GODS I：黒光の章 ― 神々に支配された世界で、選ばれし俺は黒き革命を起こす ―

エピソード20：心の声

第20章・5：それぞれの理由

アフロディーテは、目の前に並ぶ者たちを眺めながら、何とも言えない表情を浮かべていた。

短時間にあまりにも多くの情報を聞かされ、頭の中で処理しきれなくなっているのだ。

「ちょっと整理させて……」

女神は片手で顔を覆い、深いため息をついた。

そして、まずエデンを指さす。

「あなたには気分転換をしてきなさいと言った」

「はい」

「それなのに、よりにもよって一番関わってはいけない相手と揉めて帰ってきた」

「はい」

エデンは悪びれる様子もなく、笑顔で答えた。

アフロディーテのこめかみに、うっすらと青筋が浮かぶ。

「次に、あなた」

今度はシュウへ指先が向けられた。

「エデンを捜してきてと頼んだはずよね？」

「はい」

「なのに止めるどころか、GODSに残れるかどうかまで賭けた。そういうことね？」

「はい」

シュウも平然と答える。

アフロディーテは、さらに深く顔を覆った。

「そして、あなたとはまだほとんど初対面だけど……」

最後に、サラへ視線を向ける。

「話を聞くかぎり、この二人の馬鹿のせいで、今は一時的にGODSの一員になった。そういう認識で合っている？」

「まあ……だいたい、そんなところだ」

サラは引きつった笑みを浮かべながら、小さく頷いた。

「それから……」

アフロディーテの視線が、三人の足元へ向けられる。

「その猫は何？」

「猫です」

エデンが即答した。

「猫ですね」

シュウも続けて頷く。

「どう見ても猫だな」

いつの間にかソファに寝転がっていたヘルメスが付け加えた。

「ニャア」

最後に、猫自身まで同意するように鳴いた。

「猫なのは見れば分かるわよ、この馬鹿ども……！」

アフロディーテの肩が、怒りによって小刻みに震える。

「私が聞いているのは、どうしてここに猫がいるのかってこと！」

そして、勢いよくソファへ振り返った。

「それとヘルメス！　あなたはいつからそこにいたの！？」

「おい！」

しかし、ヘルメスは女神の問いを完全に無視した。

上体を起こし、サラを見ながら驚きの声を上げる。

「いつから俺たちのグループに女の子が増えたんだ？」

「今さら気づいたの……？」

アフロディーテは、信じられないものを見るような目を向けた。

「安心してください、先生」

シュウが穏やかな声で説明する。

「あれは、女の体に閉じ込められたエデンですよ」

「本当か！？」

ヘルメスは目を大きく見開いた。

「いつからだ？」

「おい……」

エデンの笑顔が、ゆっくりと消えていく。

そして、疑いの眼差しをシュウへ向けた。

「お前、いつから俺たちの話を聞いてた？」

「え？」

シュウは何も知らないという顔で首を傾げる。

「僕は何も知らないけど？」

「この野郎……」

エデンは拳を震わせながら呟いた。

「はぁ……」

アフロディーテは、心の底から疲れ切ったように息を吐く。

「本当に、馬鹿ばっかり……」

「迷惑をかけてしまって、本当にすまない」

サラは申し訳なさそうに頭を下げた。

その姿を見たアフロディーテは、少しだけ表情を和らげる。

「気にしなくていいわ。あなたが謝ることじゃない」

そして、エデンたちを冷たい目で見回した。

「この子たちが勝手にやった馬鹿なことまで、あなたが背負う必要はないもの」

「……」

「とにかく、ようこそ」

アフロディーテは、改めてサラへ微笑みかける。

「事情がどうであれ、今のあなたは私たちの仲間よ」

サラは戸惑ったように目を瞬かせた。

それから、ほんの少しだけ笑みを浮かべる。

「……ありがとう」

「エデン」

アフロディーテが、不意に彼の名を呼んだ。

「はい？」

「試合の開始まで、もう数時間しかないわ」

その声から、先ほどまでの呆れが消えていく。

「今は部屋へ戻って、しっかり休みなさい」

「はい」

「それから、今度こそ本当に休むのよ」

アフロディーテは、足元の猫を指さした。

「猫を連れて帰ってくるという意味じゃない。分かった？」

「は、はい……」

