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第4章・5：嘘

二人の視線には、張り詰めた緊張がはっきりと宿っていた。

シウンの瞳は鋭く、栄光を宿し、

一方でアフロディーテの瞳は毒のように冷たく、

まるで相手の秘密をすべて見透かしているかのようだった。

「その短剣はしまっておけ」

シウンは低く警告した。

「これは子供の遊びじゃない」

……

アフロディーテは何の感情も見せず、

ゆっくりと短剣を懐へしまった。

「それで？説明する気はあるの？」

「何の話だ？」

「分かっているでしょう」

アフロディーテは即座に言い返す。

「あなたは十年以上、跡形もなく姿を消した」

「そして今になって、

何の説明もなく突然現れ、弟子まで連れている」

「これは一体、どういう冗談なの？」

苛立ちを隠さず問い詰めた。

「お前たちが、俺にとって何者だと思っているか知らないが」

シウンは冷たく言い放つ。

「俺の行動を知る資格があるほど、重要な存在だとは思っていない」

「私たちは仲間だった！」

アフロディーテが声を荒げる。

「……少なくとも、そうだったはずよ」

「過去に縛られるのはやめろ」

「それは十年以上前の話だ。

今の俺たちに、何の関係もない」

「本当に、私たちに何の情も残っていないのか？」

ヘラクレスが、悲しみと怒りを交えた声で問う。

「過去には一切、興味がない」

「ましてや、お前たちになど」

「情がないにしては、

私たちを監視するためにテンサクという“番犬”を送ったようだけど？」

アフロディーテは皮肉を込めて反論した。

「くだらない勘繰りはやめろ」

シウンは呟く。

「お前たちが死のうが、墓前で涙一つ流す気はない」

「そこまでだ！」

ヘラクレスが怒りを込めて睨みつける。

……

「英雄に、軽薄な関係を築く余地はない」

仲間たちはそれ以上、何も言わなかった。

だが、

シウンの拳が強く握り締められているのは、はっきりと見えた。

感情を必死に押し殺している、その証だった。

「だから――」

シウンは背を向けながら言った。

「雇われた仕事だけを、淡々とこなしてくれ」

「なぜ、彼を選んだの？」

アフロディーテが問いかける。

「正直、大した才能には見えないけど」

「あなたの評判が、彼次第になることは分かっているでしょう？」

「他人に見えないからといって、

彼が特別でないとは限らない」

シウンは静かに返す。

「あの少年には、この世界を変える力がある」

「俺には持てなかった“意志”を持っている」

「痛みの中でも、人間性を捨てないと決めた男だ」

「前に進み続ける」

「どんな壁が立ちはだかろうとも、必ず越えていく」

「……シウン」

「何だ？」

「一人で、すべてを背負う必要はない」

アフロディーテは静かに呟いた。

「それが、俺の選んだ道だ」

シウンは迷いなく答える。

「――英雄の道だ」

ザスッ！

一瞬の閃光とともに、

シウンの姿は仲間たちの目の前から消え去った。

残された二人は、ただ黙って巨大な都市を見下ろしていた。

「……傲慢になりすぎたな」

ヘラクレスは怒りを押し殺すように拳を強く握り締めた。

「俺たちに嘘をついているだけじゃない……」

「――あいつは、自分自身にも嘘をついている」

「え？どういう意味だ？」

ヘラクレスが眉をひそめて尋ねる。

「はっきりした理由は分からないけど……」

アフロディーテは静かに言葉を選んだ。

「何かから身を守ろうとしているのよ……もしくは、私たちから」

「昔から、理解しやすい男じゃなかった」

彼女は視線を落とす。

「……特に、あの出来事以来は」

「……あの少女の事件か？」

「ええ……」

「もう十年になるな」

「そう……」

「その日を境に、彼は私たちから距離を取るようになった」

「彼の視線も、ゼンカも……」

アフロディーテは冷静に分析する。

「すべてが変わってしまった。

私たちの理屈では追いつけないほどに」

「今の俺たちにできるのは、遠くから見守ることだけだな」

ヘラクレスは低く結論づけた。

「もし彼が、あの少年を信じたのなら……

その少年を、注意深く見ていくしかない」

「ええ……」

アフロディーテは小さく頷いた。

「彼を信じるしかないわね」

過去は、今もなお――

あの英雄の魂を強く求め続けていた。

それは、決して消えることのない傷を刻んだ過去。

深く、重く、彼の存在そのものに刻まれた痕跡。

それでも彼は、

未来へと視線を向け、歩みを止めなかった。

内なる悪魔たちが、

彼を深淵へと引きずり込もうとしても――

あの呪われた少年は、

いつしか彼にとっての“光”となっていた。

濃く立ち込めていた霧を、

静かに切り裂く、一筋の光として。