第19章・3：薄闇に灯る小さな光
「うわあああああああああッ!!」
エデンは両目を固く閉じたまま、絶叫し続けていた。
◇◇◇
「…………？」
しかし、恐る恐る目を開いた瞬間、その表情が一変する。
先ほどまで顔を覆っていた恐怖は消え、代わりに深い困惑が浮かんだ。
「何だ……？」
エデンは、自分の身体と周囲の光景を交互に見回す。
「俺……まだ生きているのか……？」
「ハハハハハハハハハッ！」
その反応を見たバルドルが、堪えきれずに笑い出した。
「何だ、今の反応は！」
腹を抱え、涙まで流しながら尋ねる。
「このクソ野郎！」
エデンが怒鳴りつけた。
「すまない、すまない」
バルドルは、笑い涙を指先で拭う。
「最初から落下などしていなかったと知ったとき、君がどんな反応をするのか見てみたかったんだ」
「俺は、お前みたいな奴が大嫌いだ……」
エデンは怒りに顔を引き攣らせる。
しかし、バルドルは数秒前に彼が浮かべていた間抜けな表情を思い出し、再び笑い始めた。
「ハハハハハッ！」
「……殺すぞ」
エデンが、低い声で脅した。
（完全に騙された……）
彼は不機嫌そうに、改めて周囲を見回す。
（まさか、世界樹の内部にエレベーターのようなものがあるなんて……）
二人が立っていたのは、暗い空間を静かに移動する巨大な円形の足場だった。
「ここは、いったい何なんだ？」
「ユグドラシルの内部だ」
バルドルが説明する。
「ほかの世界へ移動するための、最も速い経路の一つでもある」
「そういえば……」
エデンは、以前から抱いていた疑問を口にした。
「その『世界』というのは、どういう意味なんだ？」
「ユグドラシルに存在する主要な王国へ、私たちが与えた呼び名だ」
バルドルは、遥か上方へ伸びる内部空間を見上げる。
「世界とは呼んでいるが、実際にはすべて、この樹を通じて繋がっている」
「アスガルド、ミッドガルド、アルフヘイム、ヨトゥンヘイム――」
「すべてが、同じ世界樹の下に存在しているんだ」
だが、その表情に僅かな寂しさが浮かぶ。
「そこに暮らす者たちは……同じようには繋がっていないがな」
「バルドル……」
エデンが、心配そうにその名を呼ぶ。
「それに！」
しかし、バルドルは突然、何事もなかったかのように明るい笑顔を見せた。
「『王国』と呼ぶだけでは、あまり壮大に聞こえないだろう？」
「だから、『世界』と呼ぼうと提案したのは私なんだ」
満面の笑みを浮かべ、得意げに胸を張る。
「格好いいと思わないか？」
「お前、馬鹿なのか？」
エデンは真顔で問いかけた。
「ひどいな……」
バルドルは傷ついたように俯いた。
「ところで――」
エデンは、移動し続ける足場へ視線を落とす。
「これが世界を移動する方法なら、どうしてあの馬鹿の力が必要だったんだ？」
「見た目だけなら、非常に単純な仕組みに思えるだろう」
バルドルは、再び真剣な表情へ戻った。
「だが、進み方を知らずにユグドラシルへ入れば、その無数の根の中で永遠に迷うことになる」
「そして、運が良くても――迷った末に死ぬ」
「…………」
「ヘイムダルは、この世界樹の道筋を知る数少ない存在の一人だ」
「だからこそ、私たちを望んだ場所へ直接送り届けることができる」
「さっき、あいつが樹へ触れていたのも、そのためか？」
「ああ」
バルドルは頷いた。
「父上は、ヘイムダルへ《導きの加護》を授けた」
「その力によって、彼はユグドラシルに存在するすべての道を把握できる」
「この場所の仕組みを本当の意味で理解している、数少ない者なんだ」
「なるほど……」
エデンは、暗闇の中に無数に伸びる道を観察した。
「一見すると単純な仕組みにしか見えない」
「だが、その単純さこそが、完璧な防御になっているのか……」
「そのとおりだ」
バルドルは満足そうに答える。
「敵が侵入したとしても、そこからアスガルドへ辿り着ける可能性は極めて低い」
「だが、決してゼロではない」
「偶然に正しい道を選ぶ者が現れるかもしれない」
「あるいは、知略だけで道を解き明かす者が現れる可能性もある」
「だからこそ、アスガルドを囲むあの巨大な城壁が造られたんだ」
ガクンッ!!