エデンは叱られた子供のように肩を縮めた。

「エデン」

立ち去ろうとした彼を、アフロディーテがもう一度呼び止める。

「どうしました？」

エデンが振り返る。

アフロディーテは彼の瞳をまっすぐに見つめ、優しく微笑んだ。

「あなたなら、できるわ」

「……」

その一言に、エデンの表情がわずかに緩む。

そして、小さくも確かな笑みを浮かべた。

「必ず勝ちます」

そう言い残すと、エデンは階段を上り、自分の部屋がある上階へと向かった。

その背中が見えなくなったあとも、アフロディーテたちは一階に残り、静かに彼を見送っていた。

　　　　　◇◇◇

エデンが上階へ消えたあとも、サラはしばらく階段を見つめていた。

やがて、何かを決意したようにアフロディーテへ振り返る。

「一つ、聞いてもいいか？」

「どうしたの？」

アフロディーテが優しく聞き返す。

「どうして……お前たちは、あそこまでエデンを信じられるんだ？」

サラの瞳には、純粋な疑問が浮かんでいた。

「彼が負けるかもしれないとは、思わないのか？」

「そうね……」

アフロディーテは少し考えるように腕を組んだ。

「正直、うまく説明できる自信はないわ」

「……」

「でも、一つだけ確信していることがある」

女神は、エデンが上っていった階段へ目を向ける。

「どんな困難が立ちはだかっても、エデンは必ずそれを乗り越える方法を見つける」

その声には、わずかな迷いもなかった。

「何があの子に、前へ進み続けるだけの力を与えているのか……それは私にも分からない」

アフロディーテは穏やかに微笑む。

「でも、簡単に諦める子ではないことだけは、間違いないわ」

「それに――」

シュウが、二人の会話へ静かに加わった。

「僕たちだって、彼が負けることを恐れていないわけじゃない」

その表情から、いつもの掴みどころのない笑みが消える。

「ただ……敗北そのものよりも、僕たちが恐れていることがある」

「敗北よりも恐ろしいこと……？」

「この逆境に対して、エデンがどんな答えを出すのか」

シュウは静かに階段を見上げた。

「あの大馬鹿は、僕たちが勝利への希望を捨てずに済むのなら……自分のすべてを平気で犠牲にしかねない」

「……」

「彼をあれほど信頼できる人間にしている、その人間らしさが――同時に、彼を誰よりも危険な存在にもしているんだ」

シュウはサラへ視線を戻す。

「君も、もう気づいているんじゃないか？」

「何にだ？」

「彼は、あまりにも他人のことを気にかけすぎる」

シュウは呆れたように肩をすくめた。

「他人を守るためなら、自分自身を危険へさらすことさえ躊躇しない。本人は絶対に否定するだろうけどね」

「……ああ」

サラは、エデンと出会ってからの出来事を思い返した。

呪いの噂を聞いても、自分から離れようとしなかった。

何が起こるか分からないにもかかわらず、その手を差し出した。

そして、ナイの前では何も知らないまま自分を庇おうとした。

「最初は、私に近づくための演技にすぎないと思っていた」

サラは小さく息を吐く。

「優しい人間を演じて、私の警戒を解こうとしているだけだと」

「それで？」

「結局、分かったのは……」

サラは呆れを隠そうともせず、階段へ目を向けた。

「あいつが、ただの馬鹿だったということだけだ」

「だろう？」

シュウは、まるで自分のことを褒められたように満足げに頷いた。

「ようこそ、こっちの仲間へ」

アフロディーテも楽しそうに笑う。

「エデンに振り回される者同士、これから仲良くしましょう」

サラの口元にも、わずかな笑みが浮かんだ。

「だが……そこが、あいつの一番気に入っているところでもある」

「……え？」

アフロディーテの笑顔が凍りつく。

恐る恐る、サラの顔を覗き込んだ。

「まさか……あなた、エデンのことが好きなの？」

「ありえない」

サラは一切迷うことなく即答した。

「えっ？」

「たとえ世界中の男が滅び、最後にあいつ一人しか残っていなかったとしても――」

サラは断言する。

「絶対にありえない」

「そこまで残酷に言わなくてもいいんじゃないかな……」

シュウは、引きつった笑みを浮かべながら呟いた。

「まあ、それはともかく」

アフロディーテは手を叩き、話を切り替える。

「そろそろ祝勝会の準備を始めましょう」

「まだエデンは勝っていないぞ？」

サラが不思議そうに尋ねる。

「だから何？」

アフロディーテは当然のことのように首を傾げた。

「勝つと信じているんだから、今から準備しておかないと間に合わないでしょう？」

「……なるほど」

サラは、その揺るぎない信頼に再び目を丸くした。

「そういえば、シュウ」

アフロディーテが彼へ振り返る。

「頼んでいた買い出しの荷物はどこ？」

「……あっ」

シュウの表情が固まった。

「忘れた」

「……本気で言っているの？」

「本当に忘れた」

シュウは真顔で答えた。

アフロディーテの額に、再び青筋が浮かぶ。

「あの……」

サラが遠慮がちに手を上げた。

「よければ、私が手伝えると思う」

「本当？」

「大した量ではないが、エデンと出会う前に買い物を済ませていたんだ」

サラは、持ち帰ってきた紙袋へ視線を向ける。

「使えるものが残っているなら、好きに使ってくれ」

「サラ、あなたは私たちの救世主よ！」

アフロディーテは歓喜の声を上げた。

そして、ソファに座るヘルメスと、平然としているシュウを交互に睨みつける。

「あなたたち二人も、少しはサラを見習いなさい！」

「なぜ俺まで……？」

「僕もエデンを連れ戻すという仕事は果たしたんだけどね」

「口答えしない！」

アフロディーテの一喝に、二人は同時に口を閉ざした。

「それじゃあ、さっそく始めましょう」

アフロディーテの言葉を合図に、全員が祝勝会の準備へ取りかかる。

サラも紙袋を抱え、その輪の中へ自然と加わった。

誰かと一緒に食材を並べ、くだらないことで言い争い、同じ時間を共有する。

そんな何気ないひとときが、今のサラには何よりも温かく感じられた。

（この感じ……本当に心地いい）

サラは、自分でも気づかないほど穏やかに笑っていた。

　　　　　◇◇◇

時間は瞬く間に過ぎていった。

いつしか太陽はアスガルドの彼方へ沈み、王国の隅々を照らす橙色の街灯が、夜の訪れを告げている。

昼間とは異なる幻想的な光が、石造りの街並みを柔らかく染め上げていた。

しかし、静寂が訪れることはない。

試合の開始が近づくにつれ、王国の至るところから観客たちが姿を現し、闘技場へ向かって歩き始めていた。

興奮に満ちた話し声。

商人たちの威勢のいい呼び声。

絶え間なく続く無数の足音。

それらが混ざり合い、王国の通りは少しずつ大きな熱気に包まれていく。

そんな大勢の観客たちに紛れ、一人の男が闘技場へ向かっていた。

厚手の外套に身を包み、首元にはマフラーを何重にも巻いている。

バルドルだった。

「寒いな……」

口を開くたびに、白い息が煙のように夜空へ昇っていく。

バルドルは歩きながら、街の様子を注意深く見回した。

（日に日に寒さが増している……）

（最初は、冬が近づいているせいだと思っていた）

季節の移り変わりによる、ごく自然な現象。

初めのうちは、そう考えていた。

（だけど最近は、街路にまで霜が降り始めている）

道端に咲いていた花々は、生気を失ったように次々と枯れていく。

穏やかに流れていた川の水も凍りつき、場所によっては完全に流れを止めていた。

（これは、本当に季節だけの問題なのか？）

バルドルの表情から、いつもの穏やかな笑みが消える。

（いったい……何を意味しているんだ？）

「こんなところで会うなんて、意外ね」

突然聞こえてきた女性の声が、バルドルの思考を遮った。

「……アフロディーテ」

振り返ると、愛の女神が人混みの中に立っていた。

「あなたが、こういう催しに興味を持つとは思わなかったわ」

アフロディーテは意外そうにバルドルを眺める。

「興味がないのは事実だよ」

バルドルは、いつもの柔らかな笑みを取り戻した。

「でも、果たさなければならない約束があるんだ」

「エデンとの約束？」

「うん」

「やっぱり、あの子を特別に気にかけているのね」

アフロディーテは探るような目で、バルドルの顔を覗き込む。

