豚の体脂肪率は意外と低かった、という話
Day.４ 豚鬼、遭遇
––––優等依頼とやらが届けられて、数日。
カケルは、ライアーと共に、街の東の街道を走っていた。
それも、たったった、といったものではなく、必死の形相での、全力疾走。
振り返る余力すらない、その背後からは、ドッ！ドッ！ドッ！という重く荒々しい足音。
息を切らし汗を散らし、縺れそうになる足を懸命に漕ぎ続ける少年とは裏腹に、忍び装束に身を包む草の男、ライアーは、実に余裕綽々といった体でカケルに並走する。
「ほれほれ、カケル殿。逃げてばかりでは斃せぬぞ」
「はぁ、はぁ……うっせ！っていうか、オークってデカいばっかで、鈍くてノロいんじゃなかったのかよ！」
「これは異なことを。彼奴めらは、その脂肪の下はこれ筋肉の塊。言わば、固太りの筋肉だるまぞ！」
飼育されている豚でさえ、表層の脂肪を除けば筋肉であるのに、ましてや迫ってきているのは、野生に身を置いて錬磨してきた、野の魔物。油断など、決してできるはずもなし。
「筋肉っだるまって……はぁっ！はっ！……デ○ゴンか？サモハンなのかぁ⁉」
中々に渋いところを突いてくるが、迫ってくる豚鬼は待ってはくれない。ここはひとつ、対抗にブルース・○○を連れてきたいものである。
「か……簡単な、仕事って……はぁっ！言ってたのに……」
確かに、仕事自体は『あるアイテムの運搬作業』。簡単な仕事ではある。
「なんで……なんでこうなったぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ!!!」
汗にまみれる少年の絶叫は、ドップラー音を伴って街道に響き渡った。
時は遡って、その日の朝。
朝食を終えての、仕事の割り振りタイム。ちなみにこの日の朝食は鯖サンド。いや、ホントの鯖かどうかは知らんけど、北欧の屋台なんかで売ってるような、半身の魚の塩焼きを、程よい堅さの黒パンで挟んだもの。バクリと噛むと、魚の脂と旨みを黒パンが受け止めて、ジュワっと口いっぱいに広がる。うンま！
ちなみに、オモイカネの爺さんも、ちゃっかり出てきて食べていた。
あ、ちょっと話が逸れたかな？
「それでは、今日のお仕事は、ライアーさんと行っていただきます。ハトホルさんのところでアイテムを受け取って、東の国境の村、パンジョ村でご依頼主さんへの引き渡しです。荷物を運ぶだけの、簡単なお仕事ですね」
受付さんは、確かにそう説明した。簡単な仕事だと。
そうして、先日のゴーレムとの戦いで損傷した、嚙砕シールドを修理に出しているので、代品のラウンドシールドを持ち、刺突ダガーとオモイカネの戦斧（爺さんが宿っているので、そう呼ばれることになった）を腰に差す。
そこへ、「カケルさん。これを使ってください」と言って、受付さんが差し出してきた装備。革製の、膝まで丈のあるロングベスト。内には鋼線が仕込まれ、表には金属板が貼り付けられた、極々簡易的な皮鎧の代用品。
「支給品で申し訳ないのですけど、どうも魔物との遭遇率が高いようですので」
念のために、と言って手渡されたけど、素直にありがたい。正直、もう少し防御力は上げたかったけど、鎧を着て動けるか自信は無かったし。
「ありがとうございます。助かります」と。お礼と一緒に受け取った。
身支度を済ませて、ハトホルさんの薬店に向う。
「そう言えば、届けるアイテムって、何？」
「いや、我も聞いてはおらぬが、カケル殿。こういった時に、荷の詮索はせぬものぞ」
言われてみれば、その通り。預かり荷物は、プライバシーなんかもあるだろうし。興味はあったけど、変な勘繰りはしないでおこう。
そうこうしているうちに、薬店の前に到着。扉を開けようとした時、中から怒声が響いた。
「––––だからよぉ。俺らにポーション売れっつってんだろうが！」
「ですからぁ～、品物を切らしているのでぇ～、お売りできないんですぅ～～」
ハトホルさんに向かってイキっているのは、見るからにガラの悪い、冒険者風の男たち。どうやら、無理を言ってハトホルさんを困らせているらしい。
「ふむ。流れの冒険者のようだの。畏れというものを知らぬと見える」
ライアーは腕を組み、静観の構え。って、こいつら殴りかかりそうな勢いだけど、放っておいていいのか？
「ライアー。これ、助けた方がいいんじゃね？」
「なに、心配には及ぶまいよ。むしろ心配すべきは、あ奴らの方だの」
まぁ見ておれ、なんて言ってるけど……マジで？
「––––あ、カケルさん、ライアーさん。もう、お時間でしたかぁ～？」
俺たちに気付いたハトホルさんが、アッシュの入った桃色の髪を揺らし、にこやかに微笑む。思ったよりも余裕そうな感じだ。
「ごめんなさい～。少し、ゴタゴタしてしまってぇ～。もうちょっとぉ～、お待ちいただけますかぁ～？」
輩共をスルーして、こちらに話しかけてくるけど、そんなことしてると……
「あ゛ぁ？シカトか？ガン無視かゴル゛ァ！テメエ、ちっとこっち来いやぁ！」
