俺が俺で在るために最後の願い。
結局のところ、追い詰められた人類が取れる手段なんてものはたかが知れている。数でも力でも劣り、知略を以て抵抗しても、それは悪戯に滅亡を先延ばしにしているに過ぎない。所謂延命処置である。と言っても、その為に数少ない人類の命を散らさなければならないのだから、仕様のない事だ。
人類の未来は暗い。それでもと、未来を望む者は稀少ながらも確かに居た。
現国王シュトリン・エルスト・サタナス＝ファスト・テラリウスを筆頭に、
神童ルスモンド・アルツフォルン、
公爵アルテシウス・フォン・リッセン。
責任を背負うべき大人は死に絶え、未熟な子供は背負い切れない期待に押し潰されそうになりながらも、懸命に未来へと歩んでいた。
そこには当然苦悩があり、葛藤があった。
捨てたくないものを捨て去り、見捨ててはならないものを見捨て、手放すべきでないものを手放した。
そうして、人類の為に余分なものを削ぎ落として行った結果、多くの人間性を失った。
倫理、道徳、人の情。
そんなものは末期の人類史に不要なものだった。
正道や王道に最早意味はない。行き詰まった道は容赦なく切り捨て、三人が進むのは外道だった。
精霊兵器。人間と精霊の融合体。
言葉で言うのは容易いが、その実、中身は想像を絶する程に後味が悪い。
精霊兵器を作るには胎児の時点で細緻な調整が要り、多くの子供を生け贄にしなければならない。その為に女を雇い、ただ使い潰す為に産ませる生命への冒涜。
材料にするには、子供の性質が純粋でなければならない。
だから細心の注意を払って子供達と接し、不純物が混ざらないように育ててきた。
そこに、どれだけの負担があっただろうか。
ルスモンドはもう、思い出せない。
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もしも歴史家が名前を付けるとしたら、今日という日をなんと付けるだろうか。
ただそれだけが気になり、けれどそれを耳にする事はないのだと悲観に暮れる。
屋敷の地下に設けられた一つの祭壇の前で、ロックは益体もない事を考えていた。
足元には、祭壇を中心にして幾何学模様の陣が刻まれ、ロックはその中に居る。祭壇には217が強力な催眠の魔法を掛けられて眠っており、陣の外側にはニナが予備として待機していた。
ニナの他に、儀式を執り行い、そして見届ける為に集まった少年と青年が居る。
ロックは外側に居る少年を視界に入れないように気を付けながら、安らかに眠る幼児を見つめた。
死にたくないという思いは無くなった訳ではない。ロックは今も死にたくないし、もっと沢山の本を読みたいとも願っていた。だが、それは個人の我が儘でしかない。かつての愚かな自分が我が儘を言い、ただ一人の兄が苦しみ続けた事を知っている。
だから、ロックはもう何も言わない。
何かを言えば、苦しむ人が居ると分かっているから。
けれど、本当にこれでいいのだろうか。
愚かな弟の我が儘の為に、国中を駆け回った兄が居る。少なくとも、それぐらいは報われるべきではないか。喩え、更に苦しませる結果になるとしても、何か一つくらい救いがあっても罰は当たらないんじゃないか。
自分が幼児にすがり付いた様に、ただ一人の家族にも、すがるものがあってもいい筈だ。
「……ねぇ、ルスモンド」
緊張からか、心臓が痛い程跳ね回り、うっすらと汗が滲み出る。
言葉にして、もう後には引けないと覚悟を固め、ロックは決然と振り仰いだ。
恨み言でも吐かれるのかと、何処か怯えたような顔をする兄が可笑しく、自然と頬が綻ぶ。
「私の名前を教えておくれよ」
ルスモンドの顔が強張った。
「っ。お前、聞いてたのか」
「そっ。何故か盗み聞きとは縁があってね。聞きたくない事も、聞くべきじゃない事も沢山聞いたよ」
頭を抱えて深く溜め息を吐く兄の姿に、堪えきれなくなり声をあげて笑った。
屋敷に来て、初めて笑った気がした。
一頻り笑い、何処か呆れている兄へ向き直る。
「エドモンド。それがお前の名だ。残念ながら母親と、そして父親は既に亡くなっていた。だからお前の祖父母を調べあげて赴き、一通の手紙を見せられた。そこに綴られた名が、エドモンドだ」
エドモンド、とロックは声には出さず呟き、名前を噛み締める様に脳に染み渡らせる。決して忘れないように、刻み付けたのだ。