「理由を聞いてもいいかしら？」

「秘密だよ」

バルドルは、何も明かすつもりがないことを示すように微笑んだ。

「……時々、あなたがどれほど不気味な人なのか忘れそうになるわ」

「ひどいなぁ……」

バルドルは傷ついたように肩を落とす。

「でも、一つだけ忠告しておくわ」

アフロディーテの声音が、不意に冷たくなった。

「何かな？」

「エデンを傷つけたら、私があなたを殺す」

女神の瞳には、冗談など一切浮かんでいなかった。

「分かっているよ」

しかし、バルドルは動じることなく頷いた。

「なら、馬鹿なことを考える前に、その言葉を思い出しなさい」

「しっかり覚えておくよ」

バルドルは微笑んだまま、再び闘技場へ向かって歩き始める。

アフロディーテも、その隣に並んだ。

「ところで……サラはどうしている？」

不意にバルドルが尋ねた。

「あなた、もう知っていたの？」

「起きたことは、ほんの概要だけ耳にしたんだ」

バルドルは少しだけ安堵したように息を吐く。

「でも、今は君たちと一緒にいると聞いて、少し安心したよ」

「あなたの性格なら、もっと前からサラのために動いていたと思っていたけど」

アフロディーテが横目で彼を見る。

「何もしなかったわけじゃないよ」

バルドルは、恥ずかしそうに頬を掻いた。

「ただ……あの子は僕のことが嫌いなんだ」

「本当に？」

アフロディーテの瞳が、好奇心に輝く。

「何をしたら、あの子からそこまで嫌われるのよ？」

「初めて近づいて助けを申し出たとき、はっきり言われたんだ」

バルドルは当時の光景を思い出しながら、力なく項垂れる。

「『お前の振る舞いは、見ていて気持ちが悪い』って」

「随分とはっきり言われたのね……」

「いつも仮面をかぶって、本当の自分を隠しているところが嫌いだとも言われたよ」

バルドルの声が、ますます小さくなる。

（あの子、本当に思ったことを容赦なく口にするのね……）

アフロディーテは笑いを堪えながら考えた。

「それでも、何度か助けようとしたんだ」

バルドルは言葉を続ける。

「やり方を変えて、別の形でも近づいてみた。でも、そのたびに拒絶されて……」

「最終的には諦めた、と」

「うん……」

「あなたの自尊心には、相当こたえたでしょうね」

アフロディーテの口元に、意地の悪い笑みが浮かぶ。

「本当にね……」

バルドルは遠い目をしながら答えた。

しばらく二人は、観客たちの流れに沿って無言で歩き続ける。

「アフロディーテ」

「何？」

「どうか、あの子を大切にしてあげてほしい」

バルドルの声から、冗談めいた調子が消える。

「サラは……本当は、とてもいい子だから」

「私たちを何だと思っているの？」

アフロディーテは呆れたように眉を寄せた。

「託児所か何か？」

「それは、了承してくれたと受け取っておくよ」

バルドルは満足そうに微笑んだ。

「どうして私の周りには、こんな馬鹿しかいないのかしら……」

アフロディーテは、心の底から疲れたように深いため息をついた。

　　　　　◇◇◇

一方、その頃――。

闘技場の内部に設けられた控室では、エデンが石造りの長椅子に横たわっていた。

室内は冷たく、物音一つしない。

壁の向こうから聞こえてくる観客たちのざわめきだけが、試合の開始時刻が刻一刻と迫っていることを知らせていた。

そんな控室の扉が、静かに開く。

「エデン？」

姿を現したのは、シュウだった。

友人の体調を心配し、様子を確かめに来たのだ。

シュウは足音を立てないように長椅子へ近づく。

エデンは目を閉じたまま、微動だにしなかった。

「大丈夫か？」

シュウは、その顔を覗き込むようにして尋ねる。

「少しは休めた？」

「……」

返事はない。

聞こえてくるのは、エデンの静かな呼吸だけだった。

（まだ眠っているのかな）

シュウは友人の顔をしばらく見つめる。

（それなら、もう少し休ませておいたほうがいい）

そう判断し、静かに背を向けた、そのとき――。

「おい、シュウ」

背後から、エデンの声が聞こえた。

シュウは足を止め、振り返る。

「起きていたのか？」

「ああ……」

エデンは目を閉じたまま答えた。