「うおっ……！」
突然、二人を乗せた足場が激しく揺れ、急停止した。
「どうやら、到着したようだ」
バルドルが、正面へ視線を向ける。
「ここなのか？」
エデンの視線の先には、不気味な緑色の扉が立っていた。
「そのはずだ」
バルドルが答える。
「……そのはず？」
エデンは疑わしそうに彼を見つめた。
「こういうことに詳しいんじゃなかったのか？」
「まあ、落ち着け」
バルドルは自信満々に微笑む。
「私の勘を信じられないのか？」
「信頼度は、０％だ」
「本当にひどいな……」
◇◇◇
バルドルが緑色の扉を開いた瞬間――
凍てつく突風が、二人の全身へ容赦なく吹きつけた。
それは皮膚を刺すだけではない。
骨の髄まで凍らせるかのような、死の冷気だった。
「さ、寒いッ！」
エデンは身体を震わせ、両腕で自分自身を抱き締める。
「行くぞ、エデン」
「は、はい……」
二人は扉を潜り、その先にある世界へ足を踏み入れた。
そこに広がっていたのは、エデンがこれまで目にしてきたどの景色とも異なる光景だった。
眼前に果てしなく続くのは、濃い霧に覆われた凍てつく平原。
氷と暗闇だけで形作られた砂漠のように、どこまでも終わりなく広がっている。
谷間や平原からは、亡霊を思わせる緑色の氷柱が無数に突き出していた。
その内部には、まるで死者たちの魂が封じ込められているかのようだった。
さらに遠方には、静かに流れるギョッル川。
しかし、その水面は一切揺らぐことなく完全に静止している。
まるで、この場所にだけ時間という概念が存在しないかのように――
（この場所……恐ろしくない）
エデンは、胸の奥に広がる奇妙な感覚へ戸惑った。
（むしろ……不思議なくらい温かい）
だが、その穏やかな感覚は一瞬で消え去った。
ドゴォン――バキバキバキッ!!
「……!?」
ヘルヘイムの大地が、凄まじい勢いで揺れ動いた。
衝撃によって大量の霜が舞い上がり、白い壁となって二人の視界を覆う。
エデンとバルドルは、揺れの発生源へ同時に顔を向けた。
そして――
霜の向こう側に現れた存在を目にし、エデンは息を呑む。
そこに聳え立っていたのは、漆黒の毛皮に覆われた巨大な狼だった。
血のように赤い双眸は、どれほど勇敢な戦士であろうとも、その心を射抜き、恐怖で縛りつける。
口元から覗く鋭い牙には、山一つすら容易く噛み砕けるほどの力が宿っているように見えた。
「許しもなく、この領域へ足を踏み入れたのは何者だ！」
巨大な狼の咆哮が、凍てついた平原を激しく震わせる。
（喋った……!?）
エデンは恐怖に目を見開いた。
狼の赤い瞳が、ゆっくりとバルドルへ向けられる。
しかし、当のバルドルは、その圧倒的な威容を前にしても一切動じることなく、静かに立っていた。
（こいつを……殺さないと）
エデンは反射的に剣の柄へ手を伸ばし、その刃を鞘から引き抜く。
◇◇◇
「バルドル！」
「……え？」
巨大な狼は、突然嬉しそうな笑みを浮かべた。
「久しぶりだな、ガルム」
バルドルも、旧友と再会したかのように穏やかに挨拶を返す。
（知り合いなのか!?）
「来るのなら、なぜ先に知らせてくれなかった？」
ガルムは、どこか残念そうに尋ねた。
「それなら、相応しい歓迎を用意していたというのに」
「気にするな。今日は少し立ち寄っただけだ」
バルドルは、周囲へ視線を巡らせる。
「彼女はここにいるか？」
「ああ」
ガルムは頷いたものの、すぐに困ったような表情を浮かべた。
「だが、おそらくお前には会いたくないと思うぞ……」
「それなら、驚かせてやろう！」
バルドルが、満面の笑みで答える。
「…………」
（俺は今、何を見せられているんだ？）
エデンは呆然と、二人のやり取りを見つめていた。
（さっきまであれほど恐ろしかった狼が、どうして急にこんなに大人しくなった……？）
「そうだ、ガルム」
バルドルは、戸惑い続ける少年へ片手を向ける。
「この少年を紹介しよう」
「彼の名は、エデンだ」
「…………」
ガルムは、赤い瞳でエデンの両眼を真っ直ぐに見つめた。
そして次の瞬間、巨大な頭を深く下げ、敬意を示す。
「お会いできて光栄だ、小さき人間よ」
「我が名は、ガルム」
「こ、こちらこそ……」
エデンも慌てて頭を下げた。
（ますます状況が分からなくなってきた……）
