俺が俺で在るために背負った荷物。
「酷い事するなー」
ロックやニナだけではなく、世界中の人々から幼児への認識を極限まで薄くしたと説明され、正直な感想を口にする。
黒い霧に体を柔らかく包まれ、決して揺らさないようにと細心の注意が払われた誘拐。幼児は今遥か上空に居た。
幼児の眼前には人類の敵が浮いている。
正確には、人類が敵と思い込んでいる存在だ。
感情を感じさせない黒い双眸に光はなく、手入れのされていない黒髪はボサボサだ。見よう見まねで作られた衣服はやはり黒い。力の性質からして、染色が黒一辺倒になってしまうのは仕方がないかと、幼児は自分を納得させる。
青年と言うべきその存在は、大切なものを守るように幼児を抱き寄せた。
「バカだ。お前はバカだ。バカバカバカバカバカ野郎」
「抑揚の無い罵倒は思いの外不気味だね」
「嫌だぞ。俺は嫌だ。居なくなるな。居なくならないでくれ。死ぬな、死ぬな、死ぬな」
多くの言葉を知らない幼子の様に、青年は少い語彙を駆使して訴え掛ける。ただされるがままに抱かれている幼児は慈しみの笑みを浮かべて大きな弟分を慰めた。荒れ果てている髪を手櫛ですくと、不思議と青年の髪は整っていく。
アビスと呼ばれる、世界の敵が居る。
幾つもの大国を滅ぼし、大陸すらも海に沈めて見せた人類の敵が、たった一人の幼い子供に死ぬなと言う。なんと不可解な事だろう。億を超える死体を積み重ね、屍山血河を築いた存在が慟哭する勢いで訴えている。死ぬな、と。
「ごめんね。それは聞けない相談だ」
「――ッ」
「僕はみんなの為に死ななきゃならない。みんなの明日の為に全てを捧げなきゃならない。みんなの為に何もかもを背負わなきゃならない。それが、本来僕に課せられた役目……」
――――けど。
「バカな事をした。みんなの為に生きなきゃならないのに、僕は自分の為にこの命を使ってしまった、使い切ってしまった。別の誰かに、あの辛い役目を押し付けなければならなくなった」
幼児は自嘲の笑みを浮かべていた。過去にやらかしてしまった愚かな行いを心の底から後悔し、まるで懺悔するように胸の内を吐露している。
「君に聞かせるような話じゃないけど、面白くもない話だけれど……聞いておくれよ」
幼児の口から語られるのは、遥か彼方の未来での事柄。止めようのない、避けようのない、どうしようもない終末の出来事。まだまだ幼い子供が抗えぬ運命に絶望し、けれど僅かな希望を見付けた話。
「頼むよアビス。僕の、一生に一度の我が儘だ。世界を救わなくていい。人類を守らなくていいっ。君にしかすがれない、浅ましい僕を、どうか、救っておくれ」
語る内に、幼児はみるみる衰弱していった。柔らかな四肢は枯れ枝の様に萎み、病的に白かった肌は既に土気色。何時死んでもおかしくはなく、掠れた息遣いが辛うじて生きている事を証明していた。
「わかっ、た」
涙に濡れ、震えた声だった。
「俺は精霊アビスッ！ 願いに応える願望器ッ！ 一人の精霊としてッ！ 生涯ただ一人の友としてッ！ ぜっ、たいに、お前を救って見せる」
アビスは天へ向かって吼えた。声を荒げ、震える喉に声を潰されないよう吐き出すようにして誓った。腕の中で静かに眠る、ただ一人の友の為に、アビスは全身全霊を賭ける事を約束した。
けれど、溢れた涙は止まらず、溢れ落ちる滴が幼児の頬を濡らす。奇跡は起きない。精霊の涙に人を甦らせる力はない。あるのはひたすらに、ただひたすらに純粋な、悼む気持ちだ。
幼く、小さな子供。呼び名は「ニーナ」。本人は最後まで認めなかった、お気に入りの名前。人類の希望と成るべくして産まれた幼児は、親しい者達に看取られず、悲しまれず、気付かれず、友達の腕の中で、穏やかな眠りに就いた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「これが、精霊魔術を使い続けた精霊使いの記録をまとめ、検証し、俺なりに出した結論だ」
国王として持ち込まれる報告の数々に対応していたシュトリンは、ルスモンドによりもたらされた事実に泣き出したい思いに駆られた。
「これが、本当だとして」
震えた声で、少年は親友へと訊ねた。
