115/124

第21章・3：悪魔よりもたちが悪い

傷つき、血を流しながら、レイは地面に膝をついていた。

対戦相手を見据えるその目には、怒りと無力感が入り混じっている。

不意を突いたあの一撃を受けた腕は、まともに持ち上げることさえできなかった。

（くそ……どうして、あんな隙を見せた……？）

腕の痛みに耐えながら、レイは自らに問いかけた。

（あいつの攻撃なんて、弱さと焦りから生まれた悪あがきにすぎないと思っていた）

（それなのに、大切な刀を奪われたうえ、利き腕まで使えなくされた。こいつは本当に、報告書に書かれていたような蛮人なのか？）

（今でこれなら……技を磨き、経験を積んだ戦士になったとき、いったいどうなる？）

その視線の先で、エデンは鋭い笑みを浮かべていた。

大粒の汗が、頬を伝って滴り落ちる。

肌はこれまでになく青白く、呼吸は荒れる海の波のように激しく乱れていた。

（あと少しで、終わる……）

エデンは一歩、前へ踏み出した。

（進め……）

一歩を刻むたび、足音が鼓動と重なるように強く響く。

（今は、迷っている場合じゃない……）

また、一歩。

（どれだけ痛くても……）

もう一歩。

（あと一度だけ、踏ん張ればいい……）

さらに、一歩。

（あと少し頑張れば、全部終わる）

そして、また一歩。

（これで……大切な人たちの期待を裏切らずに済むんだ、エデン……）

自分に、そう言い聞かせた。

…………。

不意に、時が凍りついたように感じた。

視界に映るものがぼやけ、あちらこちらへ揺れ動いて見える。

観客たちは、目の前の光景に呆然としていた。

「エデン……」

アフロディーテが、小さく呟く。

――ドサッ！

あまりにも無情に、エデンの体は地面へ崩れ落ちた。

力の抜けた体を、自分ではどうすることもできなかった。

その眼差しは、ひどく虚ろだった。

瞳にはまだ生気が残っている。それでも、体を動かすための力がなかった。

（動けない……）

地面を見つめたまま、エデンは思った。

（もう……限界が来たのか……？）

シュウとアイザックは、その光景への怒りをこらえ、拳を握り締めた。

ナイとオーディンの口元には、得意げな笑みが浮かんでいた。

そしてサラは、恐怖に耐えきれず、ただ目を背けた。

（違う……こんなのが、俺の限界なはずがない……）

エデンの喉から、嗚咽が漏れる。

（まだ終わってない……まだ、勝ってないんだ……）

（負けられない……負けたくない……）

（立てよ、くそったれッ！）

自分にそう命じ、拳を握ろうとする。

レイは、まだ状況を呑み込めずにいた。

それでも、動くほうの手で刀を握った。

利き手ではない。

だが、この決闘に終止符を打つ役目を担えるのは、もうその手しか残っていなかった。

「さっき、俺がなぜここにいるのかを聞いたな」

レイはゆっくりと立ち上がった。

「その問いに、答えよう」

「俺たちサンドヘッドは、代々受け継いできた剣の技に誇りを持つ一族だ。自らの刀と、深い絆で結ばれた戦士の一族なんだ」

「だが、その血筋は何年も前から、途絶える寸前にある。伝説と呼ばれた一族も、今では母と俺の二人しか残っていない」

そう明かしながら、レイはエデンへゆっくりと近づいていく。

「病も、戦争も、飢えも……どれほど強い者であろうと容赦なく襲いかかる。俺たちも例外じゃなかった」

「そして、間もなく母も重い病に倒れたんだ」

「サンドヘッドの伝説を背負う者になど、なりたくなかった。最後の継承者になりたいと思ったこともない。神々に祝福された戦士にだって、なりたくはなかった」

「だが……俺には、この道しか残されていなかったんだ」

レイは折れた刀を、エデンへ向けた。

「大切なあの人を救うために、俺はここで倒れるわけにはいかない」

「お前個人に恨みがあるわけじゃない。憎しみなど、欠片も感じていない」

「それどころか……お前には、感謝や敬意さえ感じていると言ってもいい」

「別の人生なら、戦友になれるかもしれない。だが、今の人生では無理だ。それほど、この世界は残酷なんだ」

――ゴォォッ！

炎が爆ぜ、レイの刀を包み込んだ。

「今、俺に言えるのはこれだけだ。……ありがとう、エデン・ヨミ」

「さらばだ」

――シュッ！

　　　　　◇◇◇

「やれやれ、人間……お前はいつも厄介事に巻き込まれているな」

歪んだ響きを帯びた、暗い声が響き渡った。

――ピシッ！

その言葉とともに、時間も空間も凍りついたかのようだった。

（その声……）

エデンの全身を、悪寒が駆け抜ける。

残されたわずかな力で顔を上げると、そこには正体の知れない黒い靄があった。

その中に浮かぶ瞳は、深淵のように底知れなかった。

「久しぶりだな、人間」

その存在は、歪んだ笑みを浮かべた。

「お前……あの日に現れた奴か？」

瀕死の祖父を腕に抱いていた、あの日の記憶が蘇る。

「どうやら、俺のことは忘れていなかったようだな、人間」

