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第6章・7: 不完全ゆえの強さ

鋭く、そして確固たる意志を持った姉妹の視線が交錯し――闘技場（アリーナ）の時間が完全に凍りついたかのように錯覚させた。

次の瞬間、二人の戦士から爆発的に噴き出した『全華（ゼンカ）』が、大自然の理（ことわり）すらも揺るがすほどの凄まじい嵐を巻き起こす。

「行くわよ、ナズッ！」

「全力で来て、ユキお姉ちゃん！」

――ズドォォォォンッ！！

一切の躊躇なく、二人は神速で正面から激突した。

剣と剣が噛み合った瞬間に生じた規格外の衝撃波（ショックウェーブ）が、観客席の前列にいた者たちを次々と吹き飛ばす。

爆風の真ん中で、姉妹は互いの顔を見つめ合い――満面の笑みを浮かべていた。

――ガキンッ！ガギンッ！ガギィィンッ！

一撃放たれるごとに破壊力は跳ね上がり、彼女たちを支える闘技場の床が悲鳴を上げて砕け散っていく。

互いに次の決定打を読み合いながら、縦横無尽に戦場を駆け巡り、言葉を失うほどの超次元の攻防を繰り広げていた。

やがて、ナズは自身の『全華』で空中に無数の氷の足場（プラットフォーム）を創り出し、その上を駆け上がり始めた。

妹が空中を立体的に飛び回る中、ユキはピタリと動きを止め、静かに両目を閉じた。

ナズの跳躍は秒を追うごとに加速していく。あまりの超高速移動により、残像が生じ、まるで彼女が同時に全方位に存在しているかのように見えた。

「なんて速さだ……！」

ヘルメスが驚愕の声を上げる。

他の神々も、瞬きすることすら惜しむように、この神話劇のような闘いに釘付けになっていた。

高圧の水砲（ウォーターキャノン）の推進力を利用し、全方位から無数のナズの残像が一斉にユキへと襲い掛かる。

（あの子に防ぐ術はない。これで終わりよ）

上空から見下ろすアフロディーテの顔に、勝利を確信する歪んだ笑みが浮かんだ。

「ユキィィィィィィッ！！」

全方位からのナズの叫び。

「……これが、『全華』……」

目を閉じたまま、ユキは静かに呟いた。

――ガシッ！！

瞬きする間もなかった。

ユキは迷うことなく手を伸ばし、無数の幻影（イリュージョン）の中から『本物のナズ』の首を正確に鷲掴みにしたのだ。

その瞬間、鏡が割れるように全ての残像が砕け散る。

ユキは一切の容赦なく、掴んだ妹の体を硬質な石英（クォーツ）の床面に向かって、防御すら許さない速度で叩きつけた。

――ドガァァァァンッ！！メキィッ！！

ユキの圧倒的な『剛力』が、闘技場の分厚い床を粉々のクレーターに変える。その場にいた全員の顎が外れんばかりの光景だった。

「……嘘、でしょ」

アフロディーテが、信じられないものを見るように唖然と呟く。

「おや……どうやら、風向きが変わってきたようだな」

シュンが皮肉たっぷりに笑う。

「こんなこと……あり得ないわ。ナズは私の『最高傑作』なのよ。全華の制御も、出力も、全ての数値がユキを遥かに凌駕しているはずなのに……！」

「ユキは不完全な『失敗作』……力だって制御しきれていない。こんな結果になるなんて、絶対にあり得ない！」

「間違ってるぜ。あんたは根本的に勘違いしてるんだよ、アフロディーテ」

シュンが、嘲笑うようなトーンで言い放った。

「……何の話よ？」

「あんたの『理論』の話さ。『全華』ってのは、あんたが信じているような、純粋で、完璧に計算されただけの『兵器』じゃないんだよ」シュンは続ける。「確かに、制御（コントロール）が完璧であればあるほど、優秀な戦士にはなるだろうさ」

