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第4章・6：ここはお前の居場所じゃない

「うおおおおおおおおおお！！」

エデンの叫び声が、

まるで空そのものを引き裂くかのように響き渡った。

「くそったれシウン……

せっかく一度くらい素直に接したのに、これかよ……」

――空を切り裂きながら、心の中で毒づく。

突然、すべてが止まった。

エデンは高空から、巨大な都市を見下ろす。

太陽の光に照らされ、

幸福に満ちたその瞳がきらめいた。

「……綺麗だ……」

……

「……って、待てよ」

「どうやって着地すりゃいいんだ？」

地上へと視線を落とした瞬間、

皮肉な笑みを浮かべていた顔が、みるみる青ざめた。

「……やば」

—

「うわああああああああああ！！」

猛烈な速度で落下を始め、

風圧で目を開けていられない。

「くそ、くそ、くそ……！」

恐怖に声が震える。

「死ぬ！これ死ぬやつだ！！」

瞬きをするたび、

死へと近づく一瞬が切り取られていく。

「シウンの野郎ォォォ！！」

ドォン――バキィッ！！

激しい衝撃とともに、

巨大な砂煙が立ち上り、周囲の視界を完全に奪った。

「ゲホッ、ゴホッ……！」

「な、なんだ今の！？隕石か！？」

と、受験者の一人が叫ぶ。

「攻撃だ！襲撃を受けているぞ！」

別の声が続く。

濃い砂埃の奥で、

二つの黄金色の瞳が、威圧するように輝いた。

「……冗談だろ」

シュウは苦笑しながら呟いた。

巨大なクレーターの中心。

瓦礫の中から、一人の少年が立ち上がる。

身体は無傷。

だが、その瞳には――

はっきりとした“復讐心”が宿っていた。

「必ず殺す……

あのピンク頭のクソ野郎……」

――怒りに満ちた思考とともに、体についた埃を払い落とす。

「ずいぶん派手な登場だね」

親しみのある声に、

エデンは顔を上げた。

そこには、

温かな笑みを浮かべたシュウの姿があった。

「……お前……？」

「シュウ・サジェスだよ」

そう言って、彼は手を差し出す。

「ああ、そうだ……シュウ」

エデンはその手を握り返した。

「さっきはありがとう」

シュウは穏やかに微笑む。

「君がいなかったら、たぶん殴られてた」

「気にしないで」

肩をすくめて答える。

「ただの誤解だったし。

彼女、根はいい子なんだけど……ちょっと頑固でね」

「それは、よく分かる」

「ところで……」

シュウは首をかしげた。

「いつからギリシャ語が話せるようになったの？」

「……は？」

「何言ってるんだ？ずっと日本語だっただろ？」

「いや」

シュウは軽く笑う。

「僕はちょっとゼンカの力を使ってただけだよ」

「……やっぱりな」

――エデンは、屋上で食らったあの一撃を思い出す。

「絶対、あの野郎が絡んでる……」

「まあ、なんにせよ――」

シュウは軽く笑いながら言った。

「文字通り空から落ちてきた参加者を見るのは、たぶん初めてだよ」

「正直おすすめはしないね」

「よっぽどでかいケツでも持ってない限り」

その言葉に、シュウの口元がわずかに緩む。

「せっかくだし、ここまで来たなら――」

「一緒に並ばない？」

「……並ぶ？」

その瞬間、エデンは周囲を見渡した。

濃く立ち込めていた砂埃はすでに消え去り、

その外側には――

数え切れないほどの参加者たちが集まっていた。

弱そうな者。

明らかに格上と分かる者。

だが共通しているのは、

全員が“獲物”を見る目で、エデンを見ているということだった。

まるで、

空から落ちてきた存在を――

狩るべき異物として。

「……少し、目立ちすぎたみたいだね」

シュウは自分の身体に力を込めながら、静かに言った。

「……ああ」

……

その時、エデンの視線が一点で止まる。

「……あのブスもいるみたいだな」

低く、鋭く呟いた。

「うん」

「君や僕と同じで、彼女も試験の参加者だよ」

「ずいぶん遠くまで来たわね、ガキ」

尊大な態度で、ユキが吐き捨てる。

