俺が俺で在るために家に帰ろう。
「じゃんじゃじゃーん！！」
「喧しい。少しは淑女らしい落ち着きを身に付けたらどうだい？ それでは王子を振り向かせる事は到底不可能だろうね」
何やら懐中時計を掲げて謎の擬音を言葉で表現するニナへ、ロックは膝に幼児の頭を乗せたまま辛辣に返した。
「ん？ ロック、あんたなんか機嫌悪い？」
「217が寝ている。静かにしたまえ」
「アッハイ」
殺意の滲んだ声音に少女は引いた。色んな意味で。
「にしても、ほんっとロックってニーナに甘いわね。こないだだって、厨房のコックと交渉して果物砕いて貰ったんでしょう。聞いたわよ」
声量を落とし、懐中時計を大切に荷物袋へと仕舞い込むニナ。今時懐中時計には需要がなく暇をしていた老人との出逢いだったり、流行りのデザインである懐中時計を久々の客だからと張り切ってハンドメイドして貰ったり、そもそも流行を作ったのがその時計技師だったりと、話したい事は山ほどあるがぐっと飲み込んだ。
ロックは本へ視線を落としたまま鼻を鳴らす。
「ふんっ。そんな下らない事を調べる暇があるなら本でも読んだらどうだい？」
「活字中毒者め……」
げんなりとしながら少女は言い返す。ロックはまