重く、冷たい沈黙だけが残った。

憎悪に満ちたゼウスの視線を背に、ヨウヘイはゆっくりと踵を返した。

そのまま歩き出しながら、皮肉めいた声音で言い残す。

「その壮大で美しい孤独を、せいぜい楽しむといい」

「……どうせ、それがお前にふさわしい末路だ」

ヨウヘイの背中は、次第に遠ざかっていく。

ゼウスはただ、その場に立ち尽くしたまま、虚ろな視線で見送っていた。

やがて、その姿が完全に視界から消えた瞬間――

ゼウスの膝から力が抜けた。

地面へと崩れ落ちる。

「……ッ！」

次の瞬間、

「……プハッ！！」

激しく血を吐き出した。

手のひらを覆うほどの大量の血。

その顔色は一瞬にして蒼白へと変わる。

呼吸さえも、山を背負うかのように重い。

ゼウスは震える手で胸元の衣服をわずかに開いた。

そこには――

不気味な紫色の痣が、ゆっくりと身体を侵食していた。

まるで内側から腐食していくかのように。

「……くそ……」

（時間が……ない……）

（何としてでも……止める方法を見つけなければ……）

永遠に最も近いとされた神が、

初めて、自らの命が掌から零れ落ちていくのを感じていた。

不可能だと信じて疑わなかった現実が、

静かに、

確実に、

彼を蝕んでいく。

どれほど絶対的な存在であろうとも、

死から逃れることはできない。

たとえ――神であっても。

・・・

【数分前：ギリシャ劇場裏】

リュウザキは、目の前に立つフードの男を静かに見据えていた。

「……へぇ」

「俺の登場にしては、随分と落ち着いてるじゃないか」

皮肉を含んだ笑み。

しかし、男は何も答えない。

沈黙が続く。

「どうした？」

「舌でも抜かれたか？」

「……リュウザキ・ホシ」

歪んだ声が、静かに響いた。

「おや……」

「俺のことを知っているとは」

「光栄だな、ミスター謎人物」

リュウザキは芝居がかった仕草で軽く礼をする。

「それで？」

「何の用だ？」

「なぜエデンに会おうとした」

男はまっすぐ問いかけた。

「答え次第では」

「腕か、舌を切り落とす」

フードの男は小さく笑った。

その反応に、リュウザキの目がわずかに細まる。

「……何がおかしい？」

「なるほど」

男は呟いた。

「彼らがお前をここへ置いた理由が分かった」

「……どこまで知っている」

「重要ではない」

男は背を向ける。

「背中を見せるな」

リュウザキの声が低くなる。

「死にたくなければな」

「安心しろ」

男は肩越しに答えた。

「戦うつもりはない」

「負けるからな」

軽い笑い。

だが、その言葉には奇妙な重みがあった。

「だが、去る前に一つだけ忠告しておこう」

「忠告？」

「……光が動き始めている」

「気をつけろ」

その言葉を最後に、

フードの男の姿は空気に溶け込むように消えた。

まるで最初から存在していなかったかのように。

「……光？」

その一言が、

リュウザキの思考に深く刻み込まれる。

それは、

これから訪れる大いなる災厄を予兆する言葉だった。

世界を、

不可逆に変えてしまうほどの――

連鎖の始まりを告げる言葉だった。