GODS I：黒光の章 ― 神々に支配された世界で、選ばれし俺は黒き革命を起こす ―

エピソード19：自分に映る姿

第19章・2：自己理解

　新たな朝日が、アスガルドの街並みを優しく照らしていた。

　厳しい冬の寒さも、少しずつ王国へ近づいている。

　魔法に彩られたその街には、ほかのどこにも存在しない独特の美しさがあった。

　そこに満ちているのは、別の場所では決して味わえない穏やかな平和。

　小鳥たちの歌声。

　一日の始まりに顔を合わせた住民たちの、静かな語らい。

　風に優しく揺らされる水面の音――

　そんな朝の街を、一人の少年がゆっくりと歩いていた。

　その姿は一見すると落ち着いている。

　しかし、彼の心には今もなお、数多くの迷いが渦巻いていた。

　やがて、古い街並みの中に、壮麗な建物が姿を現す。

　空と同じほど澄んだ水色のトパーズによって造られた、美しくも威厳に満ちた建造物。

　だが、その場所が誇る美しさは、建築様式や色彩だけではない。

　真の価値は――内部に眠る膨大な知識にあった。

「この場所……本当に巨大だな……」

　建物の中へ足を踏み入れたエデンは、僅かに笑みを浮かべながら辺りを見回した。

　そこに広がっていたのは、想像を遥かに超える巨大な図書館。

　無数の書架が、まるで天へ届こうとしているかのように高く聳え立っている。

　その内部に収められた書物は、数千万冊。

　歴史書、美術書、図鑑、図解資料――

　誰もが羨むほど、あらゆる分野の知識が集められていた。

「すごい……」

　エデンは、その壮麗な光景にすっかり心を奪われた。

　明確な目的も忘れ、導かれるように書架の間を歩き始める。

　一つの通路を抜け、また別の通路へ。

　果てしなく続く本の世界を、何度も何度も巡っていった。

　　　　　◇◇◇

（何だ……この感覚は？）

　エデンは歩みを止め、胸の奥に芽生えた感情へ意識を向ける。

（懐かしい……のか？）

（いや、違う）

（俺は今まで、こんな場所へ来たことなんて一度もない）

（それなのに……どうしてか、家へ帰ってきたような気がする）

　古い記憶が、次々と脳裏に蘇っていく。

（試験前に、友達と一緒に勉強した放課後……）

（みんなで授業を抜け出したこともあったな……）

（思い返せば、きりがない）

　その顔に、温かな笑みが浮かぶ。

　しかし、その笑みはすぐに寂しさを帯びた。

（でも……あの日々が戻ってくることは、もうない）

（東京で過ごした時間が恋しくないと言えば、嘘になる）

　エデンは、ゆっくりと書架へ指先を滑らせる。

（自分の人生は退屈だと、ずっと思っていた）

（代表選手に選ばれるような大きなことを成し遂げなければ、俺の人生には何の価値もない――そんなふうにさえ考えていた）

（だが、今の俺はここにいる）

（何もかもが未知の世界で……頭のねじが何本も外れたような連中に囲まれて）

　思わず、小さな苦笑が漏れる。

（シュンの口から初めて『神々』という言葉を聞いたときは、馬鹿げた話だと思った）

（すべて夢なのかもしれないとも考えた）

（それどころか、俺は何かの事故で死んでしまって、ここは天国なんじゃないかとさえ疑った）

　だが、それも今では遠い記憶だった。

（あの最初の出会いから、もう何か月も経っている）

（いろいろなことを経験した）

（そして、数え切れないほど多くの人と出会った）

（誰も彼も、本当に信じられないほどすごい人たちばかりで……）

　エデンは、自らの手を静かに見つめる。

（あの人たちを知れば知るほど――自分という存在が、どんどん小さく思えてくる……）

　エデンは不意に足を止め、壁面に映り込んだ自らの姿を見つめた。

（いつだったか……）

（自分は、この世界の英雄になる運命なのかもしれないと思っていた）

（だが、そのために重ねてきたすべての試みは、ことごとく無残に失敗した）

　歪んだ壁面に映る自分の顔が、僅かに揺らめく。

（この世界を理解しようとすればするほど……自分自身のことが分からなくなっていく）

（俺は、本当は何なんだ……？）

（怪物なのか？　それとも、誰かを救う者なのか？）

　エデンは、反射する自らの瞳を見つめ続ける。

（俺の命には……誰かに利用される武器以外の価値が、本当にあるのか？）

　時間が経つにつれて、壁に映る姿はさらに歪んでいった。

　輪郭が崩れ、表情も曖昧になり――

　やがて、それが本当に自分なのかさえ分からなくなる。

（できるだけ考えないようにしてきた）

（だが、俺は本当に……あのクソ野郎どもと向き合えるのか？）

　脳裏に浮かんだのは、リュウとカイの姿だった。

「クソ……泣きたい……」