その顔には、困惑した笑みが浮かんでいた。
「それでは、我らが女王の居城までご案内しよう」
「頼んだぞ、ガルム」
巨大な狼は二人へ背を向けると、凍てついた平原を進み始めた。
その後ろを、バルドルとエデンが並んで追いかける。
「なあ、バルドル」
エデンは声を潜め、隣を歩く神へ問いかけた。
「本当に大丈夫なのか？」
「何が心配なんだ？」
「ガルムは、その人がお前に会いたくないかもしれないと言っていただろ？」
「別の日にしたほうがいいんじゃないか？」
「君の試合は明日だったはずだ」
バルドルは、平然と問い返す。
「それでも構わないのか？」
「それは、そうだけど……」
「心配するな」
バルドルは、爽やかな笑顔を浮かべた。
「最悪の場合でも、少し酷い目に遭うだけだ」
「…………」
（その言葉を聞いても、まったく安心できない……）
エデンは、引き攣った笑みを浮かべながら歩き続けた。
◇◇◇
シュッ！
「……！」
次の瞬間、冷たく鋭い短剣の刃が、バルドルの首筋へ押し当てられていた。
その光景を目にしたエデンの顔が、恐怖で強張る。
「これは、どういうことだ――ガルム！」
血の気を感じさせないほど青白い肌を持つ女が、鋭い声で問い詰めた。
「陛下……」
ガルムは申し訳なさそうに頭を下げる。
「神々には誰一人として会いたくないと、あれほど言ったはずだ！」
女の怒りに満ちた視線が、バルドルへ突き刺さる。
「ましてや――こいつだけは絶対に通すなと！」
「仰るとおりです。しかし、バルドルがどうしても陛下へお会いしたいと……」
「やあ、ヘラ」
首元へ刃を突きつけられたまま、バルドルは気まずそうに微笑んだ。
「私も君に会えて嬉しいよ」
「黙れ」
【ヘラ――北欧の冥界・ヘルヘイムを統べる女王】
「私の命令を無視するのなら、何のためにお前をこの地の番人にしているのか分からないな……」
ヘラは、呆れ果てたように深いため息を吐いた。
「まあまあ、ヘラ」
バルドルは、短剣を突きつけられているとは思えないほど穏やかに話しかける。
「追い出す前に、せめて話くらい聞いてくれないか？」
「お前の口から聞きたいことなど何一つない、この忌々しい男め」
そして、バルドルから一瞬も目を離さないまま告げる。
「それから、そこの人間」
「私が想像していることを実行しようとしているのなら、やめておけ」
「……！」
剣へ手を伸ばしかけていたエデンは、その場で動きを止めた。
そして、ゆっくりと剣を鞘へ戻す。
（こっちを一度も見ていないのに……どうして分かった？）
「ほらな？」
バルドルが、どこか得意げにエデンへ視線を向けた。
「彼女なら私たちの力になってくれると言っただろう？」
「今は冗談を言っている場合じゃないと思うぞ、バルドル」
エデンは、引き攣った表情で答えた。
「無断で私の居城へ侵入しただけでは飽き足らず……」
ヘラの声へ、さらなる怒りが込められる。
「私の国へ悪魔まで連れ込むとは、恥というものを知らないのか？」
「やはり、君にも分かったんだな？」
バルドルが真剣な眼差しで問いかける。
「お前が何を企んでいようと、私には関係ない」
ヘラは冷たく言い放った。
「今すぐここから消えろ。その少年も連れていけ」
「すまないが、それはできない」
「……何？」
短剣の刃が、さらに強くバルドルの首筋へ押しつけられる。
「本当に死にたいようだな？」
「頼む、ヘラ」
バルドルは、真摯な声で懇願した。
「この問題で、私たちを助けられるのは君だけだ」
「エネルギーというものを、君以上に理解している者はいない」
「すでに断ったはずだ」
「必要なら、どんな代償でも支払う」
ヘラの言葉を遮り、バルドルは迷うことなく言い切った。
◇◇◇
「まったく……どこまでも面倒な男だな」
ヘラは深くため息を吐き、ようやくバルドルの首元から短剣を離した。
「だが、今の私には、お前たちの問題へ付き合っている時間などない」
彼女の表情が、僅かに険しくなる。
「最近、ヘルヘイム全体が制御を失いつつある」
「理由も分からないまま、数多くの魂がこちらへ向かう道の途中で失われているんだ」
「だから、お前がどれほどの対価を差し出そうとも、無駄にできる時間はない」
「ほんの数分でいい」
バルドルは、もう一度だけ頭を下げた。
「頼む」
「…………」
