剣の才能ないけど騎士になります。

俺が俺で在るために幼子の見る夢は悪夢かそれとも幻想か。

　その日は、やけに空気が冷えていた。

　屋敷の屋上に座り込み、満天の星空を見上げる幼児は寒さに身震いをする。特に厚着をして出てきた訳ではないので、当然と言えば当然だった。

「……」

　幼児は自分の掌を見つめた。

　おもむろに反対の手で小指を摘まみ、捻ると、軽い音と共に骨が折れた。手を離すと、瞬きする間に小指は元通りに直っている。

　痛みがない訳ではない。体が壊れる度に激痛は感じている。ただ、頻度のせいで慣れきってしまっただけという話。

　樹から飛び降りれば脚が折れ、肩を回せば脱臼し、人に押されれば踏ん張れずに倒れてしまう。

「――」

　吐き出すように、息を吐いた。

　一日の殆どを眠り続けなければならなかった幼児は、今や睡眠とは無縁となっている。眠くならないのだ。

　疲れを感じない訳ではない。けれど、少し休めばリフレッシュされるのも事実だ。

　至極短い間隔で、体を真新しいものと置き換えられている気分だった。

　暇で暇で仕方がなく、物心がつく前からの相棒である精霊を呼び出そうとしても、反応はない。気配を探ってみても、近くに居る筈なのに何処にも居ない矛盾に、幼児は頭を痛めていた。

「……何処に行っちゃったんだよ。にぃな」

「今夜は冷えるぞ」

　相棒の蒸発に嘆息していると、幼児の背に声が掛かった。反射的にロックを連想したが、それにしては声が低く落ち着いている。予想を修正して、ある人物を頭に思い描きながら幼児は振り返る。

　予想通り、そこには仏頂面なルスモンドが毛布を片手に佇んでいた。

「やぁ、ルスモンド。月見酒でもしに来たのかい？」

「――。酒を飲んでも事態は変わらん。雪山に行く訳でもなし。体を温める程寒くはないだろ」

「そう？　嫌な事が有ったらお酒って相場は決まってるよ？」

「……。それは何処の相場だ？　と言うか、誰から聞いたんだそんなこと。とっちめてやる」

「んーと、……ん？　誰からだっけ？」

　質問に答えようと記憶を探るも、過去にそんな言葉を使った人物は思い当たらない。何故か抜け落ちている記憶が多く、断片的だった。

　ルスモンドに対する呼び方も、もっと慣れ親しんだものが別にあった筈だが、どうしても思い出せない。

（ま、いっか）

　幼児はあっさりと疑問を捨てた。

「……それよりも、精霊を探しているようだったが？　家出か？」

「うーん。それがよく分からないんだよね」

　息を吐いて、話題を変えるルスモンド。どうやら先程の呟きを聞かれていたようだ。幼児も頭を悩ませながら答え、自分が感じている矛盾を細かく伝える。

「単純な話、にぃなの中に籠ってるだけじゃないのか？」

「そうなのかな？　呼んでも出て来なかった事が無かったから、いまいち分からない」

　幼児の隣に腰かけ、夜空を見上げながらルスモンドは言う。こんな事態は経験がなく、幼児には理解し難いものがあった。

　ふと引っ掛かるものがあり、幼児は隣のルスモンドを見上げた。

「ニィナって呼んだ？　辛くなるから名前呼びはしないんじゃなかったの？」

「気が変わったんだ。これからは名前で呼んでやる」

「ロックの事は？」

「あいつは……」

　少年は言葉をつまらせた。

「……あいつは、本当の名を知りたいと思うだろうか」

「おや珍しい。名前のある子供なんて初めてじゃない？」

　屋敷に居る子供はすべて屋敷で産まれている。女性を集め、身籠らせ、取り上げているからだ。その後は金と大量の物資を持たせ、他言無用を強制し屋敷から立ち去らせている。

　その後の女達の行方は、あえて調べていない。

　だが褐色の子供はそうではなかった。捨てられているところを拾われ、屋敷に身を置いている。当然、屋敷の外で産まれた際に名前を授けられただろうし、僅かであっても家族と暮らした筈だ。

