GODS I：黒光の章 ― 神々に支配された世界で、選ばれし俺は黒き革命を起こす ―

エピソード21：ルーキーの初陣

第21章・5：人間性

世界は、濃密な黒い靄に覆われていた。

周囲の様子さえ、ほとんど見えない。

エデンは立ち尽くしたまま、辺りを見回した。

そこには、何もなかった。

そのとき、あの歪んだ悪魔の声が、一帯に響き渡った。

「つくづく強情な奴だな、人間」

エデンが振り返ると、そこには剃刀の刃のように鋭い瞳と、皮肉に満ちた歪んだ笑みがあった。

「またお前か……何の用だ？」

「助けてやった俺に、その態度か？　恩知らずな奴だな」

「助けた？」

エデンは皮肉を込めて繰り返した。

「本気で、あれで助けたつもりなのか？」

「自分が楽しむために、俺を道具として使っただけだろ」

「それが、お前の周りにいる連中のしていることと、何が違う？」

「何の話だ？」

「この壊れた世界で生きるには、お前は純粋すぎるんだよ、人間」

その存在は言った。

「周りの連中が、それぞれの目的を果たすための武器として、お前を利用していることにも気づいていないのか？」

「どの陣営に属していようと、お前とどれほど近しい間柄だろうと関係ない。誰もが俺と同じように、お前を利用しようとしている。違うのは、俺はそれを否定しないということだけだ」