「本人達は知っているのか？ こんな、こんな結末ッ！」
「……教えられる筈がないだろう。そんな事をすれば、士気に関わる。今辛うじて人類が絶滅していないのは彼等の功績だ。それが無くなれば……ッ」
苦虫を噛み潰した顔で、ルスモンドは吐き捨てる。それは激情を必死で抑え込み、冷静であろうとする者の顔だった。
「魔術を使えるのは精霊使いだけ。彼等が命惜しさに拒否すれば、人類史の終わり、か」
力無く呟き、シュトリンは執務机越しに報告書を突き返した。だらりと腕を垂れ下げて、疲弊仕切った息を吐く。窓の外へ視線を投げれば、もう夕方だった。鮮やかな夕日はどんな日も変わらない、普遍なものだ。
「……なんか、物足りない一日だったな」
「何時もの奴が珍しく大人しかったからだろう」
「そう、だね」
書類仕事をする気が起きず、物を脇へ退けて執務机に突っ伏す。幼児との戯れは、ある意味では自分の癒しだったのだろう。妨害された日の方が、仕事の効率が遥かに良かった。
一日の殆どを床で過ごし、起きれば元気に遊び、はしゃぎすぎて体調を崩す病弱な子供。
ふと、思った。
「あの子は、どうしてあんなに病弱なんだろう？」
「あいつは別に病弱ではない。寧ろ健康体だ」
「え？」
シュトリンの何気無い呟きに答えたルスモンド。琥珀色の瞳は暗く淀み、真実を話すか嘘で誤魔化すかを迷っている顔だ。
「ルスモンド、それはどういう事だ？」
シュトリンは上体を起き上がらせて問い掛ける。
「…………」
「ッ！ 答えろ、ルスモンドォ！」
シュトリンの叫びを聞き、ルスモンドは意識を遠い過去へと向けた。
思い出すのは、屋敷へ着てからの出来事。家族を喪った天才が偶然見つけた、腹違いの弟。魔が差して、つい声を掛けてしまった時の事だ。母親に捨てられ、それでも母を求める子供の叫びを、ルスモンドは重ねてしまった。
「魔法や魔術の違いは、効果の程でしかない。濃すぎる原液を薄めに薄めたものが精霊魔法だ」
「そんな事は分かっている！ その燃料が血液であり、生命力である事もっ！」
「――それなんだよシュトリン。それなんだ」
原理を噛み砕いて説明するならば、だ。
カップを器とし、注がれた水を命としよう。魔法を使えば水は減る、だがまた注がれる。血液なのだから、使いすぎなければ死にはしない。しばらく辛いがな。
問題は魔術だ。さっき精霊使いしか行使出来ないと言ったが、そうでもない。精霊の補助なく使う事は可能だ。願えば良い。両手を合わせて、神へ祈るように念じれば良い。ただそれだけで人は絶大な魔術を行使できる。命と引き換えにな。
精霊を介して魔術を使えば、カップに罅が入る。中の水は罅割れから漏れるが、時間が解決する。補強だ。罅に重ねるように補強してやれば、水は漏れ出さない。漏れた分は新たに注がれる。だが罅は残る。ずっとな。
報告書の結論に繋がるが、補強を繰り返した先は死だ。つまり、器が負荷に耐えきれず砕ける。これが死だ。
では、精霊を介さないで魔術を使えば、どうなる？
「……どうなるんだ？」
脆くなるんだよ。風化した石を摘まむと砂になるみたいに。強度が下がる、という言い方でも構わない。兎に角、脆くなる。
魔法みたいな軽い魔術ならその程度。だが、精霊魔術を精霊抜きで行使するとだ。カップが欠けるんだ。これはもう補強のしようがない。直せないんだ。似た素材を塗り込んで固めても、脆い事に変わりはない。すぐまた壊れる。
欠けるとどうなる？ 水が漏れる。注いでも注いでも、カップからは命が漏れ続ける。止められない。止める術がない。一度壊れてしまえばもう終わりなんだよ。
ここまで言えば、もう分かるよな。
「健康体なあの子が体調を崩すのは、体力が少い……いやそもそも。一日の殆どを寝て過ごさなければならないのはおかしい」
「そう。あれは、217番なりの延命処置。俺達の目を盗んで、あいつはこっそりと何かをしたんだ」
「何かってなに？」
「俺が知るか」
「僕もしーらない！」
大真面目に話し合う少年二人の間に、突如として件の幼児が湧いて出た。
余りにも脈絡の無い登場にシュトリンが椅子ごとひっくり返り、ルスモンドは飛び退き勢いを殺せず無様に転がった。
