68/70

俺が俺で在るために託された後で。

　「行ってきます」と、ある時、小さな子供は満面の笑みを浮かべて言った。

　青年は「行ってらっしゃい」と返した。

　極々普通の挨拶。一般家庭では日常的に使われている言葉を、青年はその日初めて口にした。

　物心ついた時から、青年は貴族だった。

　民衆の見本となり、貴族の義務《ノブレス・オブリージュ》の信念がしっかりと刷り込まれていた。

　だから、青年は幼少の頃から貴族足らんとしていた。

　故に初めてだった。

　野を全力で駆け回ったのは。

　足をもつれさせ、泥にまみれた時は羞恥に悶えた。

　けれど、気持ち良く笑えた。

　初めてだった。

　屋敷に集めた子供達との日々は、初めての事ばかりで、過ぎさった子供時代の代わりとばかりに遊んで、はしゃいで、自由で在れた。

　青年が子供で居られたのはたったの三日だった。

　最初の実験で、青年と仲良くなった子供達の命は消えた。

　肉体から絞り出された生命力が纏まらず、霧散して死体に取り憑いた。子供達は魔物と成り、処分された。

　青年が、殺した。

　実験は見直され、改善された。結果として、儀式の起動には子供の犠牲が必要となった。

　そして、犠牲となった子供は、世界から忘れられる。後に残るのは、「居た」という痕跡だけ。

　何時からか、青年は子供達を番号で呼ぶようになり、必要以上に関わらなくなった。関わろうとしなくなった。

　どれだけ憎まれようと、どれ程恨まれようと、その全てを甘んじて受け入れる覚悟を持った。

　だから、優しさに弱くなった。

「へーい！　そこのおっさん、お疲れかい？」

　幼児と出逢い、張り詰めていた心に余裕が生まれた。

　幼児と過ごした時間はとても楽しく、救われていた。目を逸らす事が出来た。

　だから、

「赦されると思うな。お前達は死ぬまで苦しめ」

　これは罰なのだと、甘んじて受け入れた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　暗闇の中に、一人の精霊は膝を抱えて沈んでいた。その精霊の周りに複数の光の珠が浮遊し、口々に何かを訴えている。

　――救え。救え。救え。

　人間に尽くす事が精霊の存在意義。それを放棄しようとする精霊を責めているのだ。

　けれど、精霊は言葉を聞き入れない。そもそも耳に入ってすらいない。完全に内に閉じ籠り、何者にも干渉されないよう結界すらも張っていた。

　それが突然砕かれ、精霊は吃驚して顔を持ち上げる。

　と、同時に思いっきり殴られた。

「あんた、何やってる訳？」

　よく知る少女の声が、問い掛けてくる。

　精霊は無気力な幼児の声で答えた。

「でしょうね。ニーナは根っこからどっか狂ってるもの。今のあんたみたいに苦しんだりは、気に食わないけどしないでしょうね」

　と、少女の声は何かを噛み潰した様に、忌々しいとばかりに言った。

「で？　あんたはどうしたいの？　そうやってくよくよして、ただ流されるだけ？　任されたんでしょ、ニーナ。託されたんでしょ、あいつに」

　その声には悔しさが滲み出ていた。

「……正直、ね。コンプレックスだったんだ、あいつ。自分勝手で、自由で、気儘で、正しくて。順応性が高い、て言うのかな？　兎に角、さ。なんにでも適応していくあいつが、なんだか羨ましかった。そんで悔しかった。お前は正しくない、て突き付けられてる様で、嫌いだった。だから、ほっとけなかった。あんなに凄い奴なのに、こんな計画に巻き込まれて、可哀想だと思った。私の方がお姉ちゃんなんだって、意地張って、さ」

　「ねぇ、きみ」と少女の声は続けた。

「世界は美しいと思う？　私は、美しいと思う。そりゃ、汚れてるところもあるだろうけど、私は、それも一つの美しさなんだ、て思ってる」

　そこでようやく、精霊は漂っている体を止めて、少女をしっかりと認識する。少女は、体の大部分を失いながらも、にっこりと笑顔を浮かべた。

「私ね、芸術家に成りたかったんだ」

　まるで、思出話をするように、少女は言った。

「世界を旅して、色んな景色を見て、人と関わって、絵にして。沢山の人に私が美しいと思った情景を共有したかった。それで、ここではこんな事があったんだー、とか、そこでは大変な事があったんだー、てさ。懐かしく思いながら、みんなに語って聞かせたかった。それが、私の夢。したかったこと」

　少女はゆっくりと真っ暗な空間を移動し、精霊の胸に辛うじて残っている右手を添えた。

「足りない要素は私が埋めてあげる。自分を見失いそうになっても、守ってあげる」

　「お姉ちゃんだもの」と少女は悪戯の様な笑みを見せた。

「だから、あんたが誰なのかは、自分で見付けなさい。やりたい事が見付からないなら、取り敢えず真似だけしとけばいいのよ。それで、さ」

　添えた右手が淡い光を放ち、端から粒子になる。それは一つに纏まっていき、ボールサイズの光の珠になった。

「気が向いたら、世界でも旅して頂戴な。私はずっとあんたの中に居てあげるから。私の夢、引き継いでくれるとお姉ちゃん嬉しいな」

　何処か照れたようにはにかんで、その言葉を最後に少女は完全に消えた。

　精霊は、ただ静かに全ての言葉を聞いた。

　少女が居なくなると、また幾つもの光の珠が寄ってきた。そして訴えるのだ、「救え」と。

　胸の前には少女だった光の珠がある。温かな光を放ち、精霊を照らし出している。

　そして、

「僕は」

　答えを出した。

「僕は救わない」

　幾つもの光の珠がぴたりと動きを止めた。

「誰も救わないし、誰も助けない。人間は、何もしなくても勝手に救われるし、勝手に助かる。だから、僕は何もしない。僕はただ、手を添える(願いを叶える)だけだ」

　濁流のごとき人格の荒波が、精霊を無慈悲に飲み込んだ。

　抗う事なく流されても、精霊が自分を見失う事はない。

　胸に抱く光の珠が、精霊を照らしているのだから。

　想像力豊かな友人がガチ泣きしたので一人でキャラ紹介へ行きます。

　ニナ。

　屋敷で産まれ、育てられた子供の一人で最年長。優秀であったが為に温存され、屋敷で一際長い時を過ごしている。教育方針が何回も変わっているので、後から育ってきた子供達とは幾度か衝突している。

　年長者である事を心の支えとしていて、未来を追体験して精神年齢がバグっている幼児を苦手としていた。

　最後に使った精霊との一体化の関係で、実は作中最強な御方。他の人が同じ事しても一方的にボコっちゃいます。ちょー武道家。

　幼児が居なかったらこの子が精霊兵器になってました。

　でもって、青年アルテシウスの事を義務で憎く思っている。実際は既に整理できていてそれ程ではない。

　第一部最後で主人公くんが無事に戻ってこれたのはこの子が守っていたからだったりする。

　今更ながらヒロイン要素の多いキャラである。

　キャラ紹介に飽きたんでもうやりません。

　友人（復活）

「そういえば、おっさんのトラウマである「赦さんぞ！」て何時の頃の話なん？」

　作者

「幼児くんが未来を見て混乱している時の話。場面としては幼児くんが実験の見学中での出来事」

　という訳で、次回から精霊兵器ニィナのお話が本格化します。

　奴さんとあんちくしょうの出番はー、うん、未定です。毎度ながらまだ書いてません。