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第11章・2：二日目

【アテネ郊外 ― 正午】

雲一つない空。

太陽は真上に昇り、容赦なく大地を照りつけていた。

岩と木々に囲まれた広い空間。

そこに集められた生徒たちは、新たな試練を前に立っていた。

その瞳は――

昨日よりも強い炎を宿している。

「ようこそ、皆さん。」

アフロディーテの声が響く。

「ご覧の通り、今日は学院から離れた場所に来ています。」

「理由は単純。」

「本日は、一対一の決闘を行ってもらいます。」

ざわめきが広がる。

「勝利するたびに、ランキングの順位が上昇します。」

「そして、その順位は――」

「トーナメント第一ラウンドへの参加権に影響します。」

「つまり、これから数ヶ月にわたる試練の一つ一つが、あなたたちの未来を決めることになるのです。」

愛の女神は優雅に微笑んだ。

「では、今回の試験の審判を紹介しましょう。」

彼女が後方へ視線を向ける。

深い木々の影の中から――

一人の男が姿を現した。

揺るぎない自信。

山をも砕くような肉体。

その存在だけで、空気が変わる。

ヘラクレス。

多くの生徒たちが歓声を上げた。

伝説の英雄が、今まさに目の前にいる。

（すごい威圧感だ……）

アイザックが緊張した笑みを浮かべる。

（この人の近くにいるだけで安心できる……）

セバスチャンが感心する。

（皮膚を傷つけるには、どれほどの力が必要だろうか。）

リュウザキは冷静に観察していた。

「試験での皆さんの戦いは拝見しました。」

ヘラクレスが穏やかに語る。

「ここまで辿り着くために、多くの努力を重ねてきたことでしょう。」

「今日の戦いも、期待しています。」

「本日の決闘では、私が審判を務めます。」

その声は落ち着いていたが、圧倒的な説得力を持っていた。

「戦闘は――素手のみ。」

「属性ゼンカ、強化ゼンカの使用は禁止。」

「己の肉体のみで戦ってもらいます。」

「ゼンカの使用が確認された場合――」

「即失格です。」

静寂が流れる。

「対戦相手は完全にランダムで決定されます。」

アフロディーテが続けた。

「一度敗北した者に、二度目の機会はありません。」

「各グループのメンバーは、他グループの誰かと対戦します。」

「ただし第一ラウンドでは、同じ相手グループと再び戦うことはできません。」

（つまり――）

シュウは静かに分析する。

（グループ１は圧倒的に有利だ。）

（他の者たちは、彼らと当たらないことを祈るしかない。）

（純粋な力比べなら、あの暴力女は問題ないな。）

エデンはロワをちらりと見た。

（だが俺たちは、運にも左右されるだろう。）

（だとしても――）

（負けるつもりはない。）

呪われた子供の瞳が鋭く光る。

「最後に、今回の採点方式について説明します。」

アフロディーテが指を立てた。

「第一ラウンドで敗北した場合、得点は０。」

「力がすべてではありませんが――」

「生き残るための強さは必要です。」

「第一ラウンドを突破した者は、ランキングに５ポイント加算。」

「以降も同様に、勝利ごとに５ポイント追加されます。」

「このミニトーナメントで最大２０ポイントを獲得可能です。」

（少なくとも、この条件で私に勝てる者はいないわね。）

ロワは余裕の笑みを浮かべる。

（唯一、警戒すべきは――ユキ。）

ロワの視線に気づき、ユキは眉をひそめた。

（その笑顔……嫌な予感しかしない。）

（また変なこと考えてるんじゃないでしょうね。）

「それでは――」

アフロディーテが紙を広げる。

「抽選を開始します。」

最初の二枚。

そこに書かれていた名前は――

ヴァイオレット・レカルツ。

そして。

アイザック・ヨイ。

. . .

