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第18章・4：最初の駒

　アスガルドの星空は、灯りに照らされた街路の温かな色彩と溶け合っていた。

　凍てつく街に張り巡らされた小さな路地の至るところで、住民や観光客たちの賑やかな声が響き渡っている。

　ドワーフ、人間、ヴァルキュリア、半神、そして神々――

　記念すべき初戦の開始を待ち望む観客たちの顔ぶれは、数え上げればきりがない。

　誰もが、ただ一つの場所を目指していた。

　天を衝かんばかりの高さを誇る、巨大な楕円形の闘技場。

　建物全体は樅の木で造られており、逆Ｖ字型の屋根は苔と青々とした芝に覆われている。

　さらに、その壮大な舞台を取り囲むように、花崗岩から造られた巨大で禍々しい大蛇の像が鎮座していた。

　高所から見下ろすその両眼は、これから戦う者たちを監視しているかのようだった。

　そして、闘技場の最上部には――雷の紋章が刻まれている。

「さ、寒ぃぃぃぃ……」

　観客の一人が、身体を震わせながら声を漏らした。

「本当にな。最近は凍え死にそうなくらい寒いぞ」

　隣にいた男も、両腕で自らの身体を抱きながら答える。

「ま、まさか……これは終末の訪れを告げる前兆なのか!?」

　最初の男が、大袈裟に目を見開いた。

「馬鹿なことを言うなって」

　もう一人の男が、思わず笑い出す。

「俺たちには神々がついているんだ。何か起きるはずがないだろ？」

「そ、そうだよな……」

　最初の男は安堵したように胸を撫で下ろした。

　そして、勢いよく片腕を天へ突き上げる。

「神々に栄光あれ！」

「本当に単純な奴だな……」

　隣の男は、引き攣った笑みを浮かべながら呟いた。

　　　　　◇◇◇

　満天の星々が最も眩い輝きを放ち、観客席が隙間なく埋め尽くされた頃――

　ついに、誰もが待ち望んだ決闘の幕が上がろうとしていた。

「九つの世界より集いし、すべての者たちよぉぉぉぉッ！」

　闘技場全体を揺るがすほどの声が轟く。

「ようこそ！　《トーナメント・オブ・ゴッド》、記念すべき第一試合へぇぇぇぇッ!!」

　司会を務めるヘルモーズの叫びに応えるように、観客たちの歓声と雄叫びが一斉に爆発した。

「ウォォォォォォォォッ!!」

　観客たちは手にした武器を高々と掲げ、その切っ先を夜空へ向ける。

「本日、皆様にご覧いただくのは、この壮大なる大会の幕開けを飾る最高の前菜だぁぁぁッ！」

「最後の瞬間まで、我々を熱狂させてくれること間違いなしの一戦！」

「その初戦を任されたのは――神の血をその身に宿す、二人の若き戦士！」

「己の学園へ、最初の大きな勝利をもたらすために激突するぅぅぅッ！」

　ヘルモーズは大きく腕を広げると、闘技場の右側にある入場口を指し示した。

「まずは、ノルク陣営！」

「ここは奴の故郷！　周囲を埋め尽くすのは、共に育った同胞たち！」

「岩よりも堅く――山よりも揺るがぬ戦士！」

「我らが代表――」

「コウ・ネーヴェを、盛大な歓声で迎えろぉぉぉぉッ!!」

「ウォォォォォォォォォッ!!」

　観客たちが一斉に立ち上がり、耳をつんざくほどの歓声を上げる。

　その熱狂に迎えられながら、右側の入場口から一人の若き戦士が姿を現した。

　長く乱れた髪は、鮮やかなライムグリーン。

　対照的に、その両眼は美しいエメラルドグリーンに輝いている。

　どこか女慣れした軽薄そうな雰囲気を漂わせ、その態度には緊張の欠片すら見られない。

　腰には、装飾された柄頭を持つ直剣。

　背中には、獰猛な狼の紋章が中央に刻まれた、巨大で豪華な円形盾を背負っていた。

（へえ……ずいぶん集まってるじゃないか）

　コウは楽しげな笑みを浮かべながら、観客席を見渡した。

（やっぱりナイの言ったとおりだ）

（これだけ大勢いるなら、思う存分格好いいところを見せられそうだな）

　彼の笑みが、さらに大きくなる。

（次代の統治者に気に入られておくのも悪くない）

（そうすれば――あいつの綺麗な妹と一緒に、何不自由ない暮らしができるかもしれないしな）