「モンド、か。皮肉なものだね」
「全くだ。このご時世に名付けるには相応しくないな」
「そうだね。けど」
その先の言葉が余りにも自分らしくないなと自覚し、ロックは再び声をあげて笑った。そして不思議そうにしている兄へ言ってやる。
「けど、時代とは移り変わるものだよ。今を乗り切った先では、きっと相応しい名前さ。私は、きっと子を想う親の願いが込められた名前なんだと思う」
「……そうか」
言葉を区切り、ルスモンドは深く息を吐いた。
「そうだな。そうだといいな」
誰かに言い聞かせる様に、少年は繰り返した。
やはり、苦しめてしまったか。
幼子はそう思い、背ける様にして幼児へと視線を落とす。人の気も知らない安らかな寝息が何処か腹立たしく、鼻でも摘まんでやろうかと思ったが、止めた。
ここ最近まともに眠れていなかったのだ。今ぐらい、存分に寝かせてやるべきだろう。
覚悟は決めた。
やり残した事は多々あるし、未練だって当然残っている。
人生で一度くらい兄へ力一杯抱き付きたかったが、もう無理だろう。今なら多少甘えたところで、少年が拒絶する事はないだろうけれど、ロックが気恥ずかしかったのだ。
出逢ってから、甘えた事など一度もない。泣き喚いて、我が儘を言って、困らせるだけ困らせて、最後にこれとは兄不孝ここに極まり。
だから願おう。
人類なんてものじゃなく、世界なんてものじゃなく、ただ一人の兄の為に願おう。
「辛くて、苦しくて、挫ける事もあるだろうけど」
必死で未来を掴み取ろうと足掻く兄を思って、幼子は願いを口する。
「それでも、ほんのちょっぴりでも、幸せな日常が兄さんに訪れますように」
足元の幾何学模様の陣が淡く輝いた。本来叶えられるべき願いを変更し、陣に刻まれた行程を開始させる。
同時に、ロックからは見る事も感じる事も出来ないが、別室で眠らされている子供達にも変化が起き始めた。勿論、同様の変化はロック自身にも起きている。
体の端々から光の粒へと変換され、幼児へ吸い込まれるようにして消えていく。四方八方から光の粒は飛んできて、幼児と一つになっている。
「217」
自身の両腕が完全に無くなり、爪先から感覚が無くなり始めた。それでも、ロックは慌てる事なく幼児を毅然と見下ろす。
「私の願い、君に託すぞ」
その言葉を最後に、ロックの意識は完全に消滅した。
作者
「シュトリン・（母親の名前）・（父親の名前）＝（大陸の名前）・（国の名前）だ」
友人（意気消沈中）
「なんでお前の小説って人がさっくりと死ぬのよ。それでもお前は人間か！」
作者
「いやいや、これでも書いてる側としてはかなーりダメージあるのよ。ホントホント。じゃ、人物紹介と行こう、これだぁ！」
ロック（エドモンド・アルツフォルン）。
物心つく前に捨てられて拾われた幼子。褐色肌は母親譲り、琥珀色の瞳は父親譲りのハーフ。ルスモンドとは異母兄弟で家名は父親のもの。
僅かな期間ではあるが両親と暮らした記憶が有り、それが原因でホームシックが発症。情緒不安定に陥っていたが、幼児の出現で一応の落ち着きを取り戻していた。その後は幼児を兄の様に慕っていたが、やはり心はルスモンドを求めていて幼児に対する裏切りの様な罪悪感を抱えていたのだが、完全に描写するの忘れてた。
体調を崩す幼児の世話を担当している。
盗み聞きと縁があり、普通の世の中で普通に育って普通に主人公と関わると、敵サイドから口封じに殺されそうな人物。そして主人公サイドに最も貢献する事になっただろう人物である。そんなイメージで書いた。
実は初期案にロックは居ない。有ったら多分第一部の序盤から仄めかした筈なので。
ロックの構想が出来たのは、第一部終盤で出てきた謎の人物に起因している。と言っても、謎の人物自体は初期案から居たのですが、煮詰めていく内に困ったのは内緒。
作者
「とまぁ、特別な設定はないから軽くこんな感じよ」
友人
「いや十分に不憫なんだけど。なんなの？ まともな世界でも死ぬとか」
作者
「あーほら、主人公に深入りしなければ生き残れるから」
友人
「主人公死神説！」
作者
「あながち間違いでもないよな。というかだね。次回もこんな調子になるの？」
友人
「……ふぁ！？」
作者
「はっはっは」