言わんこっちゃない。ハトホルさんの腕を引っ掴んだ男は、無理矢理にハトホルさんを引っ張って、店の前に出てきた。
「あぁん？なんだ、テメエら。見世もんじゃねえぞ！」
「いや、なに。怖いもの知らずなものだと思うてな」
邪魔などせんよ、というライアーの言葉に、「けっ！」と、面白くもなさそうに一瞥をくれ、唾を吐く輩。ホントに大丈夫なんだろうか。
「カケルさん、ライアーさん。……決して私の前に出ないでくださいねぇ～」
そう言ったハトホルさんは、慌てる様子もなく、ローブの胸元に手を添えた。
ハトホルさんの白いローブの胸元にあったのは、五百円玉の倍ほどの大きさの、瞳の意匠の施されたブローチのようなアイテム。それをひと撫でする。
「【セクメト・アイ】、３％発動～」
変化は、直ぐに訪れた。ざわざわと、桃色だった髪は血のような鮮紅色に染まり、どこかおっとりとしていた表情は、次第に好戦的に、野獣のようなソレへと変わってゆく。
「ふ、ふふふ……ははハハハアァ～～～～っはははぁ～～～～～っ！お前たちぃ！久しぶりのお楽しみだぁ！簡単に壊れてくれるなよぉぉぉぉぉぉぉぉっ!!!」
狂騒、凶笑、凶兆。もはや、別の何かになってしまったかのような変貌ぶり。解き放たれた獣のように、殴打、蹴撃、爪撃。哀れな獲物と化した男たちを蹂躙してゆく。
「うっわ。……これはいったい、どういうことでしょう？解説のライアーさん」
「うむ。……おっと、隠れておれよ？巻き添えを喰らうからな」
手近な箱の影に隠れて、ナニアレ？と聞いてみる。
「アレは、神の癇癪で造られた、【神造神】とも言われておる。人類滅殺のためのな。胸にあるのは、その時の【破壊衝動】が封じ込められているとも聞くが、正直なところ……我にもよく分からん」
分らんのか～い！と、いうよりも、【神造神】？え？ハトホルさんって、神様なの？色々とツッコミたいところはあったけど。
「ッチ！もう終わりかよ、情けねぇ……【セクメト・アイ】、解除だ」
つまらなそうに言って、胸元のアイテムに触れる。
「……お待たせしましたぁ～。カケルさん、ライアーさん。それではぁ～、中へお入りください～」
辺りに散らされた荒くれ達には眼もくれず、ぽわ～っとした元通りの空気を纏ったハトホルさんがそこには居た。この人だけは、決して怒らせたらダメだな。
固く心に誓って、薬店の中へ。依頼の荷物を受け取った。
––––といった経緯で街を出て、一路東へ。
簡単な仕事、と言われていたこともあって、半ば散歩気分で道を行く。
「なぁ、ライアー。前に言ってたけど、草って、やっぱり忍者とかのこと？」
せっかく二人きりだし、気になっていたことを聞いてみる。
「む？忍び、ということであれば、確かに我もその内であるな。とある隠れ里にあって、お館に仕えておったこともある」
「ふ～ん。でも、なんで雑専ギルドに？」
「話せば長くなるが、我も領主やダイミョウに取り入って、独り立ちしようとしたこともあった。が、性に合わなんだ。……ほとほと嫌気が差しての」
士官、っていうのか、そういうのを目指したことはあるけど、ダメだった、らしい。
「いずれも、我を便利使いこそすれ、信を置く者などおらぬでな。下手をすれば、我を疑うて刺客を放つ始末よ。挙句、主と仰げる者には、終ぞ会えなんだ」
つまり、信用できる主君に、出会えなかった、ってことか。
「そうなれば、次第に心根も倦んでくるものでな。我はそれに耐え切れず、里を逐電したのだ。己自身を主と仰ぐと決めてな」
「……それって、人を信じられなくなったとか、そう言う––––」
「いや、誰が裏切ろうとも、我は我を信じ抜く、という、言わば誓いじゃな」
自分自身を信じ抜く、か。
「なんか大変そうだけど、カッケェな」
「……であろう？」
どちらからともなく、笑みを交わす。なんとものどかなひと時。
……の、はずだった。
街道を行くこと、しばし。
行く手の道の脇に、うずくまるような人影を見つける。
「あれ？あんなとこに誰かいる……具合でも悪いのか？」
「いや……あれは近づかぬ方が良かろう。何より、人ではない」
人じゃない？どういうことかと思っていると、のそり、とその人影は起き上がり、こちらに振り返った。三メートルはあろうかという巨体。豚のような頭。
Vow……Vow……
荒い吐息を零す、その見た目は。デフォルメでもなく、リアル豚でもない。
例えるなら、米国のバイクメーカー、ナントカ・デヴィッドソンの、Tシャツなんかにプリントされているような、アメコミ調の豚の顔。
「もしかして、あれって……オーク？」
「左様。しかも、気づかれておる以上、襲い掛かってくるやも。ふむ、カケル殿がどれ程できるようになったか、あ奴で試してみては如何か？」
「ムリ……ムリ。刺激しないように通り抜け––––」
次の瞬間、オークが吠えた。
Voww……Vooooooooow！Gyiiiiiiiiiiiiiiiiiiieeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee!!!