「ユキ、やめろ。くだらないことを言うな」

「何よ、天才様？」

嘲るように鼻で笑う。

「こいつがここにいるべきじゃないのは、分かってるでしょ？」

「どうせ金持ちの家の坊ちゃんよ」

「十二家のクソガキに決まってる」

「……ねえ、シュウ」

「あなたにも見えるでしょ？」

「何の話だ？」

「この子のゼンカよ」

「弱すぎるわ。伝説のシウンに鍛えられた人間が、こんなに惨めなはずがない」

「こいつは場違いなの」

「私たちの側の人間じゃない」

ユキの鋭い視線が突き刺さる。

シュウはエデンの方を見た。

そこには――

冷たく、危険な光を宿した瞳があった。

「もうやめろ、ユキ」

「それ以上は言うな」

「はあ？」

「シュウ、分かってるでしょ」

「こいつは私たちほど痛みを知らない」

「私たちは物心ついた時から、この日のためだけに生きてきた」

「もし失敗したら？」

「こいつはまたやり直せる。でも私たちは違う」

「あなたが慈善活動が好きなのは知ってるけど、これはやりすぎよ」

「ユ――！」

だが、

シュウが言葉を続ける前に――

ドンッ！！バンッ！！

激しい衝撃音がその場を揺らした。

ユキの目が、驚愕に見開かれる。

目の前に立っていたのは、

桃色の髪を持つ、威圧的な男。

その前方には――

炎をまとった剣を握る少年。

怒りに満ちた瞳。

「どけ、シウン」

エデンは、師を見ずに言い放った。

「だから言っただろう、これ以上問題を起こすなと」

シウンは静かに呟きながら、

弟子の剣を押さえた。

「これは、あんたには関係ない」

「お前が関わるなら――」

「俺の問題だ」

「だから剣を収めて、下がってくれ」

エデンは、ゆっくりと師の方を見た。

その瞳にあったのは――

苛立ちではなく、静かな温もりと落ち着きだった。

……

剣にまとわりついていた炎は、ゆっくりと消えていった。

エデンは一歩、後ろへ下がる。

「オリヴィオ、手続きはすべて俺が引き受ける」

「彼を通してくれ」

「は、はい……」

そう答えたのは、緑色の髪と金色の瞳を持つ男――オリヴィオだった。

「エデン・ヨミ、番号は13番だ」

そう告げながら、ルーン文字が刻まれた紙を差し出す。

エデンはそれを受け取り、

周囲の困惑した視線を背に――

静かに影の中へと姿を消した。

「弟子が騒ぎを起こしてしまい、申し訳ありません」

シウンはユキに向かって、軽く一礼する。

「……は、はい……」

シウンもまた、何も言わずその場を離れた。

残された者たちは、ただ呆然と立ち尽くす。

「……一体なんなのよ、あいつ」

ユキは拳を握り締め、怒りを抑えながら吐き捨てた。

「……君は本当に、愚かだな」

鋭い視線で、シュウが言う。

「何よ。私は嘘なんて言ってない」

「彼はここにいるべき人間じゃない」

「ユキ、この世界で苦しんできたのは、君だけじゃない」

「他人の痛みを理解できないからといって、

　それが存在しないわけじゃない」

「君は彼のゼンカしか見ていない」

「でも、俺が見たものは違う」

「彼のゼンカは壊れていた」

「まるで――苦しんでいるかのように」

「ゼンカは、ただの力じゃない」

「それは魂の反映だ」

「君のゼンカにも、傷がある」

「恐怖、トラウマ、後悔……」

「だからといって、

　他人の痛みを測ったり、見下したりしていい理由にはならない」

「……謝るべきだ、ユキ」

「チッ……本当に鬱陶しい奴ね……」

ユキはそう呟き、背を向けて立ち去った。

……

シュウはその場に残り、

地平線を見つめながら、脳裏に浮かぶ光景に沈んでいた。

（エデンが何を背負ってきたのかは分からない……だが）

あの時、

エデンの中から溢れ出た――

圧倒的で、恐ろしく、生きているかのような力。

それは、

鋭い視線でシュウを見据えていた。

突然、冷たい汗が頬を伝い、顔色が青ざめる。

（考えるだけで……恐ろしい）

（あいつの中に眠っているのは、

　ただの悪魔なんかじゃない）

（……あれは、死そのものだ）