49/76

第9章・2：雲の彼方へ

雲よりも高く。

空よりも遥か彼方。

人の手も。

神の領域すらも届かぬ場所。

そこには――

巨大な城が存在していた。

幼子の純粋さを思わせるほど、白く。

穢れを知らぬ光を放つ城。

大理石によって造られた、荘厳なゴシック建築。

その姿は、天を貫くかのように聳え立っている。

燦然と輝く太陽の光に照らされながら、永遠に変わらぬ輝きを放ち続けていた。

水晶の柱。

重厚な樫の扉。

そのすべてが、遥か昔の記憶を語っている。

だが――

その歴史を覚えている者は、ほとんどいない。

この神聖なる地に住まう者。

万物を統べる存在。

空間と時間すら超越した支配者。

その名は、遥か昔に失われた。

誰も真の名を知らない。

だが、すべての者が彼をこう呼ぶ。

――王。

……

静寂に包まれた広間。

深い影の奥から、ゆっくりと声が響く。

「陛下」

一人の男が、深く頭を下げていた。

丁寧に整えられた白髪。

整然と手入れされた口髭。

洗練された佇まいを持つ執事。

名を、ゾウという。

「アカイア領より、書簡が届いております」

恭しく告げる。

「重要度の高い案件のようです」

影の奥から、穏やかな声が返る。

「心配はいらぬ」

静かな響き。

「すでに把握している」

「……え？」

ゾウがわずかに顔を上げる。

「今朝届いたシュンの書簡で」

「事の流れは、すべて聞いている」

一拍。

「となれば、ゼウスの報告は」

「“あの少年”についてだろう」

「……は」

ゾウが戸惑いながら頷く。

「さすがにシュンも、今回の騒動の大きさは理解していたようだ」

「だからこそ、あの願いを申し出たのだろう」

「願い……ですか」

ゾウの眉がわずかに歪む。

「随分と勝手なことをするものです」

抑えきれぬ不満が滲む。

「どれほどの混乱を招いたか」

「理解しているのでしょうか」

「……」

「彼の不遜さにも限度がある」

その瞬間。

「ゾウ」

たった一言。

それだけで。

空気が凍りついた。

凄まじい圧が、空間を満たす。

呼吸すら許されぬほどの威圧。

細胞の一つ一つが震える。

命の存在そのものを握られているかのような感覚。

存在を許されているだけだと、理解させられる圧倒的な格。

ゾウの身体が、耐えきれず揺れる。

膝が、自然と折れかける。

「……っ」

声が震える。

「申し訳……ございません……」

必死に頭を下げる。

王の声は、静かだった。

だが。

そこに逆らう余地は存在しない。

「貴様らの関係に口を出すつもりはない」

淡々と告げる。

「だが」

わずかに間を置く。

「私の前で、彼を侮辱することは許さぬ」

その言葉には、絶対の意志が宿っていた。

「彼の権威は」

「少なくとも、貴様と同等――」

「あるいは、それ以上だ」

静寂。

「我らが階層を守らずして」

「下にいる者たちが従うと思うか？」

重く、深い言葉。

「序列とは、守るためにある」

「秩序とは、崩さぬためにある」

鋭い視線。

影の奥で、黄金の光がわずかに揺らめいた。

「理解したか、ゾウ」

「……は、はい」

喉が乾く。

「失礼いたしました」

その瞬間。

圧力が消えた。

まるで何事もなかったかのように。

ゾウの肺に、空気が戻る。

震える呼吸。

王は、静かに腰を下ろした。

まるで、先ほどの出来事が些細なものであったかのように。

再び、静寂が訪れる。

……

「シュンの望みは――」

静寂の中、王の声が響く。

「弟子をGODSへ入学させることだ」

ゾウの身体がわずかに揺れた。

「GODSに……？」

まだ先ほどの威圧の余韻が残っているのか、呼吸がわずかに乱れている。

「恐れながら申し上げます」

慎重に言葉を選ぶ。

「それは不可能かと」

視線を伏せる。

「ゼウスは古き法を重んじる御方です」

「今回の騒動を考えれば、民衆が納得するとも思えません」

静かな反論。

だが。

「民は受け入れる」

王は、即座に答えた。

迷いは一切ない。

「これは私の命令だからだ」

その一言だけで、議論は終わっていた。

「そして」

続ける。

「彼が英雄シュンの弟子だと知れば」

「反対する声も次第に消える」

淡々とした事実。

「とはいえ」

ゾウは慎重に言葉を続ける。

「世論への対応は避けられません」

わずかに眉を寄せる。

「彼がシュンの弟子であろうと」

「“悪魔”であることに変わりはありません」

「民が受け入れるとは思えません」

その言葉に。

王の声が、わずかに低くなる。

「……誰が悪魔だと言った？」

「……え？」

ゾウが顔を上げる。

「悪魔は、英雄によって討たれた」

静かに告げる。

「戦いの中で消滅した」

一拍。

「それが、公式記録だ」

ゾウの瞳がわずかに揺れる。

「ですが……」

「民が求めているのは真実ではない」

王は続ける。

「安心だ」

「そして」

「シュンは、その象徴だ」

絶対的な信頼。

「実際に何が起きたかを知る者は限られている」

「上層部と、オリュンポスの神々のみ」

ゆっくりと言葉を重ねる。

「物語は、秩序を守るためにある」