【コウ・ネーヴェ――青銅級・第２位】

　やがて、コウの視線が観客席の一角へ向けられた。

　そこには真剣な表情を浮かべ、試合の行方を見守るナイの姿があった。

（やはり、こいつを選んだのは正解だった）

　ナイもまた、闘技場に立つコウを冷静に観察している。

（青銅級とはいえ、あの防御力は誰にとっても厄介なものとなる）

（本気で訓練に取り組みさえすれば、すぐにでも銀級へ上がれる実力はあるんだが……）

　ナイの鋭い眼差しを受け、コウの笑みが僅かに引き攣った。

（うわ……あんな目で見られると、ちょっと怖いんだよな……）

（でも、あいつほど迷わず信頼できる奴もいない）

　コウは、ナイから視線を逸らさない。

（確かにイカれてはいるけど……その狂気こそが、今のあいつをあれほどの化け物にしたんだ）

　そして、小さく息を吐くと、反対側の入場口へ視線を向けた。

「だったら――派手に格好いいところを見せないとな」

　　　　　◇◇◇

　その反対側――

　入場口の奥では、イサクが鎧の革紐を一本ずつ固く締め直していた。

　その眼差しは、手にした槍の穂先にも劣らぬほど鋭く研ぎ澄まされている。

「さあ、対するは――我らの希望を打ち砕けると信じる、大胆不敵なる挑戦者だぁぁぁッ！」

　ヘルモーズの声が、再び闘技場全体へ響き渡った。

「GODS学園より参戦！」

「栄光に飢え、生まれながらの戦士の血をその身に宿す男！」

「盛大な雄叫びで迎えろぉぉぉぉッ！」

「イサク・ヨイィィィィィィッ!!」

「ウオオオオオオオオオッ!!」

　観客たちの凄まじい咆哮が、大地を震わせた。

　ズシン――

　イサクが足を踏み出すたび、重々しい足音が力強く響く。

　王国を吹き抜ける凍てついた風を受け、彼の外套が軽やかに揺れていた。

　右腕には、幾本もの槍に貫かれた大蛇の紋章が刻まれた円形盾。

　左手には、石で造られた頑丈な槍。

　その太い柄には、極めて硬いグアヤカンの木材が使われている。

　さらに腰には、火山岩から造られたマチェーテが吊るされていた。

　その刃は、燃え盛る炎のような深紅の輝きを放っている。

　コリント式の兜に覆われた顔から覗くのは、炎のように燃え上がる双眸。

　その瞳に宿っているのは、勝利への渇望や戦士としての責務だけではない。

　消えることのない、深い後悔――

「……何て恐ろしい目だ」

　自らの対戦相手を見つめながら、コウが素直な感想を漏らした。

【イサク・ヨイ――青銅級・第１０位】

　観客席では、仲間たちと教師が期待と不安を胸に、イサクの姿を見守っていた。

　何も言わずに祈る者。

　落ち着かない様子で、何度も足を動かす者。

　反応はそれぞれ違っていても、全員の胸にはイサクへの思いがあった。

（お前ならやれる、イサク）

　シュウは、真っ直ぐに戦場を見つめる。

（信じているぞ、イサク）

　アフロディーテも、強い眼差しを彼へ向けていた。

（ぶっ潰してこい、クソガキ）

　ヘルメスは不敵な笑みを浮かべる。

（見せつけてやれ、怪物）

　そして、エデンは仲間から一瞬たりとも目を逸らすことなく、力強く微笑んだ。

（お前が何者なのかを――全員に見せてやれ）

　闘技場の中央へ歩みながら、イサクは自らへ言い聞かせる。

（もう、逃げ続けるわけにはいかない……）

（俺は決めたんだ）

（もう、後戻りはできない）

　ギュッ――

　イサクは槍の柄を、強く握り締めた。

（何のために戦うのか……自分が一番分かっているだろう）

（今さら迷うな）

　兜の奥で、その眼差しがさらに鋭さを増していく。

（怪物になれ）

　　　　　◇◇◇

　ついに、二人の戦士が向かい合った。

　その双肩にのしかかるのは、一つの王国の希望。

　人々から寄せられる期待。

　そして――彼ら自身が抱える恐怖。

　あとは、試合開始の合図を待つだけだった。

　しかし、その直前――

「ゴホン、ゴホン！」

　一つの咳払いが、闘技場に響き渡った。

「皆の者、心して聞け」

　オーディンの威厳に満ちた声が、観客たちの耳へ届く。