「だが、『全華』は、あんたら神々が押し付けようとしたそんな窮屈なルールに縛られるものじゃない」

「制御が不完全な奴もいる。だがな……その『不完全さ（カオス）』の中にこそ、真の強さを見出す奴だっているんだよ」

「あんた自身の『全華』だってそうだろ？人々の愛を糧にして強くなる。その愛がどれだけ純粋だろうが、どれだけ歪んでいようが関係なく、力は増すはずだ」

「ユキは、あんたが忌み嫌って切り捨てた『混沌（カオス）』の中に、自分だけの完璧な『調和（バランス）』を見つけたんだよ」シュンは闘技場を見下ろしながら語る。

「そして今日、彼女はずっと自分を縛り付けていた鎖を断ち切る『答え』を手に入れたみたいだな」

「『完璧』が常に最強とは限らない。時には……濁流に身を任せる（・・・・・・・・）ことも必要なのさ」

「……くだらない戯言ね」

愛の女神は、屈辱に顔を歪めてギリッと歯を鳴らした。

「俺の言葉なんて信じなくていいさ。俺も信じさせる気はないしな」シュンは涼しい顔で答える。

「ただ、あの闘技場（アリーナ）を見下ろせばいい。……そこにあんたの欲しがってる『答え』がある」

……

アフロディーテが再び戦場（アリーナ）へと視線を戻した時、そこには絶え間なく血を流し、ふらつきながらも必死に立ち上がろうとするナズの姿があった。

「……そろそろ降参した方がいいんじゃない、妹（ナズ）？」

「冗談でしょ？せっかく楽しくなってきたところなのに……」

「……その顔、嫌いじゃないわよ」

ユキは不敵な笑みを浮かべると――手放すように、自身の剣を地面へと投げ捨てた。

「一体、何のつもり？」

「あんな型にはまった（四角四面な）、退屈な戦い方にはもう飽き飽きなのよ」ユキは首を鳴らしながら答えた。「ここからは……私（・）のやり方で、少し楽しませてもらうわ」

「な……！？」

ユキは前傾姿勢を深く取り、その両目を猛禽類のように細めた。完全に獲物を狩る『捕食者』の目だ。

「……面白い」

ナズが呟いた次の瞬間。

神速の踏み込みと共に、ユキは強烈な右ストレートをナズの顔面めがけて叩き込んだ。

「くそッ……」

ナズは咄嗟に両腕に『全華（ゼンカ）』を集中させてガードを固めたが、ユキの理不尽なほどの剛力は、防御の上からでも彼女の骨を軋ませた。

凄まじい慣性力によって、ナズの体は数メートル後方へと吹き飛ばされ、地面を無様に転がる。

だが、彼女が体勢を立て直そうとしたその時、すでにユキは獣のような瞬発力で彼女の背後に回り込んでいた。

「『氷壁（アイスウォール）』！！」

姉妹の間に、絶望的な防衛本能から生まれた分厚い氷の壁がそびえ立つ。

しかし、ユキの暴力はそれをいとも容易く凌駕した。分厚い氷壁を紙屑のように粉砕し、そのまま強烈な一撃をナズのみぞおちにクリーンヒットさせる。肺から全ての空気が絞り出された。