血走った眼をこちらに向け、涎を撒き散らしながら、こっちに突っ込んできた！
「ヤバイムリヤバイムリヤバイムリィィィィィ‼逃げる！俺、逃げるからぁぁぁ！」
そして、冒頭に戻る。追いかけ回されて、走馬灯みたいなのが見えてきた。今朝の鯖サンド、おいしゅうございました。って違う違う！そうじゃなくって！
『––––なんじゃなんじゃ、騒々しい。おちおち寝てもおられんではないか』
不意に、腰のあたりから声がする。オモイカネの爺さんだ。
「オ……オークに、はぁ！追いかけられてんだよ！何とか、なんない？」
縋るような思いで、神頼み。いや、まったく文字通りで。
『やれやれ。汝、身体強化を覚えたのであろう？さっさと使えば良かろうに』
「って言ったって！大してスピード上がらないし！振り返る間にやられるって！」
できるようになったのは、敏捷上昇だけ。それも、たかが知れている。逃げ切るにも、立ち向かうにも、これだけじゃ足りない気がする。
『……なれば、友の力を借りよ。ホレ、おったじゃろ。人魚だか魚人だったか』
「はぁ？サカノ君？何でここで––––っていうか、街からも離れてるのに？」
『イイから呼んでみろっちゅ～に！早う早う！』
「ああぁ！もうっ！分かったよ！––––サカノくーーーーーーーーーんっ!!」
––––––––––––––––––––!!!
––––行く手の道の脇、草むらだった場所に光が沸き立つ。次の瞬間、その光の泉から聞き覚えのある声が近づいてきた。
「お呼びですかぁ～～～！カ～～～ケルさぁ～～～～～～～～～～～～～～ん！」
サカノ氏、降臨。……光の泉から飛び出したサカノ君は、銀鱗煌めかせ、いっぱいに広げた背びれをビビビッと震わせて、その健脚で俺たちに並走してきた。
「お困りのご様子ですね、カケルさん。何か私にお手伝い出来ることはございますか？」
「あぁ、うん。後ろの……はぁっ！はっ！オーク、何とか、したいん、だけど」
『こ奴の【麻痺の短刀】で突いてやれ、と言うても、振り向く余裕がない、と泣き言ばかりでのう。手を貸してやってくれぬか？』
「なるほど！そういう事でしたら、お任せください！では、その短刀をお借りしてもよろしいでしょうか？」
その言葉に、「これ？」と、引き抜いた刺突ダガーを示すと。
「それでは、失礼しますね。あ～ん」と言って、パクリと呑み込んだ。
「ちょ、なん……ええぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ？」
ナ、ナイフ吞み込んだけど、大丈夫なのか？
「ご心配なく。すぐにお返ししますから。【武装融合】！タイプ、太刀魚！」
いや、違う！心配してるとこ、そこじゃないから！
そんな心配もよそに、ダガーを飲み込んだサカノ君は、光を放ちながら容を換える。太刀魚？いや、長さ的には、サンマのような、魚型ナイフに。
それが、ポン、と俺の手の中に収まる。『さぁ、私を彼奴に向けてください！』ナイフの中から、サカノ君の声が聞こえた。
「オ……ケー！向ける、だけでいい……なら……！」
ナイフを逆手に持ち換え、切っ先をオークに向ける。と。
『行きますよぉ～！【麻痺・刺殺】！』
走るのに夢中なカケルには気付く由もなかったが、この時、魚型ナイフの切っ先から幾条もの光の魚影が迸り、狙い過たずに豚鬼の四肢を貫いた。
『避けよ、童！横に跳べ！』
「っだぁ！––––痛でっ！」中々格好良くはいかないもので、転がるように、コケちゃいました。しかし、その直後、ズーン！と重々しい音と衝撃が飛び込んできた。
振り返ってみると、疾走中に受けた麻痺の影響で、もんどりうって転がったオークが、顔面を強かに打ち付けて、苦悶の表情で横たわっている。
「おぉ、良きかな良きかな。これであとは、止めを刺して屠るのみよの」
傍らに降り立って、ライアーがそんなことを言う。
「……とどめ、刺すの？…………俺が？」
なんていうか、動けなくなったところを見ていると……やりづれぇ。いくら豚頭って言っても、ヒト型。ほら、なんか潤んだ目で見上げてきてるし。
Voo……Vooow……（泣）
悲しげな鳴き声を上げるオーク。……チラッ、チラッと、こちらの様子を見てくるんだけど。あれか？かの有名な『仲間になりたそうな眼』ってやつなのか？
『なんじゃ童。躊躇っておるのか？』
「正直。殺さなくて済むなら、それでもいいかな、って。……だって、ヒト型相手だと、やっぱすげぇやりづらいし」
多分、映画なんかで死刑囚に目隠しするのって、こういう事なんだろう。目が合った相手の命を、普通に奪える人ってそう居るもんじゃない。と思う。
「さりとて、カケル殿。こ奴ら魔物は、回復すれば再び襲い来るようなものぞ」
