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第11章・5：本能

張り詰めた空気が、静かにその場を支配していた。

シュウの視線は揺るぎなく、確かな決意を宿している。

それとは対照的に、リュウザキの瞳は冷たく、計算された静寂に満ちていた。

「君と戦えるなんて、光栄だよ――天才くん」

リュウザキは皮肉めいた笑みを浮かべながらそう言った。

「その呼び方、やめてくれないか？嫌いなんだ」

「どうして？君は十年に一人現れるかどうかの天才なんだろう？」

「こんなに情けない天才がいるかよ」

シュウは小さく自嘲した。

「へぇ……なるほど」

シュウは視線を逸らさず、目の前の歪んだ殺意を放つ男を見据える。

（どうやってこの怪物を止めるか、ずっと考えていた……）

（だが、こいつのような相手に、理屈だけの作戦は通用しないと分かってきた）

（普通、死や血に深く関わってきた者は、その意図を隠しきれないものだ。だが……リュウザキのゼンカからは何も感じない）

シュウはそのゼンカをじっと観察した。

圧倒的な静寂。

押し潰されるほどの冷たさ。

そこには傷も歪みも存在しない。

まるで生命の輝きを失ったかのような、空虚な闇だけがあった。

（どんな人生を歩めば、こんなにも暗いゼンカになるんだ……？）

それでも、シュウの決意は揺らがない。

（それでも、迷うわけにはいかない。

俺の勝利を待っている人たちがいる。

期待を裏切るわけにはいかない）

シュウは静かに構えを取った。

「――始め！」

合図と同時に、シュウは防御姿勢を取った。

その様子に、リュウザキの口元がわずかに歪む。

（なるほど、無駄を徹底的に省いている……か）

次の瞬間、リュウザキが一気に距離を詰めた。

鋭く、速く、そして容赦のない連撃。

しかし、その攻撃はシュウには届かない。

シュウは圧倒的な精度と速度で、すべてを回避していく。

（やはり……リュウザキは距離を詰める戦いに慣れている）

（戦闘スタイルは、おそらく近接武器の使用を前提としている）

（距離を保てば、適応される前に勝機を掴めるはずだ）

（あとは――）

シュウが後退しようとした、その瞬間。

リュウザキが二歩、静かに後ろへ下がった。

「……何？」

予想外の行動に、シュウの動きが止まる。

「どうした？ただの動きにしては、ずいぶん驚いているようだな」

リュウザキは微笑みを浮かべた。

「ずっと距離を詰め続けると思っていたのか？」

シュウは答えない。

だが、その沈黙こそが動揺の証だった。

（大丈夫だ……迷うな。前に進むだけだ）

シュウは一気に踏み込んだ。

高速の連撃が繰り出される。

しかし、その攻撃もまた、リュウザキには届かない。

まるで次の行動を最初から知っているかのように、すべてを回避していく。

シュウが攻撃のパターンを変えようとした瞬間。

鋭い衝撃が、何度も体に突き刺さった。

乾いた音が、空気を切り裂く。

時間が経つにつれ、シュウの視界が歪み始めた。

（三人……？どうしてリュウザキが三人に見える……？）

それでも攻撃の手を止めることはない。

リュウザキはただ、指先だけでシュウの体を打ち続けていた。

その動きは、まるで蛇が獲物を絡め取るかのようにしなやかだった。

（なんだ……この感覚は……？）

シュウの呼吸が重くなる。

（呼吸が……鉛のように重い……）

（まるでこいつ……俺の動きを、考える前から知っているみたいだ……）

（それだけじゃない……俺の行動に合わせて、本能的に最適な動きを選んでいる……？）

（そんなこと……あり得るのか……？）

ふと、ある記憶がよぎる。

（この感覚……“無力さ”を感じたのは、エデンと戦ったとき以来だ……）

視界が、さらに霞んでいく。

（だが……今は考えるな……）

（何があっても……勝つんだ）

シュウは攻撃姿勢へと踏み込む。

だが、その瞬間。

彼の目が大きく見開かれた。

リュウザキはすでに――

完璧な位置で、カウンターの構えを取っていた。

「どうして……？」

シュウは呆然と呟いた。

再び、自分の動きが完全に読まれていたことに気づいたからだ。

「なるほど……どうやら大きな誤解をしているようだな、天才くん」

リュウザキは静かに言った。

「私が短剣を使うからといって、それが唯一の選択肢だと思ったのか？」

「暗殺者というものは状況に適応し続ける存在だ。

一つの戦い方に依存したり、特定の型を優先したりはしない。

相手に読まれた時点で、それはすでに敗北に等しいからな」

リュウザキは淡々と続ける。

「たとえ両腕を失ったとしても、お前に勝ち目はない。

お前が次の行動を考える頃には、私はすでに適応し、無力化している」

（くそ……）

「お前は、私に読まれた瞬間に負けている」

リュウザキの声には、一切の感情がなかった。

「少しばかり複雑な思考を持っているようだが……

自分の感情も行動も制御できていない」

「怒れば殴る。

