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第10章・2：階級

張り詰めた空気が教室を包んでいた。

そこにいる全員の視線には、計り知れない重みが宿っている。

アフロディーテはしばらく何も言わず、静かに彼らを見つめていた。

その瞳に映っていたのは――

炎。

それぞれが抱える過去。

それぞれが刻んだ傷。

ゼンカに残る、決して消えることのない痕跡。

それらは、本人にしか理解できない痛みだった。

そして――

その光景を前に、愛の女神は鋭く微笑んだ。

「いい目をしているわね。」

自信に満ちた声が教室に響く。

「地獄よりも酷いものを経験し、それでも這い上がってきた者の目。」

「ここにいる全員が、普通の人間なら乗り越えられない何かを経験している。」

「だからこそ――あなたたちはここにいる。」

一歩前へ進む。

「あなたたちは“選ばれた者”。」

「どんな試練であろうと乗り越えられる、人類の中でも最上位の存在。」

わずかに頭を下げた。

「おめでとう。」

教室にざわめきが走る。

女神が見せた、わずかな敬意。

それは予想外のものだった。

しかし――

次の言葉が、その空気を一瞬で凍らせる。

ユキは反射的に戦闘態勢を取った。

「けれど、これは始まりに過ぎない。」

アフロディーテの声が低くなる。

「ここにいる大半は神になることを夢見ているでしょう。」

「けれど現実は違う。」

「あなたたちが望む場所には、すでに先人たちがいる。」

「あるいは――」

一瞬の沈黙。

「二十歳になる前に死ぬかもしれない。」

重い言葉が落ちた。

誰も反応できない。

「仮に生き残ったとしても、特別部隊に配属されるのが関の山。」

「それでも頂点を目指すなら――」

鋭い視線が全員を射抜く。

「誰よりも努力しなさい。」

「歩けなくなるほどに。」

「この世界で、誰もあなたたちを助けてはくれない。」

「欲しいものがあるなら、自分の力で掴み取りなさい。」

「なぜなら――」

教室の空気が変わる。

「全員が同じ頂点を目指しているのだから。」

神になる。

その言葉が、静かに響いた。

生徒たちは互いを見た。

まるで空腹の獣のように。

競争相手。

敵。

未来を奪い合う存在。

だが――

その中でただ一人。

エデンだけは前を見続けていた。

揺るがない視線。

迷いを抱えながらも、決して逸らさない覚悟。

それを見た瞬間――

アフロディーテの口元が、わずかに緩んだ。

「知っての通り、GODSでの二年間を終えた後、あなたたちはそれぞれ異なる道を選ぶことになる。」

アフロディーテは静かに歩きながら続けた。

「特殊部隊へ所属するか、あるいは十二家の直轄下で働くか。」

教室の空気が一瞬、重くなる。

「そのために存在するのが――」

わずかな間。

「トーナメント・オブ・ゴッド。」

その名が教室に響いた。

「戦士としての価値を証明し、

力ある者の目に留まる機会となる大会よ。」

「……その大会って何ですか？」

エデンの率直な疑問に、教室中の視線が一斉に向けられる。

「……馬鹿なの？」

ユキが呆れたように言う。

「そのためにここへ来たんじゃないのかい？」

シュウも首を傾げた。

「えっと……違う。」

教室に微妙な沈黙が流れる。

（まったく……英雄気取りの馬鹿は、いったい何を教えていたのかしら。）

アフロディーテは大きくため息をついた。

「トーナメント・オブ・ゴッドは、世界各地に存在する十二の神学校が参加する最大の祭典。」

「勝者には――王の願いが与えられる。」

教室がざわめいた。

「多くの者は、富や名声、絶対的な力を求めてここへ来る。」

「あるいは、美しい伴侶を望む者もいるでしょうね。」

口元に皮肉な笑みを浮かべる。

「ここにいる者の大半が、その“願い”を求めている。」

（王の願い……それほどの力を持つ存在なのか……？）

エデンは静かに考え込んだ。

「だが、その道は決して容易ではない。」

アフロディーテの表情が引き締まる。

「大会へ辿り着く前に命を落とす者も少なくない。」

「この世界では、死は禁じられていない。」

「生きるか死ぬかは――相手の慈悲次第。」

静かな緊張が走る。

「だからこそ、誰もが参加できるわけではない。」

「通常はランキング上位者のみが出場権を得る。」

「つまり――」

視線が鋭くなる。

「授業、訓練、模擬戦。

すべてがあなたたちの順位に関わる。」

「ここが楽な場所だと思っているなら、大きな間違いよ。」

その時、一人の少年が手を挙げた。

白い髪。

黄金の瞳。

「先生。

順位の話が出たということは、すでにランクは決まっているのですね？」

「ええ、その通りよ。ヨヘイ。」

アフロディーテは頷いた。

「現在の実力を基準として、すでに順位は決定している。」

「私たちは“可能性”では評価しない。」

「見えるものだけを信じる。」

「そして――」

静かに続ける。

「もしその評価が間違っていると思うなら、奪い取りなさい。」

「あなたたちより強い者が存在するというだけの話。」

教室に並ぶ学生たちの表情は変わらない。

むしろ――

闘志が燃え上がっていた。

「まあ、その顔を見る限り、言うまでもなさそうね。」

軽く笑った。

そして指を鳴らす。

パチン。

空中に複数のカードが現れた。

金。

銀。

銅。

それぞれ異なる輝きを放っている。

エデンの前へ一枚のカードが舞い降りた。

縁は美しい銅色。

内部には古代のルーン文字が刻まれている。

その一角に記されていた数字。

彼の出発点。

「これはあくまで“スタート地点”。」

アフロディーテは静かに言った。

「私たちが間違っているかどうかを証明できるのは、あなただけ。」

「二ヶ月後、ランキングは再評価される。」

「もしその時、今より上にいるなら――」

わずかに笑う。

「どうぞ私の顔を見て笑いなさい。

その覚悟はできているわ。」

生徒たちはそれぞれカードを見つめた。

それぞれの夢。

それぞれの目的。

だが、共通しているものがある。

止まる気など、誰一人としてなかった。

望むものを手に入れるまで。

たとえ――

死が待っていようとも。