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第11章・6：素手の一撃

部屋の灯りは、どこか心許ないほどに淡かった。

エデンの視線は思考の奥底へと沈み込みながら、いまだ意識を取り戻さないシュウの身体を静かに見つめていた。

……

あの小さなトーナメントで他グループのメンバーと戦ってから、すでに二日が経っていた。

あれ以来、シュウはずっと目を覚まさないままだ。

アスクレピオスは深刻な状態ではないと診断したものの、この奇妙な昏睡からいつ目覚めるのかについては答えられなかった。

リュウザキに何をしたのか問いただしても、返ってきたのはただ一言――

ゼンカの均衡を崩しただけだ、と。

だから俺たちにできることは、ただ交代で彼の目覚めを待つことだけだった。

……

そして、トーナメントはどうなったのか？

……それは、長い話になる。

エデンの記憶は、木の葉が静かに舞い落ちるかのように、ゆっくりと過去へ沈んでいった。

【数日前：グループ対抗・個人戦】

ヴィオレットから聞いた話によれば、シュウの敗北後も試合は滞りなく続けられたらしい。もっとも、ユキだけは不満を隠しきれなかったようだ。

予想通り、ロワはルクスをたった一撃で沈め、圧倒的な力で次のラウンドへと進んだ。

あれから日が経った今でも、ルクスの顔の腫れは引いていないらしい――そう言って、彼女は小さく笑った。

その後、ユキはジェイクとの激戦に臨んだ。

序盤こそ、ジェイクは彼女の戦闘スタイルと動きを瞬時に見抜き、苦戦を強いられたが――

最終的には、ユキが相手を足場の外へと弾き飛ばし、勝利を収めた。

ロワはその後も順調に勝ち進んだ。

アリスの荒々しい戦法と圧倒的な速度により、距離を保っている間はわずかに優位に立っていたものの――

その優位は、戦闘開始からわずか十秒で覆された。

そして、最大の衝撃が訪れる。

「――勝者、リュウザキ・ホシ！」

ヘラクレスが驚きを隠せないまま宣言した。

その場にいた戦士たちは、目の前の光景に言葉を失っていた。

その世代の天才が――

汚れた暗殺者の足元に沈んでいたのだから。

「……冗談だろ……」

ロワが信じられないという様子で呟いた。

ヨウヘイはうつむいたまま、目を大きく見開いていた。

何が起きたのか理解できなかったのだ。

どうして、あんな形で敗れた？

瞬きをすることすらできなかった。

気づいた時には、すでに足が動かなかった。

――こいつは、一体何者なんだ……？

ヨウヘイは、冷たい表情を浮かべたリュウザキの顔を見つめていた。

空が、たった一手で敗北した。

……

そしてその後、イサクが第2位――ゼフ・ミズシマを破った。

彼らの戦いははるかに長期戦となったが、最終的にはイサクの冷静かつ分析的な戦闘スタイルが、ゼフの荒々しい戦い方を上回った。

ついに準決勝が始まる。

ユキはイサクと対戦し、ロワはリュウザキと戦うことになった。

しかし、直前の戦闘による疲労はイサクにとって大きな負担となっていたようだ。

激しい消耗戦の末、ユキの圧倒的な力に押し切られ、彼は敗北。

ユキが決勝へと進出した。

一方で、リュウザキとロワの試合は行われなかった。

リュウザキは試合開始前に棄権したのだ。

自分の限界は理解している。

あの化け物と戦うには、疲れすぎている――

そう語ったという。

その言葉は、ヨウヘイの誇りをさらに深く傷つける結果となった。

数々の戦いを経て、ついにユキとロワが決勝の舞台で向かい合った。

正直に言って――

瞬きをすることすら許されない一戦だった。

言葉は必要なかった。

拳が、すべてを語っていた。

互いに最大限の敬意を示すかのように、二人は全力でぶつかり合った。

戦闘の激しさは凄まじく、放たれた力の衝撃により、足場となっていたプラットフォームはついに崩壊した。

それでも戦いは止まらない。

崩れ落ちる足場の上でさえ、拳の応酬は続いた。

