俺が俺で在るために禁術の先で。
命を懸けるべき時というのは、生涯を通しても早々あるものではない。それでも、命を賭けるべき時に命を懸けられない悔しさというものは筆舌に尽くしがたいものがある。
けれど、悔しさは飲み込まなければならない。
シュトリンという男は王だ。国を代表する、代役の居ない代表者。だから、そう簡単に命を懸けてはならないし、周りもそれを必死で止めなければならない。
結果として、少年は生き残った。代償なく、命を削る事なく、暗黒の時代を乗り切ってしまった。
自分だけ何も失わなかった事を無念に思い、安堵した自分に忸怩たる思いを抱いた。
王が居なくなれば、国が混乱する。それこそ次代の王を狙って暗黒の時代を乗り切った後に内戦なんて事にもなりかねない。それで労を被るのはなんの罪もない民達なのだから。
人間同士の争いは、平和になった後にこそ起こる。
シュトリンの役目は、平和の恩恵を享受する事だ。
外道を歩んだ者に、平穏は訪れない。
シュトリンは、死ぬまで王として戦い続けなければならないのだ。
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その光景を綺麗だと思ったのは仕方のない事だと言い聞かせた。
四方八方から光の粒がやって来ては薄く発光し始めた幼児へと溶けて消えていく。とても幻想的であり、神秘的だった。
祭壇で眠る幼児。その前にある脱ぎ捨てられた衣服は、果たして誰の物だったか、ニナは思い出す事が出来ないで居た。
だが、それよりもニナには気掛かりがあった。
よりにもよって今日という日はシュトリンの誕生日。だというのに当の本人はここへ来ていない。
青年アルテシウス曰く――王として動かなくてはならない、らしい。ニナにはよく分からない。誕生日とはみんなで盛大に祝うものだ。生まれてきてありがとうと、奇跡の出会いにありがとうと、感謝を捧げる日だ。決して蔑ろにしていいものではない。
そういう理由で、ずっと少女はむくれている。
頭を痛めて悩み、散々迷いに迷った挙げ句に選び取ったハンドメイドの懐中時計は少女の懐に、大事に仕舞われている。
もう手渡すなんて生易しい事はしない、見つけ次第顔面にぶん投げてやると固く決意すると、祭壇に変化が起こった。
幼児へと集まっていた光の粒が途絶えると、見ていると安心出来る幼児の光が黒く変色したのだ。見ていて不安になる色は、ニナに一つの予感を授けた。
「ルスモンド！ 今すぐ儀式を中止して！ アビス化が始まってる！！」
「なに！？」
少女の叫びに反応したのは青年の方だった。鮮やかな碧眼を驚きに見開き、食い入る様にして幼児を観察し始める。ルスモンドといえば、腕を組んで酷く冷静に眺めていた。何をするでもなく、ただ成り行きに任せるといった姿勢は、癪に障るものだった。
「ルスモンドッ！！」
「騒ぐな。27番。アビスが他に居る以上、二体目のアビスが現れる事はない。あれは、アビスの成れの果て止まりだ」
「だからこそでしょう！」
アビスは簡単に言ってしまえば怒りや悲しみといった、負の感情の凝縮体だ。世の中に一体居る限り、負のエネルギーは優先的にアビスへと流れていく。故に、アビスへ至る程のエネルギーは得られないのだ。
中途半端な過程で定着してしまった魔物や精霊を、人類はアビスの成れの果てと呼んでいる。言ってしまえば、魔物は全てアビスだ。
ニナが問題視しているのは、何故負の感情が介在し得ない状況下でアビス化が始まっているのかという事である。
「……」
ルスモンドは、答えを理解している様子だった。
ニナが少年に詰め寄るよりも早く、少女の視界を遮る物があった。
「――」
反応など出来はしない。体の内側から弾け飛びそうな衝撃を受け、殴られたと分かったのは壁に蜘蛛の巣状のひび割れを入れた後だ。壁にめり込んだまま、込み上げてきた血の塊を吐き出し、眼前で唸りをあげる獣を見据える。
形体は幼児のままだが、黒い染みがその身を汚している。元々赤かった瞳が嫌に輝いて見えているせいか、余計に化け物染みていた。
「かふっ。……エルメス」
仕方なく、ニナは自分の体に宿る精霊を呼んだ。少女の胸から飛び出る様にして出現する精霊は、小さな光の珠である。