二人のあんまりな反応に幼児は頬を膨らませて不満をアピールする。
「なんだいなんだい。人がちょっと驚かせただけで失礼なやっちゃな」
「……驚かせるつもりで驚かせたんだから、そこは喜べば？」
「あそっか！ わぁーい、わぁーい！」
単純だった。両手を挙げて喜ぶ幼児は何処までも無邪気である。些か精霊の様なはしゃぎ方だが、元気である事に変わりはない。シュトリンは胸を撫で下ろした。
ルスモンドの話し通りなら、幼児はろくにはしゃぐ事も出来ない筈だ。脆くなると言うのなら、跳び跳ねる足は折れるだろうし、振り回されている腕は肩を脱臼してもおかしくはない。
何処から見ても通常通り、何時もの騒がしい幼児である。
自然と、シュトリンの表情は綻んだ。
「ほら、あんまり暴れるとまた体調崩すぞ？ 起きたばかりなら飯はまだか。なら食べに行こう」
「今日は珍しく沢山お腹に入る気がする！」
「そうかっ。じゃあ山盛りにしてもらおう」
「そして残した分はシュトリンのお腹に……」
「そうだな。常識的な量にしてもらおうか」
「一緒にメガ盛りにしようぜ！」
「うん、ごめん。許して？」
和気藹々と、幼児と少年は部屋を辞した。残ったルスモンドは一人熟考する。自分の仮説は間違っていたか。自分の予想はただの考えすぎだったのか。
「――いや」
絶対の自信を以て首を振る。
幼児は過去、何か大きな願いを叶えた。そして日常的に精霊魔術を行使している。そこに間違いはない。間違いなどあってはならない。何故ならルスモンドは人類の期待を一身に背負う天才だから。
何時も進む道が間違っていないかと、戦々恐々としながらも一歩一歩踏み締めている。間違える筈がない。間違ってはならない。間違いを犯してはならない。
ルスモンドは懐から掌に収まる程度の箱を取り出した。それは一種の計測器である。
ぱかりと蓋を開け、精霊の特殊な波長を検出し、数値化されるのを見届け、ルスモンドは計測器を懐に仕舞う。
そして、深く、深く、深呼吸を繰り返した。
「……くそったれめ」
ぐつぐつと煮え立つものを覚えながら、ルスモンドはあらあらさを感じさせない静かな所作で、シュトリンの執務室を後にした。
今更ながらダンまちを読み出したり、俺ガイルの新刊にひゃっはーしてたら書く時間が無くなっていましたご免なさい！
人物紹介！ ネタバレ有り。
217番。名前無し。母胎に居る間、色々と品種改良された特別な幼児。髪が白いのはその影響。赤い瞳は作者の趣味（当初は日に当たらずー、て設定だったけどこやつ普通に外出してるからなー）。なお母親は幼児を産み落とすと同時に死亡している。負荷云々ではなく、単純な衰弱死。元々産む事すら難しかったところをシュトリン達が色々したって感じ。
自分の未来が気になってついつい未来での出来事を追体験した。このせいで精神年齢が妙に高かったり幼かったりとちぐはぐになってしまう。精神不安定に陥っていたロックを宥めたり、阿呆みたいな事をしてるのはその影響。
ちなみに幼児が見た未来では奴さんやあんちくしょうとは遭っていない。これは運命云々言い出す敵キャラが出ると途端に萎える作者のちょっとしたこだわり。
アビスとは何処で知り合ったのかー、は多分本編で語らないだろうからここで説明しちゃおう。
はい、今回が初顔合わせです。
幼児は念話っぽい何かでアビスに一日の出来事を話して聞かせ、アビスはバレないように見守っていました。直接の出会いは今回が初めてです。
まぁ、ネットで仲良くなった相手と頻繁にボイチャしてた様なもんですね。
終わり！
友人
「運命見て攻撃回避する敵が出たらどう攻略する？」
作者
「そんなん敵が対応できない速さか力で押し潰せばいいだろ」
友人
「幼児が絶望した原因は？」
作者
「別作品（非公開）参照、は不親切か。第三部でちょろっと出すよ」
友人
「結構はしょってるって言ってたけど、過去編ってまだ続く感じ？ アビス倒して終わりだろ？」
作者
「……（にっこり）」
友人
「あ、これちょっとひねくれてる奴だ」
作者
「ちなみに幼児の出番は第四部にもあるよ」
友人
「嫌な予感しかしない……」