嬉しければ笑う。

すべての行動が機械的で、不自然だ」

「お前と戦っていると、まるで子供を相手にしているようで退屈だ」

「……黙れ」

「とはいえ、子供の方がまだ楽しませてくれそうだがな」

冷たく、鋭い笑み。

「黙れと言っているんだ！！」

シュウは怒りに任せて叫んだ。

「ほらな……やはりそうだ」

リュウザキは淡々と続ける。

「挑発されたら怒るとでも学んだのか？

それとも、それが戦いにおける正しい反応だと信じているのか？」

「もう……黙れ！！」

シュウは叫びながら、一気に踏み込んだ。

その瞬間。

リュウザキの口元がわずかに歪む。

瞬きほどの時間で、三度。

鋭く、正確な打撃がシュウの体の急所に触れた。

シュウはその場に立ち尽くしたまま動かない。

（な、何だ……今のは……？）

体は静止している。

しかし、違和感だけが全身を駆け巡っていた。

（構うものか……迷っている時間はない……）

（あの男を、一刻も早く倒さなければ……！）

シュウは怒りに身を任せ、全力で攻撃を繰り出した。

連撃。

蹴り。

打撃。

上段からの振り下ろし。

下段からの突き上げ。

まるで無限の引き出しを持つかのような、多彩な攻撃。

その動きは即興的でありながら、紛れもなく天才のそれだった。

だが――

すべてが空を切る。

巨大な笑みを浮かべた少年には、かすりもしない。

（なぜ当たらない……？）

（これだけ攻撃しているのに、触れることすらできない……）

（まるで足場が無限に広がっているみたいだ……）

（リュウザキも、この世界そのものも……俺を嘲笑っているようだ……）

シュウは焦りに駆られ、さらに攻撃を重ねた。

一撃。

また一撃。

だが、その拳が届くことは決してなかった。

……

その瞬間、場にいた全員が目の前の光景に言葉を失った。

天才と称された少年は――

そこに存在しない何かと戦っていた。

シュウは虚空へ向かって拳を振るい続けていた。

まるで、誰にも見えない敵を追い続けているかのように。

一方で、リュウザキは地面に座ったまま、退屈そうにその様子を眺めていた。

シュウは空へ向かって叫びながら、決して届くことのない影を追い続けている。

その表情には、明らかな焦燥と絶望が浮かんでいた。

「……もう終わらせるべきだな？」

ヘラクレスが不安を滲ませながら言った。

「ええ……」

アフロディーテもまた、恐怖を隠せずに頷いた。

「シュウ・サジェスは戦闘継続が不可能と判断する！

よって、この試合はここまでだ！」

ヘラクレスの宣言が響き渡った。

「ふぁ……ちょうど眠くなってきたところだ」

リュウザキは小さく呟きながら、ゆっくりと体を伸ばした。

そして立ち去る直前。

リュウザキは無造作に手を伸ばし、シュウの後頭部へと正確な一撃を叩き込んだ。

次の瞬間。

シュウの意識は途切れた。

「ゆっくり休め、天才くん」

低く、暗い声が落ちる。

――ドサッ。

乾いた音と共に、シュウの体は力なく地面へ崩れ落ちた。

抵抗することもなく、彼の頬は床に触れる。

リュウザキは振り返ることなく、静かにプラットフォームから降りていった。

その様子を見た仲間たちは、迷うことなく駆け寄った。

エデンがシュウの体を抱き起こす。

「……まだ息はある」

脈を確認しながら、エデンが言った。

「すぐにアスクレピオスのところへ連れて行かないと！」

ヴァイオレットが焦りを滲ませる。

「分かった、俺が連れて行く。

ヴァイオレットはユキについていてくれ」

「大丈夫、そこまでしなくても――」

「強がるな」

エデンは静かに言った。

しかし、その直後。

ユキの瞳に宿る激しい怒りに、エデンは気づいた。

まるで今にも爆発しそうなほどの、抑えきれない憤怒。

「今の状態で一人にするわけにはいかない。

誰かを殺しかねない」

エデンは冷静に続けた。

「悔しい気持ちは分かる。だが、今は怒りに任せて動く時じゃない。

あの男は……そういう感情を利用する」

「……チッ。好きにすればいい」

ユキは舌打ちし、元の場所へ戻っていった。

「ヴァイオレット、頼んだ」

「ええ、任せて。誰も殺させないようにするわ」

軽く冗談を交えながら答える。

「助かる」

……

エデンはシュウを抱えたまま、その場を離れていった。

プラットフォームから離れるにつれて、エデンの表情は徐々に変わっていく。

瞳に宿る光が、冷たく、暗く沈んでいった。

（あいつは……必ず殺す）

シュウの敗北。

それは第四グループにとって、三人目の脱落を意味していた。

だがそれ以上に――

誇りを深く傷つける結果だった。

チーム最強の戦士が、あのような形で地に倒れた。

その光景は、彼らの胸に強い痛みを刻み込んだ。

しかし同時に、その屈辱は彼らの結束をより強固なものへと変えていく。

二度と、あのような屈辱を味わわないために。

それでも、世界は立ち止まらない。

戦いは続く。

ただ一人の勝者が決まる、その瞬間まで。