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第22章・3：覚醒

ドゴォォンッ！

耳をつんざく爆発が、一瞬にして闘技場全体を揺るがした。

雷の威力と熱によって、高さも幅も数メートルに及ぶ閃電岩が形成されていた。

轟音と目もくらむ閃光に包まれ、観客たちは、その数秒の間に何が起きたのか、ほとんど把握できずにいた。

だが、その瞬間。

ナイの表情が変わった。

同時に、その口から鮮血が噴き出した。

「……マジかよ」

切り裂かれた脇腹を見下ろしながら、ナイは呟いた。

エデンをはじめ、その場の誰もが目を疑った。

つい先ほどまで身動きすら取れなかった者が、今は立っている。

全身は傷だらけだった。それでも、そのゼンカは、かつてないほど強まっていた。

力を失っていた瞳には、今や黄金の輝きが燃えている。

その手には、血に染まった槍が握られていた。

その瞬間、エデンは確信した。

「覚醒した」

シュウの体から、美しくも荘厳なエネルギーが放たれていた。

天使にも匹敵する、天上の美しさを宿したゼンカだった。

（あの日と同じだ……）

エデンは、シュウとの初めての決闘を思い出していた。

（あのときは、自分がおかしくなったのかと思った。でも、今ならはっきり分かる。シュウの体の中には、まったく違う二つのゼンカが共存している）

（いつものシュウとは違う。今のあいつは、もっと荒々しくて、迷いがない。勝つことだけを目的に、以前なら疑問を抱いていたような選択さえ、ためらわずにできそうだ）

（何がどうなってるのか、さっぱり分からねえ。でも、ここから戦いの流れが一変することだけは確かだ）

その隣では、愛の女神もまた、興味と驚きの入り交じった眼差しで戦いを見つめていた。

（もう、疑いようがないわ）

アフロディーテは思った。

（ヨウヘイと同じ。シュウも『フリア・ティタン』なのね。一定の時間、深刻な代償を負うことなく、能力を限界のはるか先まで引き上げられる存在……）

（エデンの、あの常識外れで唯一無二の特性とは違う。フリア・ティタンは肉体を危険にさらさず、自分の意思でその形態になり、解除することもできる）

（それでも、やっぱり何かがおかしい。一瞬だけ、まったく異なる二つのゼンカが彼の中に共存しているのが見えた。そのあとで、今の状態へと変わった……）

（悪魔に憑依された人間とは違う。あの二つのエネルギーは、互いに影響を与えずに共存しているように見える。それでいて、それぞれが独立しているようにも感じられる。まるで、一つの体の中に二人のシュウがいるみたい……）