　エデンは重いため息を吐き、両手で顔を覆った。

「…………」

　しばらくして、ゆっくりと手を下ろす。

　そのとき、彼の視線が一冊の小さな本へ引き寄せられた。

　周囲の書物とは違い、その本は少しも輝いていない。

　表紙は酷く擦り切れ、ほんの僅かに触れただけでも、ばらばらに崩れてしまいそうだった。

「何だ、これ……？」

　ただの好奇心から、エデンはその本を手に取る。

　だが、指先に伝わった感触に、その眼差しがすぐに変わった。

　外見とは裏腹に、その本は周囲のどの書物よりも頑丈だった。

　そして、そっと表紙を開くと――内部から淡い光が溢れ出す。

（どういうことだ……？）

（今にも崩れそうに見えるのに……）

（それでも、こんなにも強く形を保っている……）

「こういう場所は、君にはあまり似合わないと思っていたよ、エデン」

　背後から、温かな男の声が聞こえた。

「バルドル？」

　エデンが驚いて振り返る。

「やあ。具合はどうだ？」

「あ、ああ……大丈夫です」

　バルドルは穏やかに微笑んだ。

　しかし、エデンの手元へ視線を落とした瞬間、その表情が僅かに変わる。

「……その本は」

「あっ、すみません」

　エデンは気まずそうに本を持ち直す。

「少し気になって、手に取っただけなんです」

「美しいな……」

　バルドルが、小さく呟いた。

「……何がですか？」

「その本の由来を知っているか？」

　彼は微かな笑みを浮かべながら尋ねる。

「いえ……」

「以前、ミッドガルドの街をあてもなく歩いていたときに、偶然見つけたものだ」

　バルドルは、古びた表紙を懐かしそうに見つめた。

「題名は――『終わりなき物語』」

「終わりなき物語……？」

「ああ」

　バルドルは静かに頷く。

「誰が書いたのかは、今もまったく分かっていない」

「そこに描かれているのは、海へ旅立った一人の小さな戦士の冒険だ」

「その戦士は、旅の中で数え切れないほどの危険に遭遇する」

「どれも、決して乗り越えられないと思えるほど絶望的なものばかりだった」

「それでも、彼は何度も乗り越えた」

「奇跡が起きたからでも、都合のいい偶然に救われたからでもない」

「自らの意志と知恵によってだ」

　バルドルの指先が、古びた表紙を優しく撫でる。

「状況が何度ひっくり返ろうとも、彼は必ず切り抜ける方法を見つけ出した」

「最後の瞬間まで――ずっとな」

「最後に、何があったんですか？」

　エデンが興味を惹かれたように尋ねる。

「彼は、一つの難しい決断を迫られた」

　バルドルの表情から、笑みが消えた。

「王国に暮らす人々の命を救うか――」

「それとも、愛する妻の命を救うか」

　そして、真剣な眼差しをエデンへ向ける。

「君なら、彼がどちらを選んだと思う？」

「……妻じゃないですか？」

「さあな」

　バルドルは、小さく肩を竦めた。

「それを知ることは、永遠にできない」

「……え？」

「何を言っているんですか？」

「物語は、その美しい瞬間で終わっているんだ」

　バルドルは、どこか楽しそうに説明する。

「彼がどちらを選んだのかは書かれていない」

「この物語に、明確な結末は存在しないんだよ」

「そんな……」

「初めて読んだときは、これを書いた者を本気で殺してやりたいと思った」

「…………」

「冒険者が何を選んだのか」

「そして、その選択を目にしたとき、自分が何を感じたのか――」

　バルドルは、自らの胸元へ手を添えた。

「その答えを知ることができない苦しさが、いつまでも私の心を蝕み続けた」

「だが、時間が経ってから、ようやく一つのことに気づいた」

「……何に？」

「最初から、唯一の答えなど存在しなかったんだ」

　バルドルは静かに微笑む。

「そこに存在していたのは――いくつもの『答え』だけだった」

「……！」

　その言葉を耳にした瞬間、エデンは凍りついた。

「もし、あのとき別の決断をしていたら、何が起きていたのか」

「どちらが正しい答えなのか」

「自分は、どの道を選ぶべきなのか」

「いくら考えても、最後にはどこにも辿り着けない問いばかりだ」

　バルドルは、光を放つ本へ視線を落とす。

「冒険者がどちらを選んだのか、私には分からない」

「だが――私自身がどちらを選ぶのかは分かっている」

「それが最善の答えなのか」

「あるいは、真実の答えなのか」

　僅かに目を細める。

「そんなことは、誰にも分からない」

「それでも、それは私自身が選び取った答えだ」

　そして、エデンの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「選ぶまで、答えそのものが存在しない決断もある」

