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Inter Mission 1

　雑用専門ギルド「猫の手」にて、お茶会が催されていた頃。

　––––グレナモルテ王国、王都。東端の宿屋。

　薄暗いその一室に陣取るのは、身なりの良い、剣士風の青年。

　嘆息とともに、魔力を纏う単眼鏡(モノクル)を外すと、満足げな様子で机上に目を落とす。

「……ご苦労様、ハーヴェ。さて、あのような場所に依頼をされると聞いたときは、何を考えておいでかと思ったけど、これは、王の慧眼を見誤っていたのかな？」

「キュ？キキキィーユーーー……キュッ！」

「ん、何だい？先行(フライング)、登場？……ははっ、何を言ってるんだか」

　青年は、机上に座す小さきものに、労わるように指先で撫ぜる。

「さて、これから忙しくなるぞ。皆も、よろしくね」

　燭台の灯りの外。薄闇の中で、二つの影が跪(ひざまづ)いた。

　同日、夜。カケルの自室にて。

　少年は、昼間の戦利品を机上に置き、考え込んでいた。

「さて……これ、本当に俺が使ってもいいのか？」

　机上に鎮座するのは、昼間に斃したゴーレムから得た、手斧(ハンドアックス)。

　赤みを帯びた、黄金色の斧。しかして、黄金とも真鍮とも違う。柔らかく、透き通った輝きを放つそれを、昼間に一度、試みに振るってみたのだが。

　巻き藁のような的に、えいや、と打ち込む。予想に反して何の抵抗もなく、あたかも豆腐でも切っているかのような手応えに、力んでいた上体が泳ぎ、たたらを踏む。

　素人目に見ても、それと判るほどの業物。果して、これを自分の手にしていて良いものか。

　言うなれば、Lv.１の冒険者が、最初からハイレベルな装備を持つようなもの。

（いや、そのまんまか）

　どことなく気後れして、腕を組みながら唸っていると。

『これ、何に悩みおるか、童(わっぱ)よ』

　不意に、どこからともなく声がした。

『ここじゃここじゃ、汝(なれ)の目の前じゃ』

　キョロキョロと、辺りを見回していると、重ねて掛かる声。

「目の前って、斧しかない、よな」

　まさか、と思いつつ、訝(いぶか)しむように斧に目を向ける。

『然り。その、斧の中じゃよ』

「……マジ？斧が、喋った？」

『じゃーかーら！斧の中じゃと言うに！えぇい、ちと待っておれ！』

　言うや否や、斧に嵌め込まれた宝玉が、淡い光を宿す。すると、たちまちのうちに、光は形を変え、斧刃の上に腰掛ける、小さな老人の姿をとった。

『の？こういうことじゃ』

「………………どういうこと？」

『察しの悪い童よの。ほれ、昼間のことを思い返してみよ』

　昼間のこと、と言われて思い出すのは……例の、斧に宿った、光のこと？

『どうやら解ったようじゃの。そう、あの時の星の一つが、この儂(わし)じゃ』

　斧の上で、老人は胸を反らす。

『汝(なれ)との縁(えにし)によりて、面白……いやいや、汝に合力に参った。八百万のうちが一柱(ひとり)よ。よしなにな』

「八百万……って、神道の神さま？」

『左様、左様。天津神が一柱にして、知恵の神。八意思兼(やごころおもいかね)とは、儂がことよ。』

　得意げに胸を反らす爺さん。

「おもいかね……って、あぁ！よくアニメに出てくる、スパコンみたいな！」

『ほ。　《あにめ》と来おったか。じゃがの。汝も学徒なれば、学業の神、と覚えて欲しいのう』

　やれやれ、と吐息する老爺の神さま。

「え？学業っていうと、太宰府とかじゃなくって？」

『っかぁ～！またじゃあ！どいつもこいつも、菅原なんちゃら言う若造ばかり敬いおって。知恵と学業の神威は、儂の方が遥かに上じゃと言うに。ミチザネ爆発しろ！じゃ』