「すべての真実が、人を救うわけではない」

静かな現実。

「場合によっては」

「真実こそが混乱を生む」

ゾウは黙って聞いていた。

「民はまだ」

「その真実に耐えられる段階にない」

王の声は、どこまでも落ち着いている。

「この筋書きは」

「GODSの信頼を守る」

「そして」

「英雄の象徴性を強める」

わずかに微笑む。

「実に都合が良い」

ゾウは静かに頷いた。

「……すでにご決断は」

「お済みなのですね」

「まだ分からぬ」

王は答える。

「正しいかどうかは」

「未来のみが知る」

わずかな沈黙。

「だが」

黄金の瞳が、わずかに光る。

「あの少年は危険だ」

「その力は」

「神々ですら脅かした」

思考を巡らせるように。

「神域へ来る以前から」

「十二家が注視していた存在」

「……」

「あるいは」

「それだけではない」

静かに続ける。

「すでに他の勢力も動いている可能性がある」

ゾウの表情が引き締まる。

「彼の力は諸刃の剣です」

「扱いを誤れば」

「我ら自身を滅ぼしかねない」

王は、わずかに頷いた。

「だからこそ」

結論を告げる。

「手元に置く」

「常に監視できる位置に」

静かな支配。

「拒絶すれば」

「他の勢力が必ず手を伸ばす」

「そして」

「我らが恐れている通りの力であった場合」

「恐怖ゆえに」

「自ら破滅を選ぶことになる」

重い沈黙が流れた。

王の判断は。

すでに決まっていた。

それは慈悲ではない。

期待でもない。

必要だから。

世界の均衡を保つために。

盤上の駒を。

正しい位置に置くだけ。

……

――パチン。

王が指を鳴らした瞬間。

空間に光が走る。

宙に、静かに盤が展開された。

白と黒。

完璧に整えられた、立体的なチェス盤。

ゾウの瞳がわずかに揺れる。

「……陛下？」

王は盤を見つめたまま、問いかけた。

「ゾウ」

静かな声。

「貴様にとって」

一拍。

「ポーンとクイーン、どちらがより価値のある駒だ？」

「……そのご質問の意図が分かりかねます」

わずかな困惑。

「答えよ」

圧のある声。

「……クイーンかと存じます」

慎重な回答。

王はゆっくりと駒を動かした。

ルーク。

ビショップ。

ナイト。

そして。

クイーン。

複数の駒が、一つのポーンを取り囲む。

逃げ場のない配置。

「では、もう一つ問おう」

静かな思考。

「このポーンを守るために」

「クイーンを犠牲にできるか？」

ゾウの表情が固まる。

「……できません」

王はわずかに目を細めた。

「残念だ」

駒を指でなぞる。

「今の選択で」

「貴様の王国は」

「緩やかに滅びることになる」

「……なぜでしょうか」

静かな疑問。

王はポーンへ視線を落とした。

「なぜなら」

「貴様が守ろうとした駒は」

「やがて老い」

「自然と盤から消える」

ルークも。

ビショップも。

ナイトも。

そして。

クイーンも。

「だが」

ポーンを前へ進める。

一歩。

また一歩。

「この小さき駒は」

「盤の最奥へ辿り着けば」

「いかなる駒にもなれる」

静かな真実。

「クイーンにすら」

なれる。

ゾウの視線が変わる。

王は続けた。

「多くの者が」

「ポーンをただの盾としか見ぬ」

もう一歩。

ポーンが進む。

「だが」

「最終的に盤を決するのは」

「常に彼らだ」

いくつかのポーンが、敵陣へと進み始める。

「たとえ多くが途中で倒れようとも」

「一つが辿り着けば」

「その犠牲すべてに意味が生まれる」

王は、白のキングへ手を伸ばした。

ゆっくりと。

倒す。

――チェックメイト。

「我らが賭けているポーンは」

「いずれ」

「王を脅かす存在となるかもしれぬ」

ゾウは息を飲んだ。

「……それほどまでに」

「期待されているのですか」

「期待ではない」

王は答える。

「未来への投資だ」

淡々とした声音。

「あるいは」

わずかに微笑む。

「この忌まわしき戦争を終わらせる駒になるかもしれぬ」

ゾウは黙った。

理解していた。

この決定の重さを。

「……秩序が崩れる可能性があっても」

静かな問い。

王は迷わなかった。

「それでもだ」

その一言には。

絶対的な意志が宿っていた。

ゾウは深く頭を下げた。

「承知いたしました」

「では、この内容を伝達いたします」

踵を返そうとした瞬間。

「待て」

王が呼び止める。

「まだ加えることがある」

ゾウが振り返る。

「……何でしょうか」

王はわずかに目を閉じた。

そして。

何かを告げた。

その言葉は。

天に最も近い天使でさえ、聞くことはできなかった。

だが。

その内容を知ることになる少年の運命は。

すでに。

定められていた。

……

しかし。

盤を動かしているのは。

王だけではない。

世界という巨大な盤の上で。

複数の意思が動き始めていた。

シュン。

そして。

ヨウゲン。

それぞれが。

明確な目的を持って。

勝利を目指している。

だが。

最終的に勝つ者は。

ただ一人。

ゲームは。

すでに始まっている。