（予想通りの結果ね。）

地面に倒れたヴァイオレットの姿を見ながら、エデンは静かに思った。

「勝者――アイザック・ヨイ！」

「よくやった、レムール！」

ジェイクが嬉しそうにアイザックとハイタッチする。

「その呼び方、やめてくれないか……」

アイザックは困った表情を浮かべた。

「いいじゃないか、愛情表現だ！」

ジェイクは彼の背中を軽く叩く。

「そ、そうか……」

「彼のこと、知ってる？」

ロワがセバスチャンに視線を向けた。

「いや、あまり。」

セバスチャンは首を振る。

「分かっているのは、アレスの息子だということくらいだ。」

「ただ、推薦ではなく自力で入学したらしい。」

「なるほど……」

ロワは目を細めた。

（近接戦闘の型としては、あまり洗練されていない。）

（むしろ、どこか不自然。）

（間合いの取り方が極端ね……）

（武器に依存している可能性が高い。）

（それに――）

（何かを無理に矯正しているように見える。）

「気になるのか？」

セバスチャンが意味深に笑う。

「まさか。」

ロワは即答した。

「拳は嘘をつかないもの。」

「でも彼は――」

「自分に嘘をついている。」

「なるほど……」

セバスチャンは興味深そうに頷いた。

……

「大丈夫か？」

エデンが手を差し出す。

「は、はい……ありがとうございます。」

ヴァイオレットはその手を取った。

「落ち込む必要はない。」

エデンは優しく微笑む。

「君の相手は、優れた戦士だった。」

「次がある。」

「自分を信じろ。」

「……はい。」

ヴァイオレットは微笑んだ。

だがその笑顔は、どこか無理をしているように見えた。

エデンは一瞬、言葉を失う。

それはまるで――

かつての自分を見ているようだった。

隠したい感情を、無理に押し込めた笑顔。

「どうかしましたか？」

ヴァイオレットが首を傾げる。

「いや……なんでもない。」

エデンは視線を逸らした。

「次の試合。」

アフロディーテが紙を読み上げる。

「ロイ・トレド。」

「ゼフ・ミズシマ。」

「手加減してくれよ、海の王子様。」

ロイが軽口を叩く。

「安心しろ。」

ゼフは鋭い歯を見せて笑った。

「気づく前に終わらせてやる。」

「ルールを忘れるな。」

ヘラクレスが忠告する。

「反則は失格だ。」

二人は無言で視線を交わした。

その瞳には――

抑えきれない闘志。

「始め！」

次の瞬間。

ゼフが先に動いた。

ロイは反射的に防御姿勢を取る。

ゼフの攻撃は荒々しかった。

拳、蹴り、体当たり。

一切の規則性を持たない連撃。

「速すぎる……！」

ロイの背中に冷たい汗が流れる。

ゼフは止まらない。

腕も脚も、全てが武器だった。

「もっとだ！」

「もっと！」

ゼフは笑いながら攻撃を続ける。

（ポセイドンの息子、ゼフ・ミズシマ。）

アフロディーテは冷静に分析していた。

（この年齢にして膨大なゼンカを持つ。）

（さらに、この野性的な戦闘スタイル。）

（型に慣れた相手ほど対応が難しい。）

（ロイは刀に依存している。）

（武器を失った時、平均的な戦士に過ぎない。）

（この敗北は良い教訓になるでしょう。）

ゼフの連撃は止まらない。

ロイは徐々に後退していく。

足場の端へ追い詰められる。

「終わりだ！」

ドン！

強烈な飛び蹴りが炸裂した。

ロイの体が宙を舞う。

そのまま場外へ落下。

「いい釣果だな。」

ゼフは口元の血を拭った。

「勝者――ゼフ・ミズシマ！」

「今の蹴り、見たか？」

ゼフが興奮した様子で仲間に話しかける。

「うん、すごかったね。」

ロワは興味なさそうに答える。

「セバスチャンはどう思う？」

「え？何の話だ？」

「おい！なんで俺の試合を無視するんだ！」

「戦い方が美しくないから。」

ロワは肩をすくめた。

「君、本当に戦えるのか？」

セバスチャンが冗談めかして言う。

「ヨヘイ！何か言ってやってくれ！」

「まず、話せるようになったことに感謝するべきだ。」

白髪の青年が静かに言った。

「魚に言葉を教えるのは大変なんだ。」

「おい！」

グループ１の間に笑いが広がる。