「うん。それはそう、なんだろうけど………………」
ライアーが言うのは、確かに正論だろうと思う。……でもなぁ。
「やっぱりお優しいのですね、カケルさんは。あ、短刀、お返ししますね」
元の姿に戻ったサカノ君が、口からニュッ、とダガーを出しながら寄ってくる。
「あ、ありがとう、サカノ君。助かったよ」
…………彼（？）には悪いけど、後でこのダガー、洗っておこう。
「それで、カケルさん。差し出がましいとは思いますが、このオーク、私に任せていただけますでしょうか」
片方の瞬膜を下して、サカノ君が提案する。今のって、もしかして……ウインク？魚のウインクなんて、初めて見た。
オークの眼前に回り込んだサカノ君は、そのキョロッとした大きな目で、不安気な様相を見せるオークの眼を覗き込む。
「大丈夫。怖くない……怖くない」なんて言い出すサカノ君。
いや、キツネ○スじゃないから！
そんな俺の心のツッコミをよそに、ミヨンミヨン……と、怪電波でも放つように彼の眼がグルグルとした輝きを帯びる。
Voo？……Vorrr……Vof……Vof……
見ていると、徐々にオークの顔から険が取れてゆき、次第に穏やかな表情になってゆく。
体のサイズも、力が抜けたかのように縮んでゆき、三メートル程もあった体高も、二メートル前後になっていた。
「ブ、ブオッ？……」
困惑気味な顔をしたオークは、サカノ君を見て、俺を見て、自身を見る。
「な、何やったの？サカノ君。急に大人しくなったみたいだけど」
「はい。このオークの、邪気、と言いますか、魔物としての過剰な人間への敵意を取り除いた、と言えばよいでしょうか……」
どうにもピンと来ない。「……つまり？」と聞いてみると。
「えぇ。この個体は、もはや魔物というよりも、普通の野生動物に近いということです。傷つけられれば敵対的にもなりますが、もちろん、懐いてくることもあります」
「じゃあ、無理に倒す必要もないってことか。……良かったぁ。ありがう、サカノ君」
「いえいえ、お安い御用ですよ」
お友達ですからね。と、またしてもウインク。
ともかく、未だに左右を見やって不安気にしているオークの前にしゃがみ込み、なるべく刺激しないように、努めて穏やかな口調で声を掛ける。
「甘いのかも知れないけど……お互い、助かったな。麻痺が抜けたら、森へお帰り？」
あ……つい言っちまった。ああぁぁ……サカノ君につられた……
そんな俺の葛藤を知ってか知らずか、当のオークは。
「ブ、プギィ～～～……（哀）」
なんだか、悲しそうな声で見上げてきた。
「何だよ……何か言いたいのか？」
「プギッ、プギィィィ……（懇願）」
さっきまでと違って、つぶらな瞳で、何かを訴えかけてくる。
「もしかして……カケルさんと一緒に行きたいのではないでしょうか？」
と、サカノ君。
「マジ？……お前、ホントに俺について来たいの？」
「ブッ♪ブッ♪（コクリ）」
言葉が解るのか、オークは嬉しそうに頷いた。
「……ライアー」
「む？」
「どう思う？こいつ」
大人しくなったと言っても、一応は魔物なわけだし。連れていって問題にならないか？と、そう聞こうと––––
「ふむ。飼うのであれば、最後まで面倒を見るのだぞ？」
「––––って、親父か！仔犬を拾ってきた子供に言い聞かせるお父さんかっ！」
だ～か～ら！そういうことじゃないんだよ！
「……こいつ、連れていって問題にならないかって聞きたかったんだけど」
「ふむ？差し当たって、人に害を為さぬのであれば問題はあるまい。むしろ喫緊の課題は……そ奴の名前ではないかの？」
マジか……街の入口で見咎められても知らねえからな！
「そんじゃあ……お前はタロー。タローでどうだ？」
この上なく安直なネーミングだけど、パッと思いつくのなんて、こんなもんだろ。
「ブッ♪ブブ～ッ♪ブフッ！ブフッ……（喜）」
「おっ？気に入ったのかな？よろしくな？タロー」
「ブッフ～～～～～～～～～～～ッ♪♡♡」
まずは一件落着（？）して、タローの回復を待ってから、目的地のパンジョ村へと向かった。サカノ君は、「またいつでも呼んでくださいね」と言って帰っていったので、俺、ライアー、タローの二人と一匹。
夢中になって走ってきたので、村まではあとわずかだ。
––––国境の村、パンジョ。
グレナ・モルテ連合王国と、隣国ピンガ共和国の境に位置し、両国間の人、物資、情報などが日々行き交う、中立の村でございます。
通常であれば、関所等によって隔てられ、どちらかの国に渡らなければ、交流、交易共にままならぬものではございますが、ここでは、この村こそが国境。東西に設けられた門をくぐり、互いに村内にて用件を果たす、手形無し交流が行われております。
