GODS I：黒光の章 ― 神々に支配された世界で、選ばれし俺は黒き革命を起こす ―

エピソード19：自分に映る姿

第19章・1：変化

「やったぞぉぉぉッ！」

　ヘルモーズは杯を高々と掲げ、喜びの声を上げた。

「おおおおおおおッ！」

　その場にいた者たちも、興奮に満ちた声で続く。

「お前は本当に面白い奴だな、コウ！」

　ヘルモーズは上機嫌なまま、コウの肩を勢いよく叩いた。

「どうだ？　私の娘を誰か紹介してやろうか!?」

「い、いえ……結構です……」

　コウは引き攣った笑みを浮かべながら、丁重に断った。

「そうか。それは残念だ……」

　ヘルモーズは本気で落ち込んだように肩を落とす。

　しかし、すぐに別の人物を見つけると、勢いよく顔を上げた。

「おい、レイ！」

「は、はいっ!?」

「次はお前の番だ！」

　ヘルモーズは、真っ直ぐにレイを指差す。

「我々を失望させるなよ！」

「はい！　精いっぱい努力いたします！」

（堅いな……）

　あまりにも真面目な返答に、ヘルモーズは心の中で呟いた。

「まあまあ、ヘルモーズ。あまり少年へ重圧をかけるな」

　テュールが隣へ歩み寄り、もう片方の神の肩へ腕を回す。

「少し背中を押してやっただけだ」

　ヘルモーズは悪びれる様子もなく、肩を竦めた。

「ところで、テュール」

　彼は、からかうような笑みを浮かべる。

「随分と嬉しそうじゃないか」

「今のお前は、ようやく本物の父親らしい顔をしているぞ」

「少し黙っていられないのか……？」

　テュールは恥ずかしそうに顔を背けた。

　コツンッ！

　そのとき、床を叩く乾いた音が響き、全員の視線が一斉に集まった。

「少し落ち着け」

　オーディンが、騒がしく喜ぶ一同へ命じる。

「戦いは、まだ始まったばかりだ」

「勝利を祝うには早すぎる」

「申し訳ありません、父上」

　ヘルモーズは笑いながら頭を下げた。

「しかし、私たちのことはよくご存じでしょう？」

「何が起きても、すぐに祝わずにはいられないのです」

「祝う時間なら、あとでいくらでもある」

　オーディンは静かに言い聞かせる。

「今は、それぞれの住まいへ戻れ」

　そして、次に戦う少年へ視線を向けた。

「レイ。お前の勝利を信じている」

「はい、万物の父よ！」

　レイは背筋を伸ばし、力強く返事をした。

「残念だなぁ……」

　ヘルモーズが、わざとらしく悲しげな声を漏らす。

「せっかく、酔い潰れるまで飲もうと思っていたのに……」

「黙れ、この馬鹿」

　テュールが呆れたように言い、その後頭部を軽く叩いた。

「酔っ払ったら手を貸してくれと頼みたいところだが……」

　ヘルモーズは、テュールの片腕へ視線を落とす。

「貸したら、今度こそ手が一本もなくなってしまうな」

「殺されたいのか？」

　テュールが低い声で吐き捨てた。

「冗談だって。怖いなぁ」

「…………」

　ナイは何も言わず、その場から立ち去っていく。

　しかし、部屋を出る直前――

　ほんの僅かに、コウへ視線を向けた。

「……っ」

　その眼差しを受けたコウは、ナイと目を合わせることすらできず、気まずそうに俯いた。

　　　　　◇◇◇

　神々は一人、また一人と控室をあとにした。

　やがて残されたのは、オーディンと――

　考え込んだまま、どこか心ここにあらずといった様子のコウだけだった。

「具合はどうだ？」

　不意に、オーディンが尋ねる。

「えっ!?」

　コウは驚いて顔を上げた。

「だ、大丈夫です……」

「そうか」

　オーディンは、静かに彼を見つめる。

「あまり思い詰めるな」

「お前は見事に戦い、勝利した」

「それ以上、何かを悩む必要などない」

「……はい」

「今すぐ気持ちを整理できないのなら、ここでゆっくり考えればいい」

　オーディンはそう告げると、コウへ背を向けた。

「考えがまとまったら、お前も帰りなさい」

「……ありがとうございます」

　コウは、小さく頭を下げた。

　先ほどまで控室を満たしていた喧騒は、完全に消え去っていた。

　あとに残されたのは、コウと――彼自身の思考だけ。

（あんなことがあったあとで……俺にどう振る舞えっていうんだよ？）

　考えれば考えるほど、頭の中は混乱していく。

　やがてコウの意識は、あの熱狂的な祝勝が始まる直前の記憶へと呑み込まれていった。

【数分前――同じ控室】

　ドゴォォンッ!!