「そして一度選んだなら――その選択こそが、唯一の真実になる」

「俺自身の……答え……」

　エデンは、その言葉を確かめるように呟いた。

「…………」

　しばらくの沈黙が流れる。

「バルドル」

「何だ？」

　エデンは意を決したように顔を上げた。

「一つ……力を貸してくれませんか？」

「……え？」

. . .

　それから、数分が過ぎた。

　バルドルとエデンは床に腰を下ろし、周囲には何冊もの本が開かれた状態で積み上げられていた。

「なるほど……」

　バルドルは、ようやく納得したように頷く。

「君は、そんなことを考えていたのか」

「はい」

　エデンは手元の本へ視線を落としながら答えた。

「狙うべき瞬間さえ間違えなければ……僅かでも勝機を作れると思うんです」

（俺には、シュンのような力も、シュウのような知略もない）

　周囲に広げられた書物を眺めながら、エデンは静かに考える。

（でも、二人のようになる必要なんてない）

（自分の持つ強みを生かす方法さえ見つけられれば――俺にも勝利を掴めるはずだ）

「…………」

　バルドルは、黙ってエデンの横顔を見つめていた。

（見た目よりも、ずっと洞察力のある少年だな）

「ゼンカについて理論的な説明を理解できれば、できるようになるかもしれないと思ったんですけど……」

　エデンは、難解な文字で埋め尽くされた本を閉じた。

「俺みたいな馬鹿には、無理な話でした」

　自嘲するように、小さく笑う。

「今だって、読むことも、話すことも、聞き取ることも……自我を持つゼンカに頼り切っている」

「本当に、自分が嫌になります」

「その問題なら――」

　バルドルは、何かを思いついたように顔を上げた。

「最適な人物を一人知っている」

「ただ、少しだけ時間をくれ」

「本当ですか!?」

　エデンの表情が、一瞬で明るくなった。

「ありがとうございます、バルドル！」

「礼を言うのはまだ早い」

　バルドルは、すぐに立ち上がる。

「私たちは、まだ何一つ成し遂げていないからな」

　そう告げると、一冊の本を手にしたまま、書架の奥へ歩いていった。

　その本の表紙には――

『光の彼方へ』

　そう記されていた。

　　　　　◇◇◇

　やがて二人は図書館をあとにし、新たな目的地へ向かった。

　そして、その場所へ辿り着いた瞬間――

「何だよ……これ……」

　エデンは、目の前に広がる光景を見上げたまま絶句した。

「どうして今まで、こんなものに気づかなかったんだ？」

　彼の前に聳え立っていたのは、見る者へ恐怖すら抱かせるほど巨大な樹冠だった。

　太い枝は果てしなく伸び、アスガルド全土を覆うように広がっている。

「本来、その存在を知ることができるのは神々だけだ」

　バルドルが説明した。

「父上が、この樹へ隠蔽の術を施しているからな」

「すごい……」

　エデンは圧倒されたまま、その全貌を見上げ続ける。

「そうだろう？」

　バルドルは、どこか誇らしげに微笑んだ。

「名を、ユグドラシル」

「九つの世界すべてを支える世界樹だ」

「九つの世界を……」

　エデンは改めて、そのあまりにも巨大な樹を見つめる。

「それで、俺たちはここで何をするんですか？」

「それは、私も聞きたいところだ」

　突然、背後から威厳に満ちた声が割って入った。

「やっほー、ヘイムダル！」

　バルドルが、何事もなかったかのように片手を上げる。

「何のつもりだ、バルドル？」

　ヘイムダルは、険しい表情で二人を睨みつけた。

「なぜ、その悪魔がお前と一緒にいる？」

「この野郎……」

　エデンが低く吐き捨て、一歩前へ出ようとする。

　しかし、その前にバルドルが片腕を伸ばし、彼を制止した。

「突然すまない」

　バルドルは穏やかな口調で切り出す。

「君に一つ、頼みたいことがある」

「何だ？」

「ヘルヘイムへ続く門を開いてほしい」

「ヘルヘイムだと？」

　ヘイムダルは、信じられないといった表情を浮かべた。

「何を馬鹿なことを言っている？」

「この少年を、そこにいる人物へ会わせたいんだ」

「不可能だ」

　ヘイムダルは即座に拒絶した。

「万物の父から、明確な命令が下されている」

「アカイアの者たちは、いかなる理由があろうともアスガルドの外へ出してはならない」