ヘラは玉座へ戻り、静かに腰を下ろした。
そして、初めてエデンへ正面から視線を向ける。
彼女の瞳に映ったのは――
少年の全身から絶え間なく噴き出している、巨大なエネルギーの霧だった。
（こんなにも恐ろしいものを目にするのは、初めてだ……）
「少年」
ヘラは、エデンの全身を注意深く観察する。
「お前が何を求めてここへ来たのかは知らない」
「だが、一つだけ教えておいてやる」
「今のお前が自分の足で立っていること自体、ほとんど奇跡に等しい」
「……何？」
エデンは意味を理解できず、眉をひそめた。
「どういうことですか？」
「良くも悪くも、お前は力の爆弾だ」
ヘラは淡々と答える。
「力の爆弾……？」
「何を言っているんだ、ヘラ？」
バルドルも、真剣な表情で問いかけた。
「一目見ただけでも、お前の力が常軌を逸するほど巨大であることは分かる」
ヘラはエデンを指差す。
「だが今、お前を破滅へ追いやろうとしているのも、その力そのものだ」
「…………」
「簡単に説明してやろう」
彼女は僅かに目を細めた。
「お前の肉体は今――自らの力から生き延びようとしている」
「制御できない膨大なエネルギーを、身体中のあらゆる毛穴から必死に外へ放出しているんだ」
「それを全身へ拡散させ続ける目的は、ただ一つ」
「死なないためだ」
「……！」
その言葉を聞いたエデンは、自らの両手へ視線を落とした。
思考が、前日の訓練へと引き戻されていく。
（それが……あの夜、突然すべての力を失った理由なのか？）
（ゼンカを剣へ送り込もうとした）
（だが、気づいたときには地面に倒れていて……その間のことは、何も覚えていなかった）
「これまでに――」
ヘラが、彼の思考を見透かしたように尋ねる。
「自分がなぜそこに倒れているのか分からないまま、目を覚ましたことはあるか？」
「は、はい……」
エデンは戸惑いながらも頷いた。
「昨日、ゼンカを剣へ集中させようとしました」
「でも、失敗して……気を失ったんです」
「お前の運が、この世で最も良いのか、最も悪いのか……私にも分からないな」
ヘラは信じられないものを見るようにエデンを見つめた。
「そんな愚かな真似をしておきながら、今も生きていることには驚かされる」
「……どういう意味ですか？」
「先ほど、私はお前が何をしようとしているのか、こちらを見ずに察知した」
「それは、お前自身のゼンカが教えたからだ」
「俺のゼンカが……？」
「ああ」
ヘラは静かに頷く。
「先ほどまで恐怖に染まっていたエネルギーが、一瞬で殺意へ変化した」
「だから、お前が剣を抜こうとしていると分かった」
「本当に……？」
「おそらく、昨日も同じことが起きたのだろう」
ヘラの視線が、エデンの腰にある剣へ向けられる。
「お前の救いようのない制御力のせいで、無意識のうちに全エネルギーを剣へ送り込んでしまったんだ」
「そんな……」
バルドルが、驚愕に目を見開く。
「では、あのときエデンは……」
「ああ」
ヘラは、一切表情を変えずに答えた。
「事実上、自殺したようなものだ」
「……！」
エデンの身体が、石のように固まった。
「だから、お前の運が良いのか悪いのか分からないと言った」
「制御できないという欠陥が、お前を死へ追いやった」
「だが同時に、その馬鹿げるほど膨大なエネルギー量が、お前を完全な死から引き戻した」
そして、残酷な事実を告げるように言葉を続ける。
「もっとも――」
「ほんの一マイクロ秒とはいえ、お前は確かに死んでいたがな」
◇◇◇
「それなら……どうして俺は、今も生きているんですか？」
エデンは、震える声で問いかけた。
「お前の肉体は普段から、必要以上に生み出されたエネルギーを自然に体外へ排出している」
ヘラは、淡々と説明を始める。
「生命を維持するために必要な分だけを体内へ残し、それ以外を外へ逃がしているんだ」
「だが、お前が体内のエネルギーを一瞬ですべて空にしたとき――」
彼女は、エデンの胸元を指差した。
「肉体の生存本能が、エネルギーの流れを逆転させた」
「それまで排出していた力の一部を、再び体内へ吸収したんだ」
「再吸収……した？」
「ああ」
ヘラは静かに頷く。
「ほかの者であれば、何の道理もない話だ」
「だが、お前という例外に限っては成立する」