　幼い頃の、家族と暮らした記憶が朧気にある。だからこそロックは情緒不安定に陥ったのだ。

「――」

　その子供の名前を、ルスモンドは当初知らなかった筈だ。今ここでその話題を出すという事は、ロックに直接報告しないという事は、つまり、そういう事であり、

「ロックは、弱い子だ」

「あぁ、知ってる。兄さんだからな」

「だったらちゃんとお兄ちゃんしてほしいな。……あの子が求めてるのは、兄貴分じゃなくて、ほんとのお兄ちゃんなんだから、さ」

　言葉にして、寂寥感が幼児を襲った。代わりになれない悔しさがあり、偽物である寂しさがあった。家族になれない、怒りがあった。

「それは無理だ」

　ルスモンドは、明確に拒絶した。

「今更なんだよ。今更、どう兄貴していけばいい？　これまで、散々実験で子供を生け贄にしてきて、どうやって家族としてやっていけばいい。あまつさえ、腹違いの弟まで、犠牲にしようと、して」

　少年は、涙を抑えて述懐する。

　張り詰めた糸が切れてしまったように、これまで溜め込んできた葛藤を、迷いを吐き出した。

　ロックを連れて、逃げようと思った事もあった。

「このご時世、何処へ逃げればいい。ここ以上に安全な場所なんかない。ここ以上に、苦労のない場所なんかない」

　ロックだけでも、計画から外せないかと思った。

「それこそ今更なんだ。どれだけの人を傷付けて、どれだけの命を犠牲にしてきたと思ってる。自分の弟だからって、そんな事、周りが赦す筈がないだろっ」

　感情移入しないようにと、番号呼びを徹底していた。それでも苦悩し、葛藤し、不眠に陥った事もあった。

　その日食べた物を戻しながらも、どうにか理論を改善出来ないかと模索し続け、何度も挫折しては奮起し、けれど努力は実らず、頑張りは報われず、砕けた心を集めては組み合わせ、また散って。

　それでも人類の為にと日夜神経を磨り減らしてきた。

「なぁ、にぃな。俺はいつまで頑張り続ければいい？　俺はいつまで、人類の為にこの身を捧げ続ければいい？　もう、疲れたんだ。ヘトヘトなんだよ」

　今にも燃え尽きてしまいそうな少年の背中を擦りながら、幼児は言葉を探した。けれど、何を言っても慰めにはならないと分かっている。だから、幼児は何も言わない。

　何も言わない。それが最善の筈なのに、幼児の口からは意図しない言葉が転がり出た。

「ふーん。どうせだからさ、死ぬまで頑張っちゃえば？　ここまでやったんだし、途中で投げ出すなんて後味悪いじゃん」

　違う。こんな言葉は考えていない。思ってすらいない。思っても口に出す筈がない！

　幼児は困惑の極致に居た。

　何故こんな、弱っている人間を更に追い詰めるような言葉を吐くのかが分からなかった。何よりも、そんなおぞましい事を口にしているのが自分だと認めたくなかった。

　そんな激しい動揺が見て取れたのか、ルスモンドは落ち着かせるように幼児の頭を撫で付けた。びくりと身を震わせて、幼児は今にも泣き出しそうな顔で少年を見上げる。

「ルスモ、ンド、違うんだ。今のは、今のは――っ！」

「悪いな、試すような事をして」

「――えっ？」

　上手く動かない舌で懸命に言葉を紡ごうとしたが、ルスモンドの一言で幼児の頭は真っ白になった。

　試す？　何を？　今のを？

　幾つもの疑問が湧き出るが、それらは直ぐに氷解する事になる。

「人間の望みを叶えてしまうのが精霊。なら、そんな精霊に言葉を持たせたら？　答えはさっきの通り」

　人間が最も望んだ言葉を紡ぐ。それが慰めるものであれ、責めるものであれ、精霊の意思に関わる事なく紡がれる。

　何時も、人間の願いに応えているように。

「じゃあ！　ルスモンドはなんで！　なんでッ！！」

　胎児の時点で、精霊に最も近しい存在にまで調整された幼児は、直ぐに自分の事情と話を結び付ける事が出来た。

　何時からそうだと睨んでいたのかまでは流石に分からない。だが、試すと言ったからには何かしらの根拠があり、そして証明する為に行動したのなら、自分の苦しみすらも利用して見せたルスモンドの本心とは、先程幼児が望まぬ言葉を口にした通りなのだろう。

