GODS I：黒光の章 ― 神々に支配された世界で、選ばれし俺は黒き革命を起こす ―

エピソード20：心の声

第20章・2：呪い

ヒュウッ――。

柔らかな風が吹き抜け、エデンとサラの髪を静かに揺らした。

二人の視線が、真っ向から重なり合う。

そこには、当人たちにさえ理解できないほど強い何かが宿っていた。

「大丈夫か？」

エデンは立ち上がると、地面に座り込んだサラへ手を差し伸べた。

だが――。

「……っ！」

サラは奥歯を強く噛み締める。

パシッ！

そして、差し出されたエデンの手を乱暴に払いのけた。

「私に触るな！」

「え……？」

サラは勢いよく立ち上がると、逃げるようにその場から立ち去っていった。

あとに残されたエデンは、何が起きたのか理解できず、呆然と自分の手を見つめる。

「……なんだったんだ、今の？」

払いのけられた手には、まだわずかな痛みが残っていた。

「俺、何か悪いことしたか……？」

困惑しながら辺りを見回したエデンは、そこでようやく気づいた。

周囲にいる市民たちが、皆こちらを横目で見ている。

その視線に込められていたのは、好奇心などではない。

明確な偏見と、隠しきれない嫌悪だった。

（面倒なことになる前に、ここから離れたほうがよさそうだな……）

そう判断して立ち去ろうとした、そのとき。

エデンは、道の上に大量の果物や野菜が散らばっていることに気づいた。

先ほどぶつかった拍子に、サラが落としてしまったのだろう。

「はぁ……」

エデンは深いため息をつき、その場にしゃがみ込んだ。

（まったく……結局、あいつを捜すことになるのか）

一つずつ、散らばった食材を拾い集めていく。

（あの衛兵たちに四六時中見張られているだけでもうんざりなのに……今度は、視線だけで好き勝手に決めつけてくる連中の相手かよ）

（俺を何だと思ってるんだ？　爆弾か何かか？）

そのとき、頭上から穏やかな男の声が聞こえた。

「大丈夫かい、君？」

「え？」

顔を上げると、そこには一人の中年男性が立っていた。

男はエデンへ手を差し伸べている。

その瞳に、先ほどまで向けられていた憎悪や嫌悪はなかった。

あるのは、純粋な心配だけだった。

「はい。心配してくれて、ありがとうございます」

エデンが答えると、男性は申し訳なさそうに眉を下げた。

「皆の視線については、私から謝らせてほしい。ただ、彼らが見ていたのは君ではなく、あの少女のほうなんだ」

「あの少女……サラのことですか？」

「ああ……」

「どうして？」

「彼女は、この辺りではあまり評判がよくなくてね」

男性は声を潜め、周囲を気にしながら続けた。

「彼女は呪われている――そんな噂があるんだ」

「呪われている……？」

「彼女に近づいた者は皆、やがてひどい死に方をするらしい」

エデンは何も答えなかった。

ただ、「呪われている」という言葉だけを、確かめるように心の中で繰り返す。

「呪われた者、か……」

その呼び名は、なぜか他人事とは思えなかった。

胸の奥に、言葉では説明できない複雑な感情が広がっていく。

「教えてくれて、ありがとうございます」

エデンは拾い集めた食材を抱えながら立ち上がった。

「覚えておきます……」

　　　　　◇◇◇

アスガルドの賑やかな街並みから、喧騒が完全に消え去っていた。

代わりに聞こえてくるのは、巨大な王国の中を静かに流れる川の音。

そこには、豪華な黄金も、美しい宝石も存在しない。

ただ透き通った水と、心を落ち着かせる穏やかな静寂だけがあった。

「しっ、しっ！　あっちへ行って、子猫ちゃん……！」

サラは目に見えて動揺しながら、足元にいる小さな猫を追い払おうとしていた。

しかし、猫は彼女の願いなどまるで聞こえていないかのように、じっとその顔を見つめながら近づいていく。

「こ、これ以上近づくな！」

サラは慌てて一歩後ずさった。

「ほら、さっさと家に帰れ！」

「ニャア」

猫は立ち止まらない。

むしろ返事をするように鳴き、さらに一歩サラへ近づいた。

「だから、こっちに来るなってばぁぁぁ！」

どうすればいいのか分からず、サラは完全に取り乱していた。

そんな彼女の姿を、少し離れた場所からエデンが見つめている。

両腕には、先ほど拾い集めた果物や野菜が抱えられていた。

「……これ、本当に現実か？」

引きつった笑みを浮かべながら、エデンは小さく呟く。

普段の鋭く凶暴なサラと、たった一匹の子猫を前に怯え切っている今の姿が、どうしても同一人物だとは思えなかった。