「お前は普段から、馬鹿げるほど大量のゼンカを体外へ放出している」
「その一部を取り戻しただけで――止まった心臓を再び動かすには十分だった」
「…………」
エデンは、自らの胸へ手を添えた。
（ようやく分かった……）
（あのとき感じた胸の痛みは、偶然じゃなかった）
（あれは――俺の心臓が止まった瞬間だったんだ）
そして、ゼンカを剣へ集中させようとした瞬間を思い返す。
（最初は取るに足らない時間に思える）
（だが、俺のエネルギーが剣へ到達するまでに生じる、ほんの数マイクロ秒……）
（その僅かな時間だけで、俺は死ぬ）
（つまり、今と同じ方法を千回繰り返したところで、結果は変わらない）
（剣へ力が届く前に、必ず失敗する……）
「なあ」
沈黙するエデンを見ながら、ヘラがバルドルへ声をかけた。
「何か言ってやらなくていいのか？」
「いや」
バルドルは、真剣に考え続ける少年を静かに見つめていた。
「今の彼は、自分で進むべき道を見つけようとしている」
（だが……）
エデンの中で、一つの考えが浮かび上がる。
（その時間を短くすることができたら？）
（完璧にゼンカを制御する必要なんてない）
（俺を殺すよりも先に、力を剣へ到達させればいい）
俯いていた顔が、ゆっくりと上がる。
（不可能ではない）
（成功する可能性は限りなく低い。奇跡と呼べるほどに――）
（それでも、ゼロではない）
「……見つけた」
エデンが、確信を込めて告げた。
「…………」
ヘラは、少年の輝く瞳を見つめた。
先ほどまで迷いに揺れていたその双眸は、初めて自信と決意に満ちている。
（この少年は、本当に開かれた本のようだな……）
ヘラの口元から、小さな笑みが零れた。
彼女の瞳には、エデンを取り巻いていた禍々しいエネルギーの霧が、美しい光へと変わっていく様子が映っている。
（僅かな時間で、どうしてここまで変わることができる？）
「ありがとうございます、ヘラ」
エデンは立ち上がり、彼女へ深く頭を下げた。
「これで、俺にも勝てる可能性が生まれました」
そして、決意に満ちた表情で続ける。
「どれほど小さな可能性でも、絶対に手放しません」
「お前には、随分と興味を惹かれるな……小僧」
ヘラは素直な感想を口にした。
「先ほどの申し出がまだ有効なら、大会が終わったあと、もう一度この少年を連れてこい」
「今度は正式に迎えてやる」
「もちろんだ、ヘラ」
バルドルは迷うことなく答えた。
「ガルム」
ヘラが、玉座の傍らに控えていた巨大な狼を呼ぶ。
「二人を出口まで案内しろ」
「承知しました、陛下」
ガルムは恭しく頭を下げた。
「バルドル！」
立ち去ろうとした彼を、ヘラが呼び止める。
「何だ？」
「どうして、ほとんど何も知らない相手のために、ここまでする？」
「へえ……」
バルドルは、からかうような笑みを浮かべた。
「私たちのことに興味を持ってくれたのか？」
「……もういい。忘れろ」
ヘラは不機嫌そうに顔を背けた。
「彼の目が――」
バルドルは小さく笑い、遠ざかろうとするエデンへ視線を向ける。
「少しだけ、あいつの目に似ているんだ」
「まさか……お前が言っているのは……」
「ああ」
バルドルの笑みへ、深い後悔が滲んだ。
「夜になるたびに考える」
「あのとき、私があいつの言葉へ耳を傾けていたら……何かが変わっていたのではないかと」
「あいつは私を必要としていた」
「それなのに――私は応えてやれなかった」
「…………」
バルドルは、ガルムと共に立ち去っていくエデンの背中を見つめる。
少年の横顔には、希望を見つけた者だけが浮かべられる微かな笑みがあった。
「私はもう二度と――」
その声に、揺るぎない決意が宿る。
「あれほど眩しい光が、同じように消えていく姿を見たくない」
「もう二度と、後悔したくないんだ」
「たとえ、そのために――すべてを失うことになろうとも」
「バルドル……」
ヘラは、不安そうに目を細めた。
「まさか、お前は……」
「シーッ……」
バルドルは、人差し指を口元へ当てる。
「私は大丈夫だ」
そして、いつもと変わらない穏やかな笑みを浮かべた。
（未来がどうなるのかは、誰にも分からない）
（それでも、君がそこにいる限り――きっとすべては大丈夫だ）
（エデン……）
（君こそが、私の信じる未来なのだから）