「ぐっ……！」

　凄まじい力で突き飛ばされ、傷だらけのコウの身体が控室の壁へ叩きつけられた。

「な、何をするんだ、ナイ!?」

　コウは胸元を掴む腕へ手をかけながら、必死に抗議する。

「外で見せた、あの無意味な茶番は何だ!?」

　ナイは怒りを露わにして怒鳴った。

「お前は、これをくだらない遊びだとでも思っているのか!?」

「俺まで、お前の遊び道具だと思っているのか!?」

「落ち着け！　一体、何の話をしているんだ!?」

「とぼけるな！」

　ナイは、コウの身体をさらに強く壁へ押しつける。

「俺がなぜ怒っているのか、お前には分かっているはずだ！」

「だから、分からないと言っているだろ！」

　コウは、胸元を掴むナイの腕から逃れようともがいた。

「なぜ、終わらせるべきときに試合を終わらせなかった!?」

「どうして、あれほど無意味な危険を冒した!?」

「そんなことで怒っていたのか!?」

　コウも苛立ったように声を張り上げる。

「俺は、少しくらい戦いを楽しみたかっただけだ！」

「それの何が悪い!?」

「これは、お前が楽しむための遊びではない！」

　ナイの怒声が、控室全体を震わせた。

「俺がお前を代表に選んだのは、誰よりもお前の能力を理解していたからだ！」

「観客の前で、くだらない見世物をさせるためではない！」

「お前があれほど欲しがっていた勝利を持ち帰っただろう!?」

　コウは、真正面からナイを睨み返す。

「これ以上、俺に何を求めるんだ！」

　ヒュンッ――ドサァッ!!

「がっ……！」

　ナイは怒りに任せ、コウの身体を床へ投げ捨てた。

　そして、倒れた彼を侮蔑に満ちた目で見下ろす。

「失敗しなかったことを幸運に思え」

「もし、お前の愚かな遊びのせいで、万物の父の前で俺の判断力を疑われていたなら――」

　ナイの瞳に、冷酷な光が宿る。

「俺は迷うことなく、その場でお前を始末していた」

「……それが、友達に対する態度か？」

　コウが床に手をつきながら問いかける。

「友情など、俺にとって何の意味もない」

　ナイは一切の迷いなく答えた。

「俺にとって重要なのは、神々からどのような評価を受けるかだけだ」

「そして、お前の愚かさが俺の立場を危険に晒すのなら――」

　冷たい眼差しが、コウを貫く。

「俺はお前を殺す」

　　　　　◇◇◇

「はぁ……」

　重苦しいため息とともに、あの記憶がゆっくりと薄れていく。

　コウは血と包帯に覆われた自らの身体を見下ろし、力なく笑った。

「クソ……」

　そして、困ったように頭を掻く。

「将来の家族付き合いは、随分と面倒なことになりそうだな……」

　　　　　◇◇◇

　アスガルドの美しい街並みを照らしていた橙色の灯りが、一つ、また一つとゆっくり消えていく。

　それに合わせるように、ほんの少し前まで王国の隅々を満たしていた喧騒も、次第に静寂へと変わっていった。

　しかし、月明かりの下――

　満天の星々だけが見守る中で、勝利を掴もうと決意した一人の少年は、今もなお動き続けていた。

　――少なくとも、そう見えていた。

　ドサッ!!

