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第9章・1：信念

朝の光が、静かに窓から差し込んでいた。

柔らかな陽光が部屋の中を照らす。

だが――

その空間は、あまりにも散らかっていた。

床には、無造作に放り出された書類。

開きっぱなしの本。

食べ終えた皿が、あちこちに置かれている。

まるで嵐が通り過ぎた後のような光景だった。

そして、その中心。

椅子にもたれかかり、天井をぼんやりと見つめる男がいた。

ゼウス。

長い沈黙のあと。

ゆっくりと息を吐く。

（……ようやく、試験が終わったか）

まるで重荷を下ろしたかのように、肩の力が抜ける。

（あの日の騒動にもかかわらず、その後の進行は問題なかった）

机の上には、大量の報告書が積まれている。

（劇場の再建も順調に進んでいる）

（世論も、GODSを強く批判することはなかった）

一枚の資料を手に取る。

そこには、事件後の公式発表の内容が記されていた。

（今回の件は、“王を狙う組織による襲撃”と発表された）

（そして、暴走した悪魔は英雄シュンによって完全に制圧された、と）

わずかに眉を寄せる。

（多くの犠牲者が出たにもかかわらず――）

（結果として、シュンと王の評価はむしろ高まった）

静かな皮肉。

（エデンと悪魔の関連性も、完全に消された）

（……都合のいい物語だ）

資料を机に置く。

（だが）

（民衆は、安心を求めている）

（謝罪の言葉を聞くだけで、納得してしまうものだ）

ふと、思い出す。

シュンの表情。

（もっとも……）

（あの男自身は、納得していない顔をしていたがな）

小さく息を吐く。

（それが“英雄”の背負うものか）

椅子から体を起こす。

机の上に広がる、複数の書類。

そこには、GODSの合格者たちの情報がまとめられていた。

顔写真。

能力評価。

戦闘記録。

適性分析。

すべてが詳細に記されている。

（一連の騒動を考慮しても――）

紙をめくる。

（今回の試験は成功と言っていい）

（選ばれた十五名は、予想以上の水準に達している）

指で机を軽く叩く。

（神々の協定も、どうにか機能しているようだ）

（困難は多かったが――）

（GODSの水準は、かつてないほど高まっている）

窓の外へ目を向ける。

（……今年こそ、辿り着けるかもしれんな）

静かな期待。

だが。

一枚の書類を手に取った瞬間。

思考が止まる。

そこに記されていた名前。

エデン・ヨミ。

しばし、沈黙。

（だが、あの少年は……）

視線が鋭くなる。

（これ以上考えても意味はない）

（もはや、私の裁量では決められぬことだ）

（すべては――陛下の判断次第）

ふと、思い出す。

シュウとの会話。

（……実に興味深い存在だ）

その時だった。

突如として。

強い風が吹き込んだ。

バンッ――

窓が大きく開く。

積み上げられていた書類が、一斉に舞い上がる。

紙が空中で踊る。

まるで――

散らばった記憶の断片のように。

過去と現在が、交差していく。

そして。

意識は、あの日の午後へと遡る。

……

――数日前、同じ部屋にて。

書類の整理に追われていたゼウスのもとへ。

コン、コン――

控えめなノックの音が、重厚な古いオーク材の扉に響いた。

「入れ」

低く短い返事。

扉がゆっくりと開く。

そこから現れたのは――

見覚えのある、ミントグリーンの髪。

だが。

その姿は、かつての完璧な青年とは程遠かった。

顔には包帯。

腕にも包帯。

身体のあちこちに、戦いの傷跡が残っている。

その姿は、むしろ痛々しいほどだった。

「……セージス」

ゼウスが眉をひそめる。

「どうした？」

シュウ・セージスは、静かに頭を下げた。

「突然の訪問、失礼いたします」

深く一礼する。

「ですが、どうしてもお話ししたいことがありまして」

「構わん」

書類を机に置く。

「用件は何だ」

一瞬の沈黙。

そして。

「GODS研究所の役職を、辞退させていただきたく思います」

その声は、迷いなく真っ直ぐだった。

「……何だと？」

ゼウスが目を細める。

「何を言っている？」

「これまでの評価には、心より感謝しております」

拳を強く握る。

「しかし、その栄誉を受ける資格はありません」

「理由を聞こう」

静かな圧。

シュウは歯を食いしばった。

「……私は敗北しました」

言葉を絞り出す。

「エデンが自我を失っていたことは理解しています」

「それでも」

目を伏せる。

「彼は彼でした」

「あの日、私を打ち破った相手です」

拳が震える。

「過程や状況など関係ありません」

「私は、敗者です」

低く。

だが、確かな悔しさを含んだ声。

「敗者が栄誉を受けるなど、あってはならない」

「……」

ゼウスは、静かに息を吐いた。

「本気で言っているのか」

「ええ」

即答。

「可能であれば」

かすかに視線を揺らす。

「決闘の場で命を落としていた方が、まだ誇りを保てた」

重い言葉。

「その席に相応しいのは、勝者であるエデン・ヨミです」

……

しばしの沈黙。

ゼウスは椅子に深く腰掛けたまま、目を閉じる。

そして。

「……その願いは却下だ」

はっきりと告げた。

「なっ……！？」

シュウが顔を上げる。

「なぜですか」

「お前が感じている屈辱は理解できる」

ゼウスはゆっくりと立ち上がる。

「だが」

その視線には、揺るぎない確信があった。

「あの日、お前が相対した存在は」

「我々神でさえ理解できぬ領域のものだ」

「……」

「最後まで立ち向かった」

「退かなかった」

「戦士として、恥じる点など一つもない」

静かに言う。

「誇るべき戦いだった」

シュウの瞳が揺れる。

「……」

「敗北とは」

ゼウスは続ける。

「進む理由を得るためにある」

「悔しさを糧に、前へ進む」

「それが戦士だ」

机に置かれた書類へ視線を向ける。

「お前の才能は極めて貴重だ」

「GODSの未来にとって必要不可欠な存在だ」

そして。

ゆっくりと歩み寄る。

「ここで去れば」

肩に手を置く。

「戦士としての矜持を捨てることになる」

「そして」

少しだけ笑う。

「お前を信じた者たちを裏切ることになる」

シュウの瞳が見開かれる。

「……エデンも、な」

その名前に。

シュウの表情がわずかに緩む。

ゼウスは背を向ける。

「エデンの処遇は、現在審議中だ」

長い廊下へと歩き出す。

「信じろ」

静かに言い残す。

「運命は、すでに動いている」

シュウはしばらく立ち尽くしていた。

そして。

小さく笑う。

（……信じろ、か）

皮肉にも思える言葉。

（神が“信じる”とはな）

だが。

ゆっくりと息を吐く。

（仕方ない）

視線を上げる。

（あいつを信じてみるか）

静かな決意。

（また会おう、エデン・ヨミ）

……

人と神。

それぞれが、確かな覚悟を胸に抱く。

だが。

その運命は。

すでに、別の存在の手に委ねられていた。

神々すら従う者。

白き宮殿の主。

すべてを俯瞰する支配者。

「……そろそろ」

完璧な微笑が浮かぶ。

「盤を動かす頃合いか」

静かな声。

「ゲームを始めよう」

その一言が。

新たな運命を動かし始めた。