「おねがい」

「駄目だ」

「おねがーい」

「駄目だ」

「はぁ……」

　バルドルは、心底残念そうにため息を吐いた。

「これは使いたくなかったんだが……どうやら、ほかに方法はないようだ」

　そう言いながら、ゆっくりと片手を懐へ差し入れる。

「……！」

　ヘイムダルは即座に身構え、戦闘態勢を取った。

　しかし――

　バルドルが懐から取り出したものを目にした瞬間、その顔から血の気が引く。

「そ、それは……！」

「ああ……」

　バルドルは、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「よく冷えた蜂蜜酒だ」

「…………！」

　芳醇な香りを放つ極上の酒を前に、ヘイムダルの口元から涎が垂れ始める。

「それで――どうする？」

　バルドルは、手にした瓶を目の前で軽く揺らした。

「ぐっ……」

　ヘイムダルは必死に抵抗しようとしたものの、最後には力なく肩を落とした。

「お、お前の勝ちだ……」

「…………」

　その一部始終を見ていたエデンは、呆然と二柱の神を見つめていた。

（こいつら……馬鹿なのか？）

　　　　　◇◇◇

「必ず一時間以内に戻ってこい」

　ヘイムダルは、鋭い眼差しで警告する。

「万物の父に知られれば、私は殺される」

「だが、その前に――私がお前を殺す」

「はいはい。私を信じろ」

　バルドルは、まるで危機感を抱いていない様子で軽く答えた。

「お前たちの一挙手一投足は、常に監視しているからな」

　ヘイムダルは、次にエデンを睨みつける。

「その悪魔が少しでも怪しい動きを見せたら、即座に消滅させる」

「…………」

　ヘイムダルはユグドラシルへ向き直り、その巨大な幹へ掌を押し当てた。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴ――

　直後、世界樹が彼の力へ応えるように振動し始める。

　樹皮に刻まれた無数の凹凸が眩い黄金色に輝き、一つずつ神秘的なルーン文字を描いていった。

「すごい……」

　エデンが、目の前で起きる現象に息を呑む。

　しかし、次の瞬間――

　黄金色だったルーンが、亡霊を思わせる不気味な緑色へと変化し始めた。

　一つ、また一つと集まった文字は、やがて巨大な髑髏を形成する。

　その頭部を飾っているのは、美しくも冷たい雪の花々。

　ゴォォォォォォ――

　直後、髑髏が描かれた樹皮が内側へ大きく歪んだ。

　そして、ユグドラシルの内部に出現した凍てつく虚空へ、音もなく吸い込まれていく。

　あとに残されたのは、光すら呑み込みそうな暗い入口だった。

「準備はいいか？」

　バルドルが、楽しそうな笑みを浮かべながら尋ねる。

「……え？」

　エデンは、目の前に広がる冷たい虚空とバルドルを交互に見た。

「ちょっと待ってください」

「まさか……あの中へ入るんですか？」

「ああ」

「いやいやいや！　絶対に嫌です！」

　ガシッ！

「……!?」

　バルドルは逃げようとするエデンの手を、力強く掴んだ。

「時には――」

　その顔に、爽やかな笑みが浮かぶ。

「信じて飛び込むことも必要だ」

「……何を言って――」

　エデンが問い返すよりも早く、バルドルは一切の迷いなく走り出した。

「なっ――!?」

　掴んだ手を離さないまま、エデンを引きずって凍てつく虚空へ突進していく。

「待て待て待て！　もう少し真剣に考え直しましょうッ!!」

　エデンが必死に叫ぶ。

「ヒャッホォォォォイッ！」

「このクソ野郎ォォォォォッ!!」

　二人の姿は、そのまま暗い入口の奥へ呑み込まれた。

　ゴゴゴゴゴゴ――

　直後、失われていた樹皮が何事もなかったかのように再生し、ユグドラシルは元の姿へ戻っていく。

「…………」

　その光景を見届けたヘイムダルは、不意に一つの疑問を抱いた。

（そういえば……）

（あの女は、バルドルを嫌っていなかったか？）

「……さあな」

　ヘイムダルは、それ以上考えることをやめ、肩を竦めた。

「まあ、あいつなら何とかするだろう」

　そして、手に入れた瓶へ嬉しそうな視線を落とす。

「それより今は――この極上の蜂蜜酒を楽しませてもらうとしよう」

【続く】