　ボロボロになり、ヘトヘトにくたびれ、心も体も磨り減っている。苦悩があり、葛藤があり、物事に苦心し、それでもなお自分を追い詰めるのか。

　激しい憤りを感じていた。

　誰かにではなく、自分に。

　自分自身できちんと自覚出来ていれば、ルスモンドが苦しみを口にする事も、そして目を背けていた本心と向き合う事もなかった、と。

　精霊とはある種の鏡だ。願いを叶える願望器であるのなら、それは本人も自覚していない、敢えて見ないようにしている本心という願いを突き付けているのだから。

「バカだよ、ルスモンド。大バカだ。少しは自分を大切にしておくれよ」

　気が付けば、頬に熱いものが伝っていた。どうにか紡いだ言葉は掠れているし、涙に濡れて決して聞き取りやすいものではない。

　こんなにも大粒の涙を流したのは何時振りだろうか。

　そう思いながら、幼児は痺れて上手く力の入らない拳でルスモンドの胸を叩く。何度も、訴えるように。弱々しく、然れど強く、何度も。

　何度も。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　その日は、やけに空気が冷えていた。

　琥珀色の瞳に知的な色を覗かせて眼鏡の位地を調整する。褐色の肌を毛布で包み、窓枠に腰掛ける幼子が居た。

　開け放たれた窓から月と星々を見上げ、今日はいい夜だと、感嘆のため息を吐いて自分を落ち着かせる。

　冷気を伴った風が幼子の頬を撫でると、ぶるりと身を震わせた。

　開けた窓をきちんと閉め、幼子は埃一つない主なき部屋を辞する。

　廊下を行く幼子の足取りはしっかりしているが、時折思い出したようにふらりとよろけて安定しない。

　二枚の毛布を手にする幼子は、苛立ちをぶつける様にして毛布を丸めて壁へ投げつけた。

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　作者

「友人よ！　俺つえー主人公の学園サイコラブコメディーのプロットを読め！」

　友人

「取り敢えずサイコは要らない（ペラリペラペラ）」

　作者

「どうだい？　割りと力作なんだけど？　ちなみに構想時間は三時間だ。そして徹夜明けのテンションで書いたっ」

　友人

「うん、テンプレに準えて貴族令嬢が主人公に突っ掛かるのとそのフォロー役の女性キャラまではよかった」

　作者

「世界観というか、魔法の設定にもちょっと凝ってみたという名の流用と改良をしてみたのだよ」

　友人

「そっちは別として、やっぱりストーリーがエグい。露骨にハートブレイクすんな」

　作者

「えー何処がよ？」

　友人

「貴族令嬢とその相方が弟子入りするのは定番だからいいとして、問題はこっからよ。なに？　半年程手塩に掛け？　着々と実力を伸ばし？　魔物との実戦訓練で貴族令嬢は挫折して相方が死ぬってどいうことだ！？」

　作者

「展開としてはだね。魔物が生徒を惨殺している現場を見て貴族令嬢が戦意喪失してだね？　そこを魔物に家族を殺された相方が助けに入るのよ」

　友人

「中々熱い展開じゃないか」

　作者

「で、魔物と相討ちになります」

　友人

「主人公は！？」

　作者

「弟子を信じるという名のほっぽり出しであっちこっち駆け回ってます」

　友人

「信じた結果かこれ！？」

　作者

「目の前で自分を助けに来た親友が殺されて貪られたら心折れるよねー。て事で貴族令嬢は引きこもりになります。後々登場する予定だけど瞳孔開きっぱなしね。あ、ついでにひきつった笑み完備で」

　友人

「狂気！？」

　作者

「サイコだろぉー？」

　友人

「ワイルドみたいなニュアンスすんなし。没！　お蔵入りしなさい」

　作者

「解せぬ」

　みたいなやり取りが頻繁に起こってましたとさ。更新空いた言い訳終わり。