故に、この村では、手形申請の手間や経費を惜しんだ商人が、そこかしこで売り声をあげ、国を跨がずして隣国の商品を求められるとあって、双方の国の人々によって、活気に満ちた喧騒が途絶えることなく、雑多な賑わいを見せておりました。
「えぇと……確かこの辺りだったはずですけれど……」
そのような雑踏の中を、身なりの良い、貴族然とした少女がキョロキョロと、辺りを見回しながら歩いていれば、否が応でも目立つもの、早速目端の利く商人に呼び止められます。
「そこな貴族のお嬢さん。何か探し物ですかい？良かったら、ウチの商品も見てって下せぇや。グレナ・モルテの銀等ドワーフの拵えた逸品ですぜ」
見れば、金銀宝飾の施された、髪飾りや櫛などが並んでございます。
「いえ。せっかくですけれど、私今日は、待ち合わせがありますの。また今度、ゆっくりと拝見させていただきますわ」
そう言って、少女は再び雑踏を泳いでゆき、程なくして、「あ、ここですわ」と、一軒の店を認め、入ってゆくのでございました。
––––『軽食と喫茶 コヌダ』と書かれた、煉瓦造りの建物へ。
––––同時刻、ようよう村に辿り着いたカケル、ライアー、そしてオークのタロー。
鼻歌交じりのライアー、初めて訪れるヒトの集落に、キョトキョトと物珍し気に辺りを見渡すタロー。カケルだけが疲労困憊の様子で、重い足を引きずる。
「やっと着いた……ライアー。待ち合わせの場所は？」
「うむ。今少し行ったところの、コヌダ、とかいう喫茶所であったな」
「……喫茶？マジ？やった。早く、行って、なんか、飲もう……」
息も切れ切れ、脚もクタクタ。もう、水でいいから飲みたい……
「ブ？……ブッフ～～～……（謝）」
「いや、気にしなくていいよ、タロー」
何となく、申し訳なさそうなタローに、軽く肩を叩いて笑いかける。
「ぬ、カケル殿。そ奴の言葉が解るのかの？いやはや、以心伝心であるな」
「別に。何となく、だよ。何となく」
言葉じゃなくても、こいつ、結構分かりやすいし。え、なに？そうでもない、か？俺だけ？いやいや、まさか。……分かる、よね？
門衛さんに説明して、害はないこと、万一の責任をとることを約束してはいたけど、当然のことながら、タローには村の警備隊から監視が付いた。
当のタローは、意に介することもなく、「ブッ♪ブッ♪」なんて言いながら楽しそうにしていたけど。こいつ、けっこう大物なんじゃないか？
それから程なくして、待ち合わせ場所の『コヌダ珈琲』……じゃなかった、『軽食と喫茶 コヌダ』と書かれた（読めないけど）店に着いた。
大人しいとは言え、店内にオークを連れ込んだら騒ぎになりそうなので、入り口脇の係留棒の辺りにタローを連れてゆき、「ここで待ってて」と言うと、「ブフッ……（了）」と一声、体育座りで道行く人々を眺めていた。
小洒落た店内に入ると、一も二もなく店員に、「水貰ってイイっすか？」と言って、差し出された水を、ゴッ、ゴッ！と飲み干すカケル。
ひと心地ついて、辺りを見渡すと、疎らな客の中に、ひと際異彩を放つ人物を認める。令嬢、というに相応しい、腰まである金の長髪を縦ロールに整え、勝気な性格を窺わせる蒼の瞳。一輪の花を思わせる、菫色の甲冑を纏った少女であった。
「ふ、うふ、うふふっ♪……御覧なさい、ルビィ！フェルネット！天は私を選ばれたのですわ！これこそ私が真のヒロインであるという証でしてよ！オーーーーッホッホッホッホッホッホッホッホーーーーーーーーーーーーーーッ♪」
口許に手の甲を当て、コロコロと高笑いをする少女を見て。
「うっわ、すっげえテンション高ぇ人がいる。美人だけど、ちょっと近寄りたくねぇかな」
「そうかの？あれだけの器量なれば、我ならイケるが。なにより、愛らしいではないか」
若干ヒキ気味のカケルと、ホクホク顔のライアーが言葉を交わしていると、「あら？」とばかり、件の少女が視線を投げかけてきた。
「もし。失礼ですけれど、依頼させて頂いた運び手の方、でよろしいかしら？」
ちょっと近寄りたくない、とか思ってたら……依頼人だった！
「いかにも。我は、雑用専門ギルド『猫の手』のライアーと申す」
「あ、同じく、カケルです」
ふわり、とした甘やかな香りとともに、目の前までやって来た女の人に、一瞬、目を奪われそうになったけど、なんとか体裁を繕って挨拶をした。
「あぁ、やっぱりそうでしたのね。……初めまして。私が今回の依頼をお願いいたしました、シャトー＝リューズ＝イエーガーと申します」
柔らかな微笑みを浮かべ、優美に一礼するシャトーさん。……なんだろう。近くにいると、その姿を見るたび、声を聴くたびに、一々ドキリと鼓動が跳ねる。顔面が熱を帯びる。