「お前が祖父と一緒に襲われた直後、あのピンク髪の男が現れた。それをまだ偶然だと思っているのか？」

「何の話だ？」

「おいおい、とぼけるな。あれほど名の知れた、強大な力を持つ英雄が、東京のような遠い場所で何をしていたというんだ？」

「あの日、俺の力が爆発したとき、誰がそれを止めたのか。考えたことはあるか？」

「あのとき、虐殺になるのを防いだのはシュン本人だった。それなのに、なぜカイが生き延びたのか、疑問に思ったことはないのか？」

…………。

「俺の言っていることが分かるだろう？」

あの声が、念を押すように響いた。

「お前が何が正しいか、何が間違っているかと悩んでいる間にも、あいつらは目的を果たすために手段を選ばず動いている」

「お前は道具にすぎない。あいつら全員の夢や目的へと通じる、鍵であり、橋だ」

「友人や家族として見られたことなど、一度もない。ただのモノでしかないんだよ」

「そして、その武器が暴走した瞬間、あいつらはためらわずに剣を向ける。守ると誓ったはずの相手にな」

エデンは、短剣の柄を握り締めるアフロディーテの姿を思い出した。

ただ、唾を呑み込むことしかできなかった。

「お前があれほど誇る人間性など、自分の可能性を縛る足枷でしかない」

その存在は続けた。

「お前には、もう誰にも大切な者を奪わせないだけの力がある。それなのに、その力をどう使っていいのか、他人が決めるのをまだ待っている」

「だから、お前は遅かれ早かれ壊れる。その日が来れば、この言葉を思い出すことになるぞ、人間」

濃密な靄が、エデンの視界を覆い始めた。

エデンは悪魔へ手を伸ばそうとし、必死に叫んだ。

「待て！」

　　　　　◇◇◇

エデンは診察台から跳ね起きた。

顔中が、汗で濡れていた。

「夢……だったのか？」

不意に、その体が抱き締められた。

「無事でよかった、エデン……！」

アフロディーテが、嗚咽を漏らしながら叫んだ。

「せ、先生……？」

「よかった……もう目を覚まさないんじゃないかって、怖かったの……。無事で、本当によかった……」

涙を流しながら、アフロディーテは言葉を詰まらせた。

「先生、水を差すようで悪いんですけど……抱き締める力が強すぎます……」

「ごめんなさい……つい、感極まっちゃって」

アフロディーテは涙を拭い、かすかに微笑んだ。

「ほら、アフロディーテ。教え子をあまり困らせないの。これだけの奇跡を起こしてきた子を、最後にあなたが殺してどうするのよ」

そう言いながら、エイルが部屋へ入ってきた。

「あのときのお医者さん……」

エデンは呟いた。

アイザックが敗れた後に見た、エイルの顔を思い出していた。

「覚えていてくれたのね。あの日のあなたの状態を考えると、驚きだわ」

エイルはそう言った。

「それで、具合はどう？　エデン」

「変な感じです」

「変な感じ？　どういうふうに？」

「うまく言えないんですけど、何かが変わった気がするんです……何かが、目覚めたような……」

二人の女神は、怪訝そうにエデンを見つめた。

「髪のせいかもしれませんね」

エデンは、ガラスに映る自分の姿を見ながら言った。

「馬鹿なの、あなた？」

アフロディーテが尋ねる。

「すみません、すみません」

エデンは笑いながら謝った。

「エデン。一つ、言っておきたいことがあるの」

エイルが口を挟んだ。

「何ですか？」

「数百年生きてきたけれど、あなたのような症例は一度も見たことがないわ」

「試合も、その後のあなたの体がどれほどひどい状態だったかも、この目で見た。それなのに、あなたはこうしてここにいる。重い傷も、傷痕も残さずに」

「もちろん、生きていてくれて嬉しいわ。けれど、あなたがそこまで頼りにしている再生能力が、もし働かなかったら、どうするつもりだったの？」

「確認できただけでも、折れた骨は二百五十本以上あった。関節も、筋肉も、それ以外の部分も傷ついていたわ。あの再生能力がなければ、あなたは確実に死んでいたのよ」

「つまり、その奇妙な力をどう使うか、もっと慎重に考えるべきよ。その力が働かなくなった日には、もう大切な人たちを守れないのだから」

エイルは、そう警告した。

エデンは何も言わず、視線を落とした。

「それじゃ、あとは二人でゆっくり話して。何かあったら呼んでね」

そう言い残し、エイルは部屋を出ていった。

　　　　　◇◇◇

「ごめんなさい……」

アフロディーテが、声を震わせながら言った。

「え？　どうして謝るんですか、先生？」

「あなたに武器を向けておきながら、こうして心配しているなんて……とんだ偽善よね」

愛の女神は、そう認めた。

「先生……」

「一瞬、あなたを失ったと思ったの」

アフロディーテは打ち明けた。

「あなたの体から、ゼンカが最後の一滴まで消えていくのが見えた。それと一緒に、瞳の輝きも……」

「そのとき、考えたの。こんなことに何の意味があるんだろうって。どれほど危険か分かっていながら、あなたたちをここへ連れてきたのは、本当に正しい判断だったのかって……」

「でも、あなたがもう一度立ち上がったとき、突然、全身を恐怖が襲った。逃げたかった。あそこから走って逃げ出したかった……でも、できなかったの」

「あなたを、あそこに置いていけなかった。あの力を使って、どれほど苦しんでいるか見えていた。体も心も壊れていくのが分かっていた。それなのに……私は何もできなかった」

「あんなにぼろぼろになっているのを見ていたのに、何もしなかった……また……」

アフロディーテの声が、かすれた。

そのとき、エデンはかすかに微笑んだ。

「謝ることなんてありませんよ、先生」

「でも、私は何もしなかった……」

「先生にできることは、なかったんです。勝つためにあの闇を受け入れると決めたのは、俺自身ですから」

「それに、ここへ来たいと言い出したのも俺です。先生は、俺たちが来ずに済むように、いろんな手を尽くしてくれた。でも結局、俺の身勝手さと復讐心が、それを押し切ってしまったんです」

「起きたことを先生のせいにしたら、俺はただの馬鹿です。アテネに来てから、誰よりも俺を気にかけてくれた人を責めることになるんですから」

「先生は、あのときすべきことをしただけです。あのときの俺は、周りの人たちにとって危険な獣でしかなかったんです」

「エデン……」

「先生は、ずっと俺にとって母親みたいな存在なんです」

エデンは、小さな笑みを浮かべて続けた。

「だから、たまには叱ってくれないと、本当の母親らしくないじゃないですか」

その言葉を聞いたアフロディーテは、思わず頬を赤らめた。

「正直、まだこの力がどこまで及ぶのか分かっていません。完全に制御を失ったら、自分が何をしてしまうのか……それも怖いんです」

「大切な人たちに、今までとは違う目で見られるのが怖いんです」

「あの観客たちと同じ、恐怖と嫌悪に満ちた目を向けられるのが怖いんです」

「俺が俺でなくなるのが、怖いんです……」

「あなたは、本当に優しい子ね」

アフロディーテは、温かな笑みを浮かべた。

「自分が自分でなくなるのが怖いと言うけれど、これまでどれだけ苦しい目に遭って、どれだけ誘惑されても、あなたはあなたのままだった」

「あの闘技場で見たものが怖かった。それは否定しないわ、エデン。でも、あなた一人にこれを背負わせるつもりはない」

「あなたや他の人が、あなたの中に闇しか見ていなくても、私には誰よりも人間らしい男の子が見える。馬鹿がつくほど優しい、男の子がね」

「これから、あなたとその力に何が待っているのかは分からない。でも、一つだけ約束できる。たとえ世界中があなたの敵になっても、私はあなたの隣で戦うわ」

「先生……」

「でも、今は休みなさい。その変わった体にも、まだ休息が必要なの」

「わざわざ『変わった』って言う必要、ありました？」

アフロディーテはただ微笑みながら、立ち上がった。

「先生、レイは大丈夫なんですか？」

「今の自分が、他の人を心配していられる状態だと思う？」

「ただ、あいつと少し話がしたくて……」

アフロディーテは小さく息を吐いてから、答えた。

「命の危険はもうないわ。でも、まだ回復の途中なの。少し時間をあげたほうがいい」

「そうですか……ありがとうございます」

「休みなさい、お馬鹿さん。シュウには、これまで以上にあなたの支えが必要になるわ」

「任せてください！」

エデンは満面の笑みで答えた。

アフロディーテは部屋の扉を開け、再びエイルと顔を合わせた。

「エイル？　まだ呼んでいないと思うけれど……」

アフロディーテは戸惑いながら言った。

「呼ぶ？　何のために？」

「さっき、何かあったら呼んでって言ったじゃない」

「私が？　何の話をしているの？　最初の診察以来、この部屋には入っていないわ」

「え？　ちょっと待って……何の冗談なの？」

「大丈夫、アフロディーテ？」

（今のは……どういうこと？）

アフロディーテは自らに問いかけた。

（ここにいたのがエイルじゃなかったなら……いったい、誰だったの……？）