（アテナは、あの子は特別だと私たちに言っていた。でも、いったい何を指していたのかしら……？）

「ようやく目を覚ましたか、シュウ」

ナイは笑った。

「どうやら、ここからは楽しめそうだな」

ゆっくりと身を起こしながら、そう呟く。

シュウは冷めた眼差しをナイに向けながら、周囲の様子にも目を配っていた。

「どうした？　口も利けなくなったか？」

シュウは地面に槍を突き立てた。

そして、瞬きする間もなく――。

ヒュンッ！

（え……？）

ナイの目の前に、シュウがいた。

ドゴォンッ――バキィッ！

強烈な拳が、ナイの顔面を捉えた。

その体が吹き飛び、鋭く突き出た閃電岩に叩きつけられる。

「……期待外れだね」

結晶に激突した相手を見つめながら、シュウは呟いた。

あまりの衝撃に、ナイは血を吐いて咳き込んだ。

それでも、その顔には恐怖のかけらもなかった。

傷だらけの顔に浮かんでいたのは、満足の色だけだった。

「ああ……これが、俺の知っているシュウだ……」

途切れ途切れに言いながら、ナイはゆっくりと身を起こした。

シュウは再び、蔑むような眼差しを向けた。

その瞳に宿る力が、動き出したかのように見えた。

そして再び、瞬きする間もなく。

シュウはナイの目前に現れ、その腹へ強烈な拳を叩き込んだ。

だが、今度はそれだけでは終わらなかった。

一切ためらうことなく、シュウはナイの体へと立て続けに攻撃を浴びせた。

一撃ごとに、その苛烈さが増していく。

闇雲に力を振り回しているのではなかった。

すべてが、ナイの急所とエネルギーの要所を狙った攻撃だった。

ナイも、黙ってやられているつもりはなかった。反撃を繰り出そうとする。

だがシュウは、その動きが始まるよりも先に、すべてを見通しているかのようだった。

ドゴッ！

肋骨が一本、折れる。

ドゴッ！

頬骨に亀裂が走る。

ドゴッ！

肉に痣が刻まれる。

ドゴォンッ――バキィッ！

シュウの回し蹴りが、ナイを数メートルも吹き飛ばした。

その体が、壁へと叩きつけられる。

シュウはゆっくりと相手へ向かいながら、地面に突き立てていた槍を引き抜いた。

一歩進むたび、勝つためなら何でもするという決意が強まっていく。

やがて、傷つきながらも笑みを浮かべる相手に、シュウは槍を突きつけた。

「終わりだ」

「どれだけ足掻こうと、どんな手を使おうと、君は永遠に僕の影だよ、ナイ」

「結局、ここにいる怪物は僕だけだ」

「さよなら」

…………。

「ククク……ククク……」

ナイが笑い始めた。

その反応に、シュウはすっかり面食らった。

「何がおかしい？」

「終わりだと？　何を言ってやがる、シュウ」

「え？」

「本気で、これで終わりだと思ってるのか？」

「ふざけたことを抜かすな！」

ナイは吐き捨てた。

「自分が一番だと思い上がるな。お前なんて、ただのクズだ」

バヂヂヂッ！

ナイの体から、電撃が迸り始めた。

シュウは、その変化に戸惑った。

「お前は、自分で思っているほど特別じゃない。その目がなければ、ただのクズだ」

ナイは蔑むように言った。

「だがな、その目だって、そこまで特別なものじゃない。必要な代償を払う覚悟さえあればいいんだ」

バヂヂヂッ！

ドゴォォォォォンッ！

巨大な雷がナイを直撃した。

シュウは後退を余儀なくされる。

「何っ！？」

その瞬間、轟音の中から声が響いた。

「勝つためには、すべてを懸ける覚悟が必要だと教えてくれたのは、お前だ、シュウ」

「ずっと憧れてきた男を消し去らない限り、俺は、なりたかった英雄にはなれない」

雷の中から、一つの人影が現れ始めた。

その上半身は、紫色の電撃の紋様に覆われていた。

顔は変わっていない。

だが、放たれるエネルギーはまったくの別物だった。

雷は禍々しく変質し、紫に染まっていた。

瞳も、顔の紋様も同じ紫に染まり、その紋様は全身へと広がっている。

鮮烈な赤だった髪は色を失い、淡い白へと変わっていた。

そして背中からは、先端が四つに分かれた電撃の翼が生えていた。

（何だ、この姿は……？）

シュウは思った。

「これが、俺の鍛錬の成果だ、シュウ」

ナイは電撃の翼を広げた。

「俺の――バーサーカーモードだ」

その名を聞いた瞬間、アフロディーテの体が震えた。

（バーサーカーモード……？　冗談でしょう。こんなに若い子が、あれほどの力を手にできるはずがない）

（この子は、いったいどんな地獄を味わってきたの、トール……？）

トールは身じろぎ一つせず、表情も変えないまま、変貌した息子を見つめていた。

（バーサーカーモード。限られた戦士だけが到達できる境地……）

バルドルは思考を巡らせた。

（あの状態に至るまでの代償は、誰にでも耐えられるものじゃない）

（地獄のような鍛錬。何度も何度も、肉体を限界のはるか先へと追い込む。精神も同じだ）

（そこに辿り着こうとして、正気を失った者も多い。肉体的にも精神的にも、自分にとって最悪の地獄と、繰り返し向き合わなければならないからだ）

（その苦痛と心の傷に耐えられる者だけが、バーサーカーの力を背負うことができる。そして、ナイはその一人だった）

（だが、最大の試練はここからだ。彼の体は、あの力の重みに耐えられるのか……？）

…………。

圧倒的な力が、一瞬にして闘技場全体を包み込んだ。

観客たちは、その強大さに言葉を失っていた。

シュウは戦いに備え、構えを取った。

だが、そのとき、頭の中に声が響いた。

パリィィンッ！

時空が砕け散り、シュウは自身の精神世界に閉じ込められた。

「待って！」

金色の瞳を持つシュウの肩を、もう一人のシュウが掴んだ。

「何のつもりだ、弱虫」

金色の瞳のシュウが問いただす。

「君が何をしようとしているかは、分かってる。でも、それはいい考えじゃない」

緑の瞳を持つシュウ・サジェスが警告した。

「弱虫の話を聞く気はないよ。僕がいなければ、今頃僕らは死んでいた」

「僕の話を聞かなければ、結局、同じことになる」

「何が望みだ？」

「この勝負を終わらせる答えが、ようやく見つかった気がする」

「どういうことだ？」

「このままじゃ、君でもナイには勝てない。たとえ神の眼を使っても。僕に任せてほしい」

「君が？　ついさっきまで死にかけていた、あの弱虫が？」

「そう。その弱虫がだよ」

「絶対に駄目だ。君に主導権を渡したら、僕らは負ける。また何もできずに終わるんだ」

「今度は違う」

緑の瞳のシュウが、手を差し伸べた。

「僕は一人で戦わない。君もだ」

「でも、これは僕にしかできないことなんだ。知恵と力を別々に使っていたら、何も成し遂げられない」

「お願いだ。僕を信じて」

…………。

金色の瞳のシュウは、血に染まった自分の手を見つめた。

その顔には、隠しきれない苛立ちが浮かんでいた。

やがて視線をそらし、重いため息とともに言った。

「好きにしろ。ただし、死んでも僕のせいにするなよ」

「ありがとう」

…………。

シュウの瞳が、ゆっくりと本来の緑色へ戻っていく。

だが今度は、これまでにない鋭さを帯びていた。

シュウは槍の柄を強く握りしめ、天上の存在さながらの相手を見据えた。

（どれだけ時が経っても、あの瞬間を忘れることはできない。あの、あまりにも大きな失敗を……）

恐怖に満ち、血にまみれた自分の顔が、シュウの脳裏をよぎった。

（でも、今度は僕らだけじゃない。僕らを信じてくれる人たちがいる。その人たちを、失望させるつもりはない）

「行くぞ、ナイ！」

シュウはナイへと槍を向け、叫んだ。

【続く】