おっかしいなぁ。正直、特別好みってわけでもないのに、目が離せない。
「立ち話も何ですから、お席の方へ参りましょう。お茶でもご馳走いたしますわ」
そう言って、くるりと向きを変えて歩き出す。ふわりと漂う甘い香り。高鳴る鼓動。
…………なんぞこれ？
「––––では、お紅茶を三つ。あぁ、果実の砂糖煮は多めに。……え？ございませんの？でしたら……ジャム？では、それを」
注文を済ませたシャトーさんを、つい目で追ってしまう。
「……なにか？」と。
小首を傾げる仕草にもドギマギしてしまって、「い、いえ、何でもないっス」とか誤魔化して、軽く俯いて視線を切った。
「それでは、早速割り符とお品物の確認をいたしましょうか」
紅茶のカップを傾けながら、シャトーさんが話を切り出した。そして、ジャムをぱくり。
一緒に注文していたから、ロシアンティー？と、紅茶に入れるものと思っていたら、どうやらこれが本式らしい。
荷物の受け渡しが終わると、俺の方に向き直ったシャトーさんが、
「そちらの方……カケルさん、と仰ったかしら。先程から、随分とお疲れのようですけれど、何かございまして？」と気遣ってきた。
「え？い、いや、実は来る途中で、オークに追い回されちゃって……」
あんまり格好のいい顚末じゃないんだけど、ここに来るまでのあらましを説明した。
「––––まぁ。それでは、そのまま調教してしまったんですの？」
「いやぁ。調教っていうか、懐かれただけっていうか」
正直言って、俺は何もしていない。今回に限って言えば、活躍したのはサカノ君だし。
そんなことを説明して、ポリポリと頬を掻いた。
「……野生のオークに懐かれるだけでも、大したものですわ。それに、妖精種である逆人魚と、お友達だなんて！貴方、もしかして凄い才能をお持ちなのかもしれませんわね」
そう言うと、シャトーさんの瞳がキラリと光った気がした。
「ねぇ。そのオークというのは、あの窓から見えている、丸い頭ですの？……私も、少し見
させていただいてもよろしいかしら？」
「あ、はい。いいですよ。あいつにも、何か食べさしてやりたいし」
と、言うことで、店員さんにリンゴ（のような果物）を譲ってもらって表に出た。
「タロー」と呼びかけると、
「……ブ？ブフッ！ブフッフ、ブッフーーー！（キラッ☆）」
なんて言って、キラキラした目でこっちを向いた。
「はははっ！楽しんでいるみたいで、良かったよ。ほら、これ食べるか？」
「ブッフフ、ブフッフーーー。……ブッ！（喜）」
持ってきた果物を見せると、ちゃんと両手を合わせて『いただきます』をしてから、嬉しそうに食べている。こんな行儀のいい仕草、どこで覚えて来たんだか。
「……貴方、この子の言っていることが解りますの？」
黙って様子を見ていたシャトーさんが、目を丸くして、驚いたように聞いてきた。
「いや、なんて言ってるか解ってるわけじゃないんですけど、なんかこいつ、顔に出やすいっていうか……まぁ、何となくですよ」
どうにも照れくさいものを感じながら応えていると、シャトーさんの俺を見る目が、なんだかギラギラと……なんていうか、獲物を見つけた野生の獣みたいになってきた。
（これは……中々面白そうな殿方ですわね。せっかくですから、少し強引にでもスカウトをしてみるのも……）
ぶつぶつと、思案顔で何事かを画策していたシャトー。が、次の瞬間、「きゃあっ！」という短い悲鳴を上げ、展開された光景に眼を剝いたカケルは、慌てて対応に当たることになる。
––––「きゃあっ！」というシャトーさんの悲鳴。照れ臭さから、俯きがちに会話をしていた最中、突如聴こえてきた悲鳴に顔を上げると、信じられない光景に啞然としてしまう。
たった今、果物を食べていたはずのタローが、鼻息も荒く、上気した顔でシャトーさんの肩を掴み、思い切り後ろに引いた腰をカクカクと……って、サカリのついた犬じゃないんだから！顔なんて、こんな(*´ω｀*)になってるし！
「こら！ダメだってタロー！は、な、れ、ろってば！」
「ブフッフッフ！ブッフ！ブッフ！（♡♡♡）」
必死に腕を引っ張って引き剝がそうとしたけど、そこは腐っても魔物、俺の力じゃびくともしない。よく見ると、目の中にハートマークまで浮かんでいる。
一人じゃどうにもならない。店の中にいるライアーを呼ぼうと口を開いたとき、それまで驚いて固まって見えたシャトーさんが動きを見せた。
「……あぁ、そういうことでしたのね。さぁ、これをお飲みなさい」
怯えるでも怒るでもなく、胸甲の隠しから一本の小瓶を取り出し、興奮してハフハフ言っているタローの口中へ、中の薬液を流し込んだ。