　突然、エデンは糸の切れた人形のように地面へ倒れ込んだ。

　指一本動かすこともできない。

　その瞳からは、あらゆる光が消え失せていた。

「…………」

　だが、次の瞬間――

「ハッ――！」

　止まっていた時間が再び動き出す。

　まるで抜け落ちた魂が肉体へ戻ってきたかのように、エデンは大きく息を吸い込んだ。

「クソ……」

　地面に倒れたまま、疲れ切った声で呟く。

「一体……何だったんだ、今の……？」

　荒い呼吸を繰り返しながら、自らの手へ視線を落とした。

（まるで……死んでいたみたいだった）

（他にどう表現すればいいのか分からない）

（でも、ほんの一瞬だけ……すべてが真っ暗になった）

　エデンは、自分が倒れた瞬間を必死に思い返す。

（テンザクと、あの馬鹿シュンと訓練したときとは、まるで違う）

（今回は、自分の意志で剣へゼンカを集中させようとした）

（だが、その直後から……何一つ覚えていない）

（気がついたときには、こうして地面に倒れていた）

　エデンは、力の入らない指をゆっくりと握り締める。

（ただ、これではっきりしたことが一つある）

（今の俺では、次の試合に勝てない）

（それどころか……相手を追い詰めることすらできない）

　その脳裏に、倒れたイサクの姿が浮かんだ。

（自分の力が何なのかを理解し、少しでも制御できるようにならなければ……）

（俺に勝機はない）

（また――失敗する）

「どうやら……」

　エデンは震える腕で地面を押し、ゆっくりと身体を起こした。

「誰かに助けを求めるしかなさそうだな……」

　　　　　◇◇◇

　小屋の扉を開けた瞬間、室内の柔らかな温もりがエデンの頬を優しく撫でた。

「ただいま……」

　小さく呟き、その顔に懐かしさを帯びた微かな笑みを浮かべる。

「あっ、エデン。おかえり」

　シュウが、優しい笑顔で彼を迎えた。

「少しは気分が良くなったか？」

「あ、ああ……まあ、少しは」

「そうか。よかった……」

　シュウは安心したように息を吐く。

「悪い。先生がどこにいるか知っているか？」

「先生？」

　シュウは奥の部屋へ視線を向けた。

「今はシャワーを浴びている」

「ああ、そうか……」

　エデンは扉の前に立ったまま頷く。

「それなら、終わるまで待つよ」

「いつまで入口に突っ立っている！　さっさと中に入れ、この馬鹿！」

　突然、浴室からアフロディーテの怒鳴り声が響いた。

「……俺たちの話、聞いていたのか？」

　エデンが、目を丸くしながら尋ねる。

「聞かれていたな」

　シュウが冷静に答えた。

「全部聞こえているぞ！」

　浴室から、再びアフロディーテの声が響き渡った。

　　　　　◇◇◇

「し、失礼します……」

　エデンは遠慮がちに声をかけ、浴室の中へ足を踏み入れた。

　しかし、目の前に広がる光景を見た瞬間――その場で完全に凍りつく。

　そこにいたのは、絹のように滑らかな肌を持つ美しい女神。

　その眼差しは、彼女自身の肢体と同じほど妖しく、人の心を虜にする魅力に満ちていた。

「…………」

　世界でも指折りの美しさを誇る女神を前にしながら、エデンが口にしたのは、ただ一つの質問だった。

「俺がいる間くらい、少し身体を隠したほうがいいんじゃないですか？」

「それがお前の最初の感想か、この馬鹿！」

　アフロディーテが、信じられないといった表情で怒鳴る。

（どうして私の魅力が、この子にはまったく通用しないんだ……？）

　腹を立てるよりも、彼女は純粋な疑問を抱いていた。

「何を言ってほしかったんですか……？」

　エデンは本気で分からない様子で、首を傾げる。

「お前は、女性の美しさを理解できないほどの馬鹿なのか？」

　アフロディーテは呆れたように尋ねた。

「それとも、そもそも女に興味がないのか？」

「すみません。でも、先生をそういう目で見るほうが変だと思います」

　エデンは迷うことなく答える。

「先生は俺の教師です。それ以上でも、それ以下でもありません」

「……ただの馬鹿だったか」

　アフロディーテは、深いため息を吐いた。

「それで？」

　気を取り直すように、エデンへ視線を向ける。

「何のために私を捜していた？」

「先生に、助けてほしいことがあります」

「助け？」

　アフロディーテは意外そうに目を瞬かせた。

「この私にか？」

「はい……」

　エデンは僅かに俯き、自らの手を見つめる。

「今の自分が、どれほど無力なのかに気づきました」

「先生が以前、俺に言ったことは正しかった」

「この世界で期待には何の価値もない」

「価値を認められるのは、現実に存在するものだけだと」

「どういう意味だ？」

「俺のゼンカ制御は、完全に最低です」

　エデンは自嘲するように言った。

「何かを壊さずには、まともに使うことすらできない」

「相手を殺すことが許されない決闘では、使い方を知らない俺の力なんて、ただの足枷です」

「…………」

（この子……）

　アフロディーテは、驚いたようにエデンを見つめる。

（イサクの試合が終わってから、ずっとそんなことを考えていたのか？）

「たった一日で、自分の力を完全に制御できるようになるとは思っていません」

　エデンは顔を上げ、真剣な眼差しを教師へ向けた。

「それでも、どんな小さな助言でも構いません」

「今の俺と勝利の間にある距離を、少しでも縮めたいんです……」

「…………」

　その言葉を聞いたアフロディーテの口元に、微かな笑みが浮かんだ。

「何かおかしいですか？」

　エデンが不思議そうに尋ねる。

「いや、何でもない」