精霊は不安を表すように上下に揺れている。少女は一つの笑みを刻んで、懐にある懐中時計を手の感覚だけで確かめた。少なくとも潰れてはいない。
「ったく。これで壊れてたら、承知しないんだから」
吐き捨てる様に呟く。
めり込んだ壁から這い出て、眼前の獣を見据えた。
「……」
だらりと腕を垂らして、体勢はやや前屈み、いつでも踏み込める足の構えだが、何処か躊躇う様に足踏みしている。
唸るような吐息。敵意も何もこもっていない赤い眼光は幼児の本質をそのまま現していた。
何者にも何事にも興味がない。
全てを見透かした様な目が、諦観している眼差しが、少女は何よりも嫌いだった。
気に食わない。
世界はこんなにも輝いているのに。
気に入らない。
自分だけが知っていれば良いといったその態度が。
納得いかない。
今までの全てが嘘で出来ていた様で。
「アンタの全てが嫌いだアァァァァァアッ！！」
一発の砲弾の様に駆け出す。
精霊を通して魔術を行使し、強化された体は大人も顔負けな身体能力を得ている。
少女と幼児との距離は一秒と掛からずにゼロになった。
「――」
視線が交錯する。
ばちりとぶつかった翡翠と赤い瞳。片や激情を感じさせ、片や無機質なまでに何もない。
ぎり、と歯を噛み締める。
握り締めた拳が白む程に力を込め、一発一発が岩を粉砕せしめる威力を持つそれを、少女はなんの躊躇もなく叩き込む。
空気の弾ける音が重なって響いた。
実際、少女が殴っているものは大気の壁だ。獣は一歩も動かずに、ただ視線だけを向けている。
ニナを脅威と思っていない、そこらに転がる石でも見るような無機質な瞳。
「なめんなッ！」
掬い上げる様に鋭い蹴りを放つも、やはり体を覆うように展開されている大気の壁に阻まれる。
舌打ちを一つして、距離を一旦距離を取ろうと後ろへ跳んだ。
――瞬間、獣は攻勢に出た。
「ッ！？」
繰り出される右腕は正確にニナの心臓を狙っている。対応しようにも体は跳んだばかりで宙にあり、満足に受ける事すら出来ない。
「来るなっ！」
少女が咄嗟に叫ぶと同時に、獣は、まるで重力に引っ張られたかのようにニナから離れ、そのまま壁へ激突する。
荒く息を吐いて、ニナは前方を睨んだ。そこには、当然の様に無傷の獣が佇んでいる。激突していた壁は凹み、ひびが入っているが、それだけだ。効果的な手段にはならない。
「全く、バカニーナ」
「エルメス」と少女は相棒の精霊を呼ぶ。呼ばれた精霊は喜びを表現しながらくるくるとニナの周囲を回った。
「しょうがない、か。うん。しょうがない。これしかないもんね」
一つ微笑みを浮かべると、ニナは決然と顔を引き締めた。開いた掌に精霊が乗り、拳を握る。すると、少女の手から淡い光が放たれ、それは浸透するようにニナの体を包み込んだ。
「精霊使いの最終奥義、だったっけ？ 使ったら死ぬけど、うん。出し惜しみは止めときましょ」
精霊使いの間で伝えられている、精霊を利用した技。名前は特に決められていないせいで、いまいち格好が付かないが、気にしていても仕方がない。
精霊兵器とは根本的に違うけれど、精霊との一体化は使えば強力。けれど死が約束されている禁忌の技だ。
ニナが使用したそれは、一瞬にして全生命力を食い潰す。
（それで、十分！）
およそ、人間の知覚能力では認識すら出来ない世界で足を踏み出し、そのまま駆ける。
時間の圧縮された中、少女と獣は再び肉薄する。
友人
「何故作者の作品はどれもこれも正面からの殴り合いなのか……」
作者
「駆け引き物もあるけど、読むのしんどいよ？ ワンアクションに千文字も使ってるもの」
友人
「極端！ なんでお前はそう極端なのさ！」
作者
「本気で説明入れると教科書になってまう。嫌やねん。それは嫌やねん。三人称視点ちょー書きづらいねん」
友人
「お前、設定作るの好きだけど書けない人だもんな」
作者
「書いて」
友人
「無理。だって作者、お前な！ 自分が書かないからって世界観キャラに舞台！ ダイジェストプロット併せてノートで持ってくんじゃん！ 濃いんだよ！ 扱えねぇよ！」
作者
「えー」
友人
「不満そうにしてもダーメ。そっちは頭の中に設定あるから良いんだろうけどこっちは無理だから。覚えきれねぇよ」
作者
「それでも編集志望かうらぁー！」
友人
「どんだけ期待値高いんだおらぁー！」