「なぜここにいる？　ここはどこだ？」

「落ち着け。ここは現実そのものだ。ただ、俺が時間の流れを遅くしただけさ」

悪魔はそう説明した。

エデンはレイへと目を向ける。

炎をまとった刀が、ゆっくりと自分の顔へ近づいていた。

「何をしに来た？」

「分かっているだろう」

悪魔もまた、レイへと視線を向けた。

「俺の見立てが間違っていなければ、お前はあと数秒で死ぬ」

「それがどうした？」

「俺なら助けてやれる。生き延びさせるだけじゃない。お前がそれほど渇望している勝利まで、手に入れさせてやれるぞ」

歪んだ笑みが、再び浮かぶ。

「お前の正体は分からない。だが、その言葉を一つだって信じるつもりはないぞ、くそ野郎」

「信用するかどうかの問題じゃない。生きるか死ぬかの話だ。お前も分かっているだろう？」

エデンは歯を食いしばり、目を逸らした。

「俺は悪魔だが、他の連中ほど気まぐれじゃない」

悪魔は笑みを浮かべたまま続ける。

「手頃な対価で、力を貸してやろう」

「残された寿命の四分の一。それだけ差し出せばいい」

「何だと！？　そんな馬鹿げた条件を俺が呑むと思ってるなら、どうかしてるぞ！」

「ほらほら、時間がないぞ、人間」

悪魔の声には、皮肉が滲んでいた。

「本当に、このまま死ぬつもりか？」

そして、問いを重ねる。

「あいつを救い出さずに死ぬつもりか？」

その問いを聞いた瞬間、エデンの体がびくりと震えた。

「お前を助けられるのは、俺だけだ」

悪魔は言い切った。

「この残酷な世界で生き延びたいなら、受け入れるしかない。お前の本当の姿が、怪物であることをな」

…………。

「断る」

「……は？」

「断る」

「おい。自分が何を言っているのか、分かっているのか？」

「ああ。今までで一番、はっきりとな」

エデンは、揺るぎない声で答えた。

「お前が言ったんだろ。ただ、怪物になればいいんだよな？」

エデンの目が、獣のように鋭さを帯びていく。

瞳孔は細長く伸び、虹彩は深紅へと染まっていった。

その眼差しを見た悪魔は、こらえきれず、狂ったように笑い出した。

「ハハハハハッ！　それで、自分を人間だと思っているのか？」

「お前は、悪魔よりもたちが悪い」

悪魔は笑いながら続けた。

「その目、気に入ったぞ、人間。お前がどこまで行けるのか、気になって仕方がない」

靄の中から、鋭い指先を持つ手が伸びた。

その手が、エデンの背に触れる。

「お前が本当はどんな怪物なのか、世界に見せつけてやれ。エデン・ヨミ」

そう告げながら、悪魔は濃密な紫のエネルギーを、エデンの体へ流し込んでいく。

（壊れずに、どこまで進めるか……見せてもらおう）

悪魔は、笑みを浮かべた。

　　　　　◇◇◇

――ドゴォォォンッ！

禍々しいエネルギーが爆発し、闘技場全体を揺るがした。

観客たちは凍りつき、身動き一つ取れずにいた。

レイは、そのエネルギーが放つ凄まじい圧力に押され、後退を余儀なくされる。

（どこから、こんな力が……！？　もう動くことさえできなかったはずだろ！）

エデンの力に吹き飛ばされまいと、レイは必死に踏みとどまった。

紫のエネルギーの靄から、半ば人の姿を残した異形が現れる。

体の半分は腐り崩れ、臓腑と皮の切れ端だけで形作られているかのようだった。

もう半分からは、紫の彼岸花が生え出していた。

その片目は、変わらず深紅に染まり、鋭い眼光を放っている。

周囲には、紫と黒が入り混じった濃密なエネルギーが、不規則にうねりながら立ち上っていた。

怪物が一歩を踏み出すたび、地面に亀裂が走る。

その場にいる誰もが、恐怖に身を震わせていた。

神々は一瞬のためらいもなく、それぞれの武器を構えた。

アフロディーテでさえも。

（最悪の事態だわ……）

アフロディーテの目に、涙が滲んだ。

（エデン……こんな思いをさせないで……お願いだから……）

「全員、構えろ！　危険な動きを見せたら、ためらわずに殺せ！」

オーディンが命じた。

だが、そのとき。

闘技場全体に、力強い声が響き渡った。

「手を出すなッ！」

その叫びを聞いた神々は、一斉に動きを止めた。

声の主へと、視線が集まる。

「この勝負は、まだ終わってない！　だから手を出すな！」

叫んでいたのは、エデンだった。

「まだ……意識があるの……？」

アフロディーテが呟いた。

「父上……ご命令は？」

ヘイムダルが指示を仰ぐ。

…………。

「父上！」

「動くな……」

オーディンは歯を食いしばり、ようやく答えた。

「ですが……」

「たとえわずかでも意識が残っている以上、我々は介入できん」

その声には、怒りが滲んでいた。

（すまない、シュン。だが……俺の闇を、この世界に解き放つときが来たんだ）

エデンは思った。

（これから、どんな目で見られようと構わない。だが、ここでしくじるつもりはない）

（あれほど否定してきた怪物になるしかないなら、なってやる）

（悪魔よりも、たちの悪い怪物になってやる）

【続く】