その中心にいたのは――

白い髪。

黄金の瞳。

王のような存在感。

（あれがヨヘイか……）

エデンは彼を見つめた。

（悪い人間には見えないな。）

しかし――

視線が交差した瞬間。

ヨヘイの目が冷たく染まる。

底知れぬ敵意。

（……どうやら。）

（向こうは、そう思っていないらしい。）

試合は次々と進んでいった。

そして――

次に舞台へ上がったのは、ユキだった。

彼女は余力を残したまま勝ち進んだが、その表情は決して満足していなかった。

「戦え！臆病者！」

ユキが怒鳴る。

ヘラクレスが彼女の肩を押さえ、なんとか制止していた。

「落ち着け、ユキ！」

「戦う気はないわ。」

エリスは気だるそうに言った。

「勝ちはあなたのものよ。おめでとう。」

「逃げるのか！」

「好きに言えばいい。」

エリスは振り返ることなく舞台を降りた。

周囲は困惑したまま沈黙する。

誰も彼女に声をかけようとはしなかった。

下手に刺激すれば、何が起こるか分からない。

「こんなの、勝利じゃない……」

ユキは拳を握りしめる。

悔しさが滲んでいた。

確かに、エリスは戦わなかった。

武人としての誇りを持つユキにとって、それは受け入れがたい結果だった。

……

次の試合は、まるで休む暇も与えなかった。

互いの動きは速すぎて、目で追うだけで疲れてしまう。

（俺じゃ、勝ち目がないな……）

エデンは心の中で呟いた。

ジェイクとセバスチャンの戦い。

激しい攻防の末――

勝者はジェイクだった。

これにより、彼は初めてグループ１のメンバーを破った者となった。

「どうだ、レムール！」

ジェイクが誇らしげに叫ぶ。

「す、すごかった……」

「よし、祝福のハグだ！」

筋肉の塊のような腕がアイザックを締め上げる。

「ぐっ……！」

「このままだと死ぬわよ。」

ルクスが冷静に指摘する。

「あ、すまん。」

ジェイクが慌てて離した。

アイザックの顔にようやく血色が戻る。

「それでも、よくやった。」

リカが水を差し出した。

「リカ……君は本当に優しいな……！」

ジェイクは感動していた。

（単純な人……）

ルクスは温かく微笑んだ。

一方――

敗北したセバスチャンは、うつむいたままグループ１へ戻る。

「仲間にちゃんと評価してもらえるのは羨ましいな。」

ゼフが皮肉を言う。

「悪くなかった。」

ロワが腕を組んだ。

「相手が悪かったわね。」

「似たタイプ同士。」

「いや……違う。」

セバスチャンは拳を握る。

「まるで、俺の動きを全て読まれていた。」

「常に試されている感覚だった。」

「速度で劣っていたわけじゃない。」

「むしろ、俺の方が上だったはずだ。」

「それでも、全て止められた。」

「神の眼か？」

ロワが鋭く問う。

「違う。」

ヨヘイが即座に否定した。

「それを使えば、ルール違反だ。」

ヨヘイは小さく笑った。

「純粋な戦闘の才能だろう。」

「態度は馬鹿だが――」

「我々の誰よりも計算高い。」

「なるほど……」

ロワは興味深そうに目を細める。

「原石、というわけね。」

……

短い休憩の後。

アフロディーテが次の紙を取り出した。

そして――

運命は、無情だった。

「次の試合。」

「ヨヘイ・アクティナ。」

「エデン・ヨミ。」

「……冗談だろ。」

エデンの顔がわずかに歪む。

（運が悪いわね、小さな悪魔。）

ロワは心の中で呟いた。

（これはまずい……）

アフロディーテは内心で焦っていた。

（実力差が大きすぎる。）

（それに――）

（ヨヘイは悪魔を憎んでいる。）

（止めるべきかしら……？）

一瞬の迷い。

しかし。

彼女は見た。

エデンの瞳に宿る炎。

揺るがぬ意志。

（……そうね。）

（前に進むなら、乗り越えなければならない。）

（どうか、運が味方しますように。）

世界の視線が、一つの舞台へ集まる。

そこに立つのは――

最強の候補。

そして、最弱の少年。

神の血を継ぐ者。

闇を宿す者。

光と影が、ついに相対する。

神の後継者。

闇の後継者。

その衝突は――

避けられない運命だった。