「ニャア」

猫が進む。

「く、来るな……！」

サラが退く。

猫がもう一歩進むたび、サラは焦った様子で後退していった。

だが、逃げ続けることなどできない。

「……っ！」

サラの背中が、冷たい壁にぶつかった。

もう、どこにも逃げ道はない。

それでも猫は無邪気な足取りで、少しずつ距離を縮めてくる。

「ニャア」

「行って……」

サラは壁に身を押しつけ、ぎゅっと目を閉じた。

「お願いだから、あっちへ行って……！」

　　　　　◇◇◇

「よっと！　捕まえたぞ、猫さん」

突然、横から伸びてきた両手が、サラへ近づいていた猫をひょいと抱き上げた。

「まったく、悪い猫だな。こいつがあんなに怯えてるのが見えなかったのか？」

エデンは猫を自分の顔の高さまで持ち上げ、その目を真剣に見つめる。

「もう少し、人の話を聞いたほうがいいぞ」

「ニャア」

猫はまるで反省していない様子で、呑気に鳴いた。

サラは何も言えず、ただ呆然とエデンを見つめていた。

その顔に浮かんでいるのは、驚きと困惑。

なぜ彼がここにいるのか、まったく理解できていないようだった。

「大丈夫か？」

エデンは猫を抱いたまま、サラへ尋ねる。

「猫一匹をここまで怖がる奴がいるなんて、思わなかったよ」

「お前……どうしてここにいる？」

「本気で聞いてるのか？」

エデンは思わず苦笑した。

「ついさっき、あれだけ派手にぶつかったばかりだろ。お前、自分がどれだけ盛大に散らかしたか見たほうがいいぞ」

猫を片腕で抱え直すと、エデンは一度しゃがみ込み、地面に置いていた紙袋を持ち上げた。

「悪いけど、卵がいくつか衝撃に耐えられなかった。だから、少し数が減ってる」

紙袋の底には、割れた卵の染みがわずかに広がっていた。

エデンは申し訳なさそうに笑う。

「ほら」

そして、その紙袋をサラへ差し出した。

「さっきは悪かった。自分の考えに夢中になりすぎて、目の前に誰かいることにも気づかなかったんだ」

「……」

「考えてみたら、ちょっと面白いよな」

エデンは一人で納得したように頷く。

「誰かとぶつかって知り合うたびに一枚コインをもらえるなら、今ごろ俺は二枚持ってる」

「……？」

「二枚なんて大した数じゃない。でも、同じことが二度も起きるのは妙だろ？」

エデンは何がおかしいのか、楽しそうに小さく笑った。

「だからまあ……あの妙な思考から引っ張り出してくれたことには、少し感謝してる」

そして、サラへ向かって屈託なく微笑む。

「ありがとう」

「……」

サラは何も答えることができなかった。

エデンがあまりにも矢継ぎ早に話すため、言葉を挟む隙すら見つけられなかったのだ。

「それじゃ、俺の用事も済んだことだし……」

エデンは猫を抱えたまま、サラに背を向ける。

「猫さんと俺は、これで失礼するよ」

「待て！」

「ん？」

エデンは足を止め、振り返った。

「どうした？」

サラは紙袋を胸元で強く抱き締めながら、震える声で尋ねる。

「お前は……私が怖くないのか？」

「え……？」

予想もしていなかった問いに、エデンは目を瞬かせた。

「怖がったほうがいいのか？」

「……」

「もしかして、世界を滅ぼそうとしている危険な組織にでも所属してるのか？」

「えっ？　い、いや……」

「なら、怖がる理由なんなんてないだろ」

エデンは、さも当然のことのように答えた。

その言葉に迷いも、偽りもなかった。

だが、サラは安心するどころか、苦しそうに俯いてしまう。

「でも……あの人たちから聞いたんだろ？」

「何を？」

「私が、本当は何者なのか……」

「まあ……一応は」

「それなのに、どうしてまだここにいる？」

紙袋を抱えるサラの指に、強く力が込められていく。

「お前は、自分の命が惜しくないのか？」

その声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。

しかし、その奥に隠されていたのは――深い痛みだった。

サラは顔を上げ、エデンを睨みつける。

「お前に分かるのか……？」

鋭い瞳が、わずかに震えていた。

「呪われた者として生きることが、どういうことなのか……お前に本当に分かるのか！？」

　　　　　◇◇◇

エデンは小さく息を吐いた。

そして、どこか壊れてしまったような笑みを浮かべながら、静かに答える。

「ああ……分かるよ」

「……っ」

その言葉を聞いた瞬間、サラは凍りついた。

エデンの笑顔に浮かんでいたのは、同情でも哀れみでもない。