その声には、眠気よりも深い疲労が滲んでいる。

「一つ、聞いてもいいか？」

「どうした？」

しばらくの沈黙のあと、エデンはゆっくりと目を開いた。

「俺の選択は……正しかったと思うか？」

「何のことだ？」

「ナイとサラの問題に、俺が首を突っ込んだことだ」

エデンは天井を見つめたまま続ける。

「俺には本当に、あの二人の間へ割って入る権利があったのか？」

「今になって、それを考えているのか？」

シュウの問いに、エデンは小さく息を吐いた。

「ずっと考えていた」

そして、自分の手を見つめる。

「心のどこかでは、正しいことをしたと思っている。あのときの俺が、するべきことをしたんだって……」

「……」

「でも、もし間違っているのが俺のほうだったら？」

その瞳には、試合への恐怖とは異なる迷いが浮かんでいた。

「俺は、何も知らないまま勝手に踏み込んだだけなのかもしれない」

シュウは何も言わず、そんなエデンを見つめる。

やがて、小さなため息をついた。

「それなら、逆に聞くよ」

「……？」

「僕が『君は間違っていた』と言ったら、どうするつもりなんだ？」

「……」

エデンは答えられなかった。

ただ唇を閉ざし、視線を落とす。

「もう、君が選んだことをなかったことにはできない」

シュウの声は穏やかだった。

しかし、その言葉に優しい慰めは含まれていない。

「時間を巻き戻すことも、あの場で何もしなかった自分に戻ることもできない」

「……」

「なら、君にできることは一つだけだ」

シュウは、エデンの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「自分が選んだ決断の重さを背負って、前へ進むこと」

その言葉が、静かな控室に重く響く。

「君が取った方法が正しかったのか、それが最善の選択だったのか……僕には分からない」

「シュウ……」

「でも、あれを選んだのは君だ」

シュウの瞳が、わずかに鋭くなる。

「だったら、その結果も自分で引き受けろ」

「……」

エデンはしばらく何も言わなかった。

やがて、堪えきれないように小さく笑う。

「相変わらず、言い方に容赦がないな」

「君が聞いたんだろう？」

シュウは、さも当然のことのように答えた。

「……ありがとう、シュウ」

「どうして礼を言うんだ？」

「お前は、思っていることを遠慮なく言ってくれる数少ない人間だからだ」

エデンは長椅子からゆっくりと上体を起こした。

「もし俺を安心させるためだけに、適当な嘘をついていたら……たぶん、お前のことを嫌いになっていた」

「何だい、それは？」

シュウは呆れたように眉を上げる。

「僕を試していたのか？」

「違うよ」

エデンは首を横に振った。

「ただ、現実を真正面から突きつけてくれる誰かが必要だったんだ」

両足を床へ下ろし、深く息を吸い込む。

「これで、迷わず戦える」

そう言い切ろうとしたエデンは、途中で言葉を止めた。

そして、自ら否定するように小さく首を振る。

「……いや、違うな」

「何が？」

「迷いは、まだ消えていない」

エデンは自分の胸へ手を当てる。

「俺の選択が本当に正しかったのか、その答えは今も分からない」

それでも、その瞳から先ほどまでの弱々しさは消えていた。

「でも今度は、その答えを自分自身で見つける」

「……」

「誰かに決めてもらうんじゃない。俺が選んで、俺がその結果を背負う」

シュウはそんな友人を見つめ、わずかに笑みを浮かべた。

「君は、本当に変わった奴だね」

「それをお前が言うのか？」

エデンも呆れたように笑い返す。

二人は顔を見合わせた。

そして、この状況の馬鹿馬鹿しさに耐えきれず、同時に小さく吹き出した。

控室を覆っていた重苦しい空気が、ほんの少しだけ軽くなる。

「よし！」

エデンは勢いよく立ち上がり、両腕を大きく伸ばした。

「今度こそ、全力でいくぞ！」

その声は、先ほどまでとは違い、力強く室内へ響き渡る。

シュウは笑みを浮かべながら、エデンへ拳を突き出した。

「やろう、エデン」

エデンも迷うことなく拳を伸ばし、シュウの拳へ重ねる。

「ああ！」