ナズは再び地面を残酷に転がったが、残された僅かな力を振り絞って再び氷壁を創り出し、どうにか致命傷を避けた。

（この女……一体何でできてるの！？）ナズは激痛に耐えながら内心で悪態をつく。（あの一撃をもらう度に、寿命が削り取られていくみたいだ……）

（限界（リミット）を超えないと……あの怪物には勝てない！）

圧倒的な威圧感を放ちながら距離を詰めてくる姉を見つめ、ナズは決意を固めた。

「どうしたの？アンタの全開って、その程度なわけ？」

ユキが傲慢に見下ろす。

その直後、濃密な霧が突如として戦場全体を覆い尽くし、視界を完全に奪い去った。

（……何が起きている？）

――ドガァァンッ！！

地面を突き破り、巨大な氷柱（アイススパイク）が急襲する。ユキは紙一重でそれを躱した。

「……あっぶな」

だが休む間もなく、闘技場の至る所から無数の氷柱が狂ったように突き出し始めた。ユキは息つく暇もなく、その嵐のような刺突を避け続ける。

いくら彼女の反射神経が常軌を逸していても、体力が確実に削られ、鋭い氷が彼女の肌を切り裂いていく。

数秒後。濃霧の中から音もなく現れた数本の氷柱が、ユキの手足を無慈悲に貫いた。

――ガハッ！！

ユキの口から大量の血が噴き出す。そして、貫かれた傷口から急速に霜が広がり、彼女の体を完全に凍り付かせていくのを見つめるしかなかった。

「本当に……しぶといお姉ちゃんだね」

自身の体の半分をも霜で覆いながら、ナズが濃霧の中から姿を現した。「確実にトドメを刺したかったのに、あんなにちょこまか動くんだから」

「でも……ついに捕まえたよ」

……

「――何の話をしてるの？」

凍りついたはずのユキが、不敵な笑みを浮かべて問い返した。

「……嘘、でしょ」

ナズの目の前にいたユキの体が、ゆっくりと『水』に変わって崩れ落ちていく。

今までナズが死に物狂いで戦っていたのは、姉の『幻影（水分身）』に過ぎなかったのだ。

「ゴォォォォォォォォッ！！」

咆哮が戦場の霧を吹き飛ばす。

ナズがゆっくりと振り返ると、そこには――天に向かって剣を高く掲げている本物のユキの姿があった。

そして、彼女の『全華』から顕現した二体の超巨大な『水龍』が、空を覆い尽くさんばかりにうねっている。

「どうして……こんなことが……？」

ナズは完全に理解を超えた光景に立ち尽くした。

「実体を持った分身を作るのは、骨が折れたわ」ユキは高笑いしながら言う。「でも、私がこの大技を準備してる間、私の『野蛮な戦い方』を完璧にコピーして時間を稼いでくれたでしょ？」

「それに……アンタが出したあの霧（ディストラクション）、最高の目隠しになったわ」

「……どういうこと？」

「これだけ膨大な『全華』のエネルギーが戦場に充満していれば……いくら天才のお前でも、細かい全華の揺らぎ（フェイク）には気づけない」

ユキは誇らしげに見下ろした。「アンタの莫大な力の中に、私の力を少しだけ紛れ込ませた（ハイド・イン）のよ」

「……この、悪魔」

「『海竜の咆哮（シー・ドラゴン・ロア）』！！」

ユキの号令と共に、二頭の巨大な水龍が、太古の言語で咆哮を上げながら、飢えた大蛇のようにナズへと襲い掛かった。

――ズドォォォォォォォォォォンッ！！！

……

穏やかな小雨が、闘技場を優しく包み込んでいた。

降り注ぐ水滴は、雲間から差し込む光に反射し、どこかノスタルジックな温かさを放っている。

その静かで、美しく自由な雨の下で、一人の小柄な女性が――まるで飢えた獅子のように、天に向かって雄叫びを上げた。

「……第１試合の勝者は、ユキ・ツカァァァッ！！」

ヘルメスが興奮の絶頂で宣言する。

闘技場に響き渡る少女の雄叫びは、単なる勝利の歓喜ではない。それは、自分を縛り付けてきた鎖を打ち砕いた『自由』と『反逆』の産声だった。

彼女はついに、己の『創造主』を出し抜いた。

『不完全さ』の中にこそ宿る、圧倒的な『完璧さ』を自らの手で証明したのだ。

そして――彼女はついに、あのアフロディーテの『永遠の春』を、完全に破壊し尽くしたのである。