見る者の胸まで締めつけるような、深く、癒えることのない痛みだった。

「わ、私は……すまない。怒鳴るつもりはなかった」

「いやいや、気にするなよ」

エデンは何でもないことのように笑い、軽く手を振った。

「周りの全員から『呪い』だの『悪魔』だのと呼ばれて、嫌悪と憎しみのこもった目で見られるのは……本当に怖いよな」

サラは何も言わず、エデンの言葉に耳を傾けた。

「一人の人間としての自分を奪われて、誰も本当の自分を見てくれなくなる」

エデンの声から、少しずつ笑みが消えていく。

「ただ一つの存在としてしか見られなくなるんだ。皆が恐れ、嫌うべき怪物として……」

それは、エデン自身が何度も味わってきた痛みだった。

悪魔。

化け物。

災いを招く存在。

どれほど否定しても、人々は彼の中にある力だけを見て、その奥にいる一人の少年を見ようとはしなかった。

「そのうち、全部どうでもよくなる」

エデンは猫の背中を優しく撫でながら、自嘲するように続けた。

「自分を見下してくる馬鹿どもを、片っ端から殴り飛ばしたくなるんだ」

「……」

「でも、実際にそれをやったら……結局、あいつらが正しかったと証明するだけなんだと思う」

「随分、簡単そうに言うんだな」

サラが、わずかに眉をひそめる。

「簡単なわけないだろ」

エデンは困ったように笑った。

「俺だって、何度もその一線を越えてきた。神に殴りかかろうとしたことだってあるぞ」

「神に……？」

「ああ」

エデンは思い出したのか、可笑しそうに笑い始めた。

「今考えると、よく生きてるよな、俺」

「お前……頭がおかしいだろ」

サラは呆れたように呟いた。

「それは否定できないな」

エデンは素直に認める。

そして、ほんの少しだけ遠くを見るような目をした。

「たぶん、仲間や先生たちがいなかったら……俺一人じゃ、あれだけ多くの馬鹿どもに耐えることなんてできなかった」

脳裏に浮かぶのは、いつも自分を支えてくれた者たちの顔。

何度倒れても手を差し伸べ、道を見失ったときには隣を歩いてくれた、大切な仲間たち。

「もしかしたら、あいつらの存在も……俺が今も戦い続けられている理由の一つなのかもしれない」

その告白を聞いたサラの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「お前、いい奴なんだな」

「え？」

思いがけない言葉に、エデンが目を丸くする。

「私とは違う」

サラは自らの手を見つめながら、静かに続けた。

「暴力に走るか、何もかもから離れて独りになるか……道はその二つしかないと、諦めなかった」

「……」

「自分を苦しめる怒りそのものを、前へ進む力に変えたんだ」

サラは顔を上げ、エデンの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「立派だよ、お前は」

「サラ……」

「まあ、相当頭はイカれてるけどな」

「余計な一言がなければ、素直に喜べたんだけどな……」

エデンは苦笑した。

だが、その表情は先ほどまでよりもずっと穏やかだった。

「なあ、少しだけ隣に座ってもいいか？」

「だが……」

サラは、エデンの腕に抱かれた猫へ不安そうな視線を向ける。

その反応に気づいたエデンは、温かな笑みを浮かべた。

「安心しろ。こいつがお前に触れないよう、ちゃんと押さえておくから」

「はぁ……好きにしろ」

サラは大きなため息をつきながら、隣の空いた場所を示した。

「今のため息、必要だったか？」

「百パーセント必要だった」

「そこまで言い切るか？」

二人は顔を見合わせ――同時に吹き出した。

静かな川辺に、二人の笑い声が優しく響いていく。

ほんのわずかな間だけ、彼らを取り巻く世界のすべてが消え去ったようだった。

残ったのは、隣り合って座る二人だけ。

互いの胸に抱えていた苦しみを分け合うことで、それまで重くのしかかっていたものが、ほんの少しだけ軽くなっていく。

二人が歩んできた道は違う。

背負っている呪いも、心に刻まれた傷も、決して同じではない。

それでも――。

一人の人間としてではなく、恐れるべき怪物として見られる痛みだけは、誰よりも深く理解し合うことができた。

それは二人にとって、初めての出会いだった。

同じ過去を持たず、同じ呪いを背負っていなくても、自分の痛みを分かってくれる誰かとの出会い。

ほんの一瞬にすぎなかったのかもしれない。

それでも、そのひとときは二人に思い出させてくれた。

――自分はもう、独りではないのだと。