「この記念すべき初戦を始める前に、ここに集ったすべての者へ伝えておきたいことがある」

　万物の父が立ち上がると、闘技場を満たしていた喧騒が静まっていった。

「まずは、本日この地へ足を運び、我々に敬意を示してくれたことに感謝する」

「ブラック・ライツの犯罪者たちによって、世界は大きな打撃を受けた」

「それでも、我々は今もこうして共に歩み続けている」

　オーディンは、力強く言葉を続ける。

「敵が何者であろうとも関係ない」

「奴らが何度我々を打ち倒そうとも――我々は、そのたびに立ち上がる」

「長い年月をかけ、我々全員の手で築き上げてきたこの平和を、奴らが破壊しようとしたのは今回が初めてではない」

「そして今回も――結末は変わらぬ」

　一瞬の静寂。

　直後、オーディンは断固たる声で宣言した。

「我々は勝つ」

「…………」

　その言葉を耳にした誰もが息を呑み、万物の父へ視線を向けた。

「我々が勝つのは、決して一人で戦っているわけではないからだ」

「神々、人間、天使、ドワーフ――」

「種族など関係ない。我々は皆、共に一つの未来を目指して歩んでいる」

「その未来とは――平和だ」

　そして、オーディンの視線が闘技場の中央へ向けられる。

「この若者たちは、今日ここで証明してくれるだろう」

「未来は、我々のものであると」

「奴らがどれほど足掻こうとも、どれほど卑劣な思惑を巡らせようとも――」

　その声が、闘技場の隅々まで響き渡る。

「最後に世界を治めるのは、平和であると！」

（なぜ、今なんだ……？）

　観客席からオーディンを見つめながら、アフロディーテは眉をひそめた。

（なぜ、今になってこんな話をしている……？）

　そのとき――

　オーディンの身体から、誰の目にも映らないほど微かな光の筋が浮かび上がった。

　一つ、また一つと彼の身体を離れた光は、空へ昇りながら、徐々に神秘的なルーン文字へと形を変えていく。

　しかし、その異変に気づく者は誰一人としていなかった。

（勝利するためには――）

　オーディンは、心の中で静かに呟く。

（時に、すべてを犠牲にしなければならない）

　やがて、同じ光の筋が観客たちの身体からも抜け出し始めた。

　神々から。

　人間から。

　天使から。

　ドワーフから。

　その場に存在する、すべての者から――

（何だ、この感覚は……？）

　アフロディーテは自らの両手へ視線を落とした。

（なぜ……身体から力が抜けていく？）

　無数のルーンは、誰にも知られることなく夜空へ昇っていく。

　そして、少しずつ一点へと集まり――

　互いに重なり合い――

　やがて、巨大な黄金の天蓋を形成した。

　それは闘技場を覆うだけに留まらず、まるで空の果てにまで広がっていくかのようだった。

（たとえ、そのために――）

　オーディンの片目に、決意と野心が宿る。

（天へ刃向かうことになろうとも）

　次の瞬間――

　黄金の大閃光が、満天の星空を一気に駆け抜けた。

　しかし、その場で何が起きたのかを認識できた者は、術者であるオーディンただ一人。

「私の話を聞いてくれたことに感謝する」

　オーディンはそう告げ、観客たちへ恭しく一礼した。

「では、前置きはここまでだ」

　そして、闘技場の中央に立つ二人の戦士へ視線を向ける。

「《トーナメント・オブ・ゴッド》第一試合――」

「開始せよ！」

　その号令と同時に、世界全土への中継が始まった。

　　　　　◇◇◇

　遥か上空――

　雲海よりもさらに高い場所に、その男はただ一人佇んでいた。

　世界を統べる力を持つ、孤高の存在。

　その口元に、自然と微かな笑みが浮かぶ。

　まるで宇宙のすべてを内包しているかのような彼の左眼が、僅かに揺らめいた。

　そして、その王にはすでに理解できていた。

　あの光が、何を意味しているのかを――

「どうやら、あの老人は待ちきれなかったらしい」

　エスカトスは、小さく笑みを浮かべた。

「もう最初の駒を動かしたか」

　その左眼に、宇宙の輝きが満ちていく。

「面白くなってきた……」