「ブッフ！ブッフ！……（嚥下）––––ッ！ブ？ブフゥゥゥゥ……（困惑）」
流し込まれた液体を飲み込むと、それまでの興奮状態が噓のように、キョトキョトと戸惑った様子で辺りを見回すタロー。
「シャトーさん。それ、何を飲ませたんですか？」
戸惑いながらも聞いてみると、空になった小瓶を振りながら、
「ご心配なく。強制発情の状態異常に掛かっていたようですので、こちらの鎮静剤を飲ませてあげただけですわ」
鎮静剤？強制発情？頭の中は疑問符でいっぱいだったけど。
「ブフ……ブ……（恐縮）」
おずおずと、元に戻ったタローが、申し訳なさそうにこちらを見てきた。
「タロー！落ち着いたか？良かった。……あの、シャトーさん。すみませんでした。ご迷惑をおかけして……」
タローの頭にも手を回し、一緒になって頭を下げる。
「いえ、お気になさらず。私の方も不注意でしたから」
「……え？不注意、って」
「詳しくは、中でお話いたし––––」
と、その時。中で話しましょう、と言いかけたシャトーさんの後方彼方。東の空に、キラリと何かが光ったかと思うと、その『何か』が、猛烈な勢いで突っ込んできた。
近づくにつれ、辛うじて（鳥？）と認められ、次の瞬間、スッッコーーーン！という軽快な音とともに、シャトーさんの後頭部に突き刺さった。
「––––痛っっったぁーーーーーーーーーーーーーーい！」
前のめりにつんのめったシャトーさんの後頭部に突き刺さるのは、ビィィィィィン！と振動している……ハト？
「もうっ！こんな危ない飛ばし方をするのは、ルビィね！……後で覚えてらっしゃい！」
そう言って、東の方角をにらみつけるシャトーさん。
「あ、あの……それって」
「えぇ。私の仲間の飛ばした火箭鳩ですわ。どうせ大したことも書いていないのでしょうけど……ほら、『終わった？』ですって」
鳩の脚に結びつけられた紙を解いて、呆れ顔でその紙を示す。うん、読めない。
「少し、お待ち頂けますかしら。ちょっと返事を送ってしまいますわ」
そう言うと、腰のポーチから紙片とペンを取出し、サラサラと書きつけてゆく。
ちなみに、この世界の筆記媒体は意外と豊富だ。羊皮紙や葦草紙を始めとして、木簡、竹簡、漉き紙（和紙）なんかもある。
万年筆のような仕込みペンで、一言二言書きつけたシャトーさんは、インクが乾くのを待って、鳩の脚に紙片を括り付ける。
そして、両の手でガシっ！と鳩を捕まえると、妙に圧を感じさせる笑顔で、至近距離からその鳩に語りかけた。
「……いいこと？このお手紙は、ちゃんとルビィのおでこに届けてくださいましね？忘れないように。判ったなら……お行きなさい!!!」
明らかな報復の意図を言い含めて、ポ、ポ……ポロッポ……と、震えながら頷く火箭鳩を…………オーバースローで、投げ飛ばした！
「あんたら、いつもこんなことしてんのか……？」
「まぁ、これもいつものこと、ですわね」
あっけに取られて、思わず素のままで聞いてしまったけど、当の本人はケロリとした様子で、何事もなかったかのように微笑を浮かべる。なんか、女同士って怖えぇ。
「さ、中へ戻りましょうか」
そう言ったシャトーさんの笑顔は、実に清々しい笑顔だったわけで……
「それで、さっきの続きなんデスけど……」
––––再び卓に着いて、シャトーさんに尋ねると。
「そうですわね……実は私達のパーティーは、ある特殊なダンジョンに挑んでおりまして。その影響で、先ほどのようなことも起こってしまいますの」
まったく想像がつかない。一体、どんな特殊なダンジョンに向かえば、さっきのタローみたいな、その、発情したみたいな状況になるというのか。
「その、特殊なダンジョン、っていうのは……」
やや引きつったような表情の少年の問いに、はぐらかすかのように手元の荷を解いた少女は、優美な手つきで一本の小瓶を取り出す。
「それよりもカケルさん？貴方も少々お顔が紅いようですわね。宜しければ、こちらをお飲みになってくださいな♪」
艶美な笑みを浮かべて差し出された小瓶。先ほどと同じものかと手に取るものの、ここで少年は違和感を覚える。小瓶の、形が違う。薬液の色も。先の鎮静剤とは異なる。
「これ、さっきの鎮静剤と違いますよね？……何です？」
少年の追及もどこ吹く風と、心奥の思惑を露とも見せず、「さぁ、ぐっとひと息に」と、重ねて勧めてくる。
（アヤシイ……）
訝しんだ少年は、語調を強めて再度尋ねてみた。
「こ・れ・は、な・ん・で・す・か？」
––––ジロリと見つめながら問いただしたけど、小動もしない余裕の表情で、「あら。……これはこれは私としたことが。うっかり間違えて、性転換ポーションをお渡ししてしまいましたわ♪」と、悪びれることもなく愉し気に言い放った。