そして数分に及ぶ激闘の末――

ユキが膝をついた。

蓄積された疲労が、ついに彼女の身体を限界へと追い込んだのだ。

それでも、その戦いは――

誰もが称賛せずにはいられないものだった。

……

「大丈夫か？」

ロワは手を差し伸べながら問いかけた。

「まあね……もっと調子のいい日もあったけど」

ユキは軽く笑いながら、その手を取った。

「さすがだな、ユキ。期待を裏切らない」

ロワは素直な表情で続けた。

「ずいぶん強くなった。いい勝負だった、感謝する」

「調子に乗るなよ、この変態」

ユキは視線をそらしながら言った。

「次は負けない」

「まだまだ私の領域には届かないな、魔女」

ロワは誇らしげに微笑んだ。

その時、力強い声が場に響いた。

「――全員、少し立ってくれ！」

ヘラクレスの声だった。

学生たちが立ち上がり、彼へ視線を向ける。

英雄はゆっくりと口を開いた。

「まずは今日、この場に立ち、これほどの戦いを見せてくれたことに感謝したい」

「これほどの光景を見せてもらえたこと、誇りに思う」

「この世代には、必ず世界を変える力がある」

「状況を自らの手で動かせる者たちが、確かにここにいると確信している」

そして、軽く腕を組みながら続けた。

「というわけで、アフロディーテとも相談した結果、数日間の休暇を与えることにした」

「ゆっくり休め。なぜなら――」

「これはまだ始まりに過ぎないのだから」

「はい！！」

学生たちは声を揃えて応えた。

それぞれが談笑しながら、自分たちの寮へと戻っていく。

だが、第1グループが立ち去ろうとしたその時――

「ロワ、少し来てくれるか？」

ヘラクレスが呼び止めた。

「分かった。みんなは先に行ってて」

仲間たちは頷き、そのまま歩き去った。

「それで、何の話？」

ロワは腕を組みながら尋ねた。

「特別な用件というほどではない」

ヘラクレスは穏やかに笑った。

「娘の様子が気になっただけだ」

「まあ、悪くはないかな」

ロワは肩をすくめた。

「馬鹿ばっかりのグループだけど……意外と悪くない」

「それを聞いて安心した」

ロワはふと思い出したように視線を向けた。

「エデンのこと、何か知ってる？」

「どうしてそこまであの少年が気になるんだ？」

ヘラクレスは興味深そうに尋ねた。

「特別な存在……と言えばいいのかな」

そう言った瞬間、ロワの頬がわずかに赤く染まった。

「え？まさか……す、すきなのか？」

「違う、違う！何言ってるのよ、子供じゃあるまいし」

「よかった……」

ヘラクレスは小さく息を吐いた。

「信頼できる人間ってこと」

ロワは視線を外しながら言った。

「背中を預けられる相手。それだけ」

「……あまり近づきすぎない方がいい」

ヘラクレスの表情がわずかに真剣になる。

「オリュンポスだけではない。すでに危険な存在たちが、あの少年に目を向けている」

「それは危険だ」

「否定はしない」

ロワは小さく笑った。

「でも、それでも価値があると思える相手よ」

ヘラクレスはじっと彼女を見つめた。

「……本当に好きじゃないんだな？」

「違うって言ってるでしょ！」

ヘラクレスは優しくロワの頭に手を置き、静かに言った。

「誇りに思っているぞ。これからも全力で進み続けろ、小娘」

「任せてよ、オヤジ」

ロワは柔らかな笑みを浮かべて答えた。

……

「……本当に、少しも好きじゃないんだな？」

「だから違うって言ってるでしょ！」

こうして決闘はすべて終了した。

多くの学生たちは、自分に足りないものを理解した。

新たなライバル関係が生まれ、絆もまた強くなっていった。

しかし――

世界は止まらない。

容赦なく進み続ける。

その流れの中で、

ある者の心には、静かに憎しみが芽生えていた。

「……あの悪魔には、必ず償わせる」

ヨウヘイは、闇を宿した眼差しでそう呟いた。

そして――

エデンは拳を強く握りしめた。

「リュウザキには、必ず責任を取らせる」