　アフロディーテは小さく笑いながら答えた。

「ただ、お前のような馬鹿が、そこまで深く考えていたことに驚いただけだ」

「もともと少ない脳細胞を、全部焼き切っていないか？」

「どうして急に攻撃してくるんですか……？」

　エデンが納得できない様子で眉をひそめる。

「悪く言っているわけじゃない」

　アフロディーテは、笑みを浮かべたまま首を横へ振った。

「ただ、僅かな時間でお前たちが随分と変わったことに驚いているんだ」

「……俺たちが？」

「ああ」

　女神は、どこか懐かしむような眼差しを向けた。

「以前のお前なら、何も考えずに敵へ飛びかかっていただろう」

「自分の意志と復讐心だけを信じてな」

「だが、今のお前は違う」

　アフロディーテの表情から、からかうような色が消える。

「自分の強みだけではなく、相手が持つ強みまで考えている」

「それどころか、自らの弱点さえ正面から認めようとしている」

　そして、穏やかな声で告げた。

「立派になったな、エデン」

「先生……」

「だが、すまない」

　アフロディーテは申し訳なさそうに目を伏せる。

「お前が抱える問題について、私が直接力になることはできない」

「信じられないかもしれないが、生粋の神々は、お前たちが持つゼンカとはまったく異なるエネルギーを持って生まれる」

「しかも、半神や人間とは違い、その力は生まれた瞬間から完成された状態で備わっているんだ」

「だから私たちは、自らの力がどのような仕組みで動いているのかを、深く考える必要すらなかった」

「そうだったんですね……」

　エデンは、残念そうに視線を落とした。

「邪魔をして、すみませんでした」

「いや、待て。謝る必要はない」

　アフロディーテが、すぐに彼の言葉を遮る。

「直接教えることはできなくても、一つだけ助言ならできる」

「……何ですか？」

　エデンは、再び顔を上げた。

　アフロディーテは、その瞳を真っ直ぐに見つめる。

「自分らしさを――決して見失うな」

　　　　　◇◇◇

「……どういう意味ですか？」

　エデンは、アフロディーテの言葉を理解できずに問い返した。

「今、お前の前に立ちはだかっている相手が、決して越えられない巨大な壁に見えていることは分かる」

「だが、無理にその壁を登る必要などない」

　アフロディーテは、諭すように言葉を続ける。

「確かに、イサクやシュウなら、どうにかして壁を登る方法を探すだろう」

「だが――それは本当に、お前の戦い方か？」

　彼女は、エデンの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「本当のエデンなら、その壁を登ろうとするか？」

「それとも、迷わず叩き壊すか？」

「…………」

　エデンは僅かに考えたあと、静かに答える。

「壊します……」

「ああ。そうだろう？」

　アフロディーテは満足そうに微笑んだ。

「自分の力がどこから生まれ、どのように働くのかを理解しようとする姿勢は立派だ」

「だが、だからといって、第二のシュンや第二のゼウスになる必要はない」

「変わること自体は、決して悪いことではない」

「ただし――自分ではない何かに変わろうとするな」

　その声が、優しくエデンの胸へ染み込んでいく。

「お前は、お前だ」

「それでいい」

「……本当に？」

「ああ。本当だ」

　アフロディーテは迷うことなく頷いた。

「お前なら、必ず自分だけの方法を見つけられる」

「これまでも、どれほど困難な状況に置かれようと、最後にはそうしてきただろう？」

「…………」

「それでもまだ答えが見つからず、悩み続けるつもりなら――」

　アフロディーテは、少しだけ悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「アスガルドの大図書館を覗いてみるといい」

「何か手掛かりが見つかるかもしれないぞ」

「……！」

　エデンの表情が、一気に明るくなった。

　そして――

　チュッ！

「…………」

　エデンは身を寄せ、愛の女神の頭へ軽く口づけを落とした。

　あまりにも突然の出来事に、アフロディーテは完全に凍りつく。

「……え？」

「本当にありがとうございます、先生！」

　エデンは満面の笑みを浮かべながら、勢いよく立ち上がった。

「俺、できる限り頑張ります！」

　そう告げると、そのまま嬉しそうに浴室から離れていく。

「ちゃんと休めよ、この馬鹿！」

　我に返ったアフロディーテが、遠ざかる背中へ怒鳴った。

「はいはい、分かりました！」

　エデンの明るい声が、廊下の向こうから返ってきた。

　　　　　◇◇◇

「本当に……どうしようもない馬鹿だな」

　アフロディーテは深く息を吐きながらも、小さな笑い声を漏らした。

（シュン……）

　閉じた扉を見つめながら、心の中で呟く。

（お前は、本当に素晴らしい少年を育て上げたな）

（あの笑顔なら、きっといつか――世界中を照らすことができる）

　だが、その温かな表情へ僅かな不安が滲んだ。

（しかし……）

（光が強ければ強いほど、それが生み出す影もまた、濃く大きくなる）

（もし、優しさと愛に満ちたこの子が、いつかその感情を失ってしまったら――）

（そのとき、いったい何に変わってしまうのだろう？）

　まだ誰にも見通すことのできない未来を思い浮かべる。

（考えれば考えるほど……胸の高鳴りと恐怖を抑えられない）

　そして、アフロディーテはただ一人、静かに問いかけた。

（いつか世界が知ることになるのは――いったい、どんなエデンなのだろう？）