「てぃ～、えす？」
ちょっと意味が分からず、ポケッとした感じで繰り返す。
「えぇ。殿方が飲むと、女性になってしまうお薬ですわ」
サラッととんでもねぇこと言いやがった！お嬢様っぽい雰囲気に遠慮してたけど、これはもういいよな。遠慮なんてイラネエ。
「あっぶね！あんた、何てもん飲まそうとしてんだよ！」
「うふふ♪ちょっとしたスカウト、ですわ」
勢い込んで喰ってかかるも、むしろ、このやり取りを愉しんでいるかのように、パーティーの臨時要員にスカウトしたい、と言ってきた。
「だぁ～から！何でTSポーション必要になるんだっての！そもそも、あんたの言う『特殊なダンジョン』って何よ！」
ヒートアップする俺も意に介さず、ずい、と顔を寄せてきて。
「そ・れ・は……」
顔と顔が触れ合う寸前、するりと俺の耳元に唇を寄せ。
（エロ、トラップ、ダンジョン、ですわ♡）
「なっ！……エロ…………だと……？」
声になるかならないか。密やかに耳朶を打つ声音に、背筋がぞくりと粟立つ。
「えぇ、そうですわ。それで、モンスターにも懐かれるような貴方には、臨時のパーティー要員として、敵勢操作をお願いしたいんですの」
あぁ、そうか～。俺がモンスターに懐かれやすいなら、それで敵を引き付けて……って！
「囮じゃん！明らかに囮にしようとしてるよね！」
「ご心配には及びませんわ。もしも失敗しても、女性であれば命までは失いませんもの」
とは言うけど……俺は知っている。それは、死んでないだけで、心やら尊厳やらをブチ折られることだと。どうせ、○○とか○○で○○○○なことになるヤツだ。
「……ちなみに、男が入ると？」
「途端に、三歩と歩けない殺傷迷宮になる、そうですわ」
軽く身を震わせ、シャトーさんは言う。毒矢、毒槍、巨大な丸ノコetc…隙も見せない殺しの罠に、モンスターも凶悪、悪辣なものばかりになるらしい。
「いかがかしら？一緒にいらして––––」
「ムリですイヤですカンベンしてください！力の限りお断りしますっ！！」
卓に突っ伏すようにして、ポーションを突っ返しながらお断りした。
「あら、そうですの？残念ですわ。……でも、気が向いたら遊びにいらして？その時は、色々とご案内させていただきますわ♪」
エロなしの、普通のダンジョンもあるから、よろしければ是非、と。そんなことを言って、シャトーさんは帰っていった。
戻ったら、早速ダンジョンアタックするらしい。あれ？でも、確か女だけのパーティーって話だったのに、なんでＴＳポーションなんて必要だったんだ？……まぁいいけど。
「……なんつうか、押しの強い人だったな。ライアー。仕事も終わったし、帰ろうぜ」
「…………………………………………………………」
「？どうしたんだよ、ライアー。黙り込んじゃって」
「な……何故……我は、空気のごとき、扱いを……う、ウソだ。本当ならば、我は今ごろ、我のシブさにメロメロになった女子に……」
いつの間にか相手にされなくて、空気扱いだったのがショックだったか、ぶつぶつと妄想を呟いて、すっかり面倒くさくなったライアーが黄昏れていた。
「あぁ、もう。なんか奢るから元気だしなって。ほら、早く帰って、受付さんに報告しなくちゃいけないんだから、帰ろう？」
「う……うむ」
いったい、どっちが先輩かっていう話だけど。こうして俺達は、タローも連れて街への帰路についた。
––––ここで、余録がひとつ。
件のダンジョン、ETDに潜っていると、常に微弱な媚薬ガスを浴び続けるらしく、その挑戦者にも、残り香のように沁みつくもの、らしい。
だから、さっきのタローみたいに、耐性の弱い周りの人たちにも影響が出て、強制発情の状態異常が付くらしく……つまり、何が言いたいのかっていうと––––
「お二人とも。お楽しみだったようですね？一応、お仕事なんですけれど」
「いやあぁぁぁぁっ！カケルちゃんが悪い子になってしもたぁぁぁ！……娼館か？娼館なんか？そないなとこ行くくらいやったら、ウチが、ウチがあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
「はぁ～ん？カケっち、オ・ト・ナ、じゃ～ん。……あ～、こっち来んなし」
ギルドに戻った途端に、女性陣から総スカンを喰らった。
シャトーさんに纏わりついていた、媚薬ガスの移り香で誤解されて。
まったくの濡れ衣だっていうのに、誤解を解くのに丸々半日もかかったし。
その後も、氷点下の微笑を張り付けた受付さんから、「しっかり匂い、落としてくださいね」と言われて、ギルド裏の水場で、煙が出るほど身体中を擦る羽目になった。
……コアクマ、恐るべし。