「まぁまぁ。で、俺に何の用ですか？」

『なに、今し方この世界の情報のだうんろ～どが終了したでな。汝の知りたいことがあれば、教えて進ぜようかと出てきたまで。それに、この武器に尻込みしておったじゃろ？』

「そりゃあ、確かに。俺なんかが持っててもいいのかな、とか」

『ふふん。違うの。汝の憂いは、「使いこなせるか？」じゃろ？』

　図星。正直、エルダさんに言われてから、所有権云々は、もうおｋじゃね？とか思ってた。

『そこのところも、指南してやるから安堵せい。他に知りたいことはあるかの？』

「––––じゃあ、せっかくだから……」

『あぁ、その前に。神たる儂に乞うなれば、形だけとは言え、供物があると嬉しいのう』

　……ジジイ。

「……え～っと、どんなのがいいっすかね？夜も遅いし、大したもんは無いと思うけど」

『うむ、酒じゃな。この世界の酒を、検分してみたいところじゃ』

　未成年に、酒を要求するか！……バンディとか、持ってないかな？

「……あ～、じゃ、持ってそうな人んとこ、行ってみますか」

『うむ。れっつら・ご～じゃ！』

　––––てなわけで、バンディの部屋の前。

　もう寝ちゃってたら悪いので、控えめにノックしてみる。

「バンディ、起きてる？カケルだけど」

『お～う。なんだ？あぁ、いいや。入ってきな』

　扉越しに、聴こえる声。それじゃあ、遠慮なく。

「お邪魔しま～す……」

　中に入ると、砥石を手に、双剣の手入れをしているバンディの姿。こういうところは真面目なんだな。

「おう、どうした。こんな時間に。おっかねえ夢でも見たか？」

「違ぇし。昼間にドロップした、この斧なんだけど、なんか、俺の居たとこの神様が宿ったみたいで、お供え寄越せって言うからさ。酒でもないかなって思って」

「酒か？あるぞ。……ほれ。俺の故郷の酒、ジャガイモから造った、アクアヴィットだ」

　そう言って差し出したのは、瓶に入った、透明な酒。小振りな、ショットグラスに注ぐと、スゥ、っと清涼感のある香りが鼻腔をくすぐる。

『おうおう、良き香りじゃの。これは、八角か？酒精も、焼酎よりも強そうじゃ』

　待ちきれなかったのか、早々に宝玉から出てきた老爺の神さまは、グラスに抱き着くようにして、その香りを愉しんでいる。

「お？この爺さんが神様か？随分と小っこいな」

『ふむ。儂らが現界するには、面倒な決まり事があっての。当たり前の大きさでは、十分程で肉の身体に封じられてしまう。故に、この様に仮初めの本体を置かねばならんのよ』

　そう言って、ポンポンと斧の宝玉を叩く。

『して、これは貰うても良いかの？』

「あぁ、グッとやってくれ」

　バンディに確認をとって、老爺の神は、樽でも抱えるようにして酒を呷る。

『––––ぷはぁっ！うむうむ。中々に良き酒ぞ！……ところで、何ぞ肴でもあれば、なぁ～んて思ったりもするのじゃが、のう？』

「はっは！あぁ、あぁ。言うだろうと思ったよ。爺さ……神様。獣肉とかは大丈夫かい？」

『うむ。問題はないの』

　鷹揚に応えるオモイカネの神。それを見たバンディは、「とっておきだぜ？」と言って、氷蔵庫から取り出した塊を、薄く小さく切り分けてゆく。

「ほら。ブラッドプリンの苔桃(リンゴン)ソースと、アイスバインだ」

『ほ。これはまた、クセの強そうな肴よ。汝(なれ)、中々やるのう』

「あの～、俺、すっかり置いてけぼりだけど、それなに？」

　卓上に並ぶは、豚の血を蒸し固めたものに、酸味の強いコケモモのソースをかけたものと、豚肉の冷燻製。ハーブの香りが食欲をそそる。

「うへぇ。これ、豚の血なの？」

「バッカお前(め)ぇ、食わず嫌いしてねぇで、食ってみろ」

　説明を聞いて、ちょっと及び腰だった俺だけど、そこまで言うなら、と口に運ぶ。

「……思ったより、臭くない。……！でも、酸っぱぁ！」

『ほっほ。童(わっぱ)には、まだ早かったかの？』

　相も変わらず、樽の如く酒を抱えて、老爺の神は言った。

『さて、まずは何から指南してやろうかの』

　酔いと一緒に、口の回りも良くなってきたころ、オモイカネの爺さんが、約束通り色々教えてくれるというので、手に入れた斧のことや、優等依頼とかいうもののことなどを聞いてみた。

『うむ。まず、この斧じゃが、ヒヒイロカネ……汝の知る言葉では、おりはるこん、と言うたか。それでできておる。【神器】というほどでもないが、儂らが如き神が宿れる程度には優れた器よ』

「オリハルコンって、ファンタジーの三大レアメタルの一つ、だよな？」

　最近じゃあ、ミスリルとかの方が流行りだけど。

『これは、そのままでは【時を止めた金属】というだけじゃが……童よ、剣(つるぎ)を思い浮かべて、開くように引いてみよ』

「え～と、こう？」

　言われた通り、柄と刃先をつまんで、ハサミを開くような感じで引っ張ってみる。

　すると、機構的な感じではなく、モーフィング？って言うんだったか、硬さを感じさせない、有機的なイメージで変形した。片刃の、反りのある小剣。

『左様に、儂らや精霊なんぞが宿ることによって、形を変えることもできる』

「お？カケル。中々面白ぇ(ユニーク)武器(アーム)を手に入れたなぁ」

　やっぱり変わった武器には興味があるのだろう、バンディが覗き込む。……ユニーク？これって、ユニークアイテムなの？マジか……

『––––それから、優等依頼、じゃったか？それは、そっちの若いのが詳しいかの』

「ん？あぁ、俺か。んじゃ、教えてやる。【優等依頼】ってぇのは、国王や領主から出される直接依頼ってヤツでな。よほどのことがない限り、最優先でやらなきゃならねえ仕事ってわけだ」

「……それって、クエストとは違うワケ？受付さんは、『そんな大層なものでは……』なんて言ってたけど……」

「クエストってのは、【神探題】とも言ってな。託宣(オラクル)とか、昔は神々が直接降りてきて、勇者やら異界の客人(まろうど)に課した課題って話だ」

「ふぅ～ん？……分かったような分からないような……」

『言うなれば、【魂の精算】じゃの。宿業(カルマ)の値が負に落ちた者に、善徳を積ませる機会を与えるための、神々の慈悲とも言えようて』

　つまり、魂が穢れてしまった人に、直接的にやり直しの場を与えるのが、クエストだと。そうでない人達には、それぞれの神によって、旧来の地獄での責め苦が科されるのだとか。

　なんていうか、懲役と禁錮、みたいに聞こえるのは、気のせいか？

　できれば、そんなの知らないで、吞気にヒャッハー！とかしたかった……

　その晩は、他にもこの世界のこととか、大雑把なところを聞いたりして終わった。

　バンディに礼を言って、自分の部屋に戻ったら、ちゃっかり俺の寝台に潜り込んでいた孤都さんがぷう、と頬を膨らませて不機嫌そうだったけど、どうにか頼み込んで自室に帰ってもらう。

　……朝になったら、また来てそうだよなぁ。

　布団を被って、さっきまでのことを考えてみる。クエストのこと。この世界のこと。

　なんで俺がこの世界に来たのか、まだ解ってないけど、あの老爺の神さまは、気になることも言っていた。俺は、この世界に来るときに半身とも言える、自分の記憶(・・・・・)や経験の一部(・・・・・)を棄ててしまったのだと。そして、最後にこうも言った。

『近々、汝にもクエストが下されるやも知れん。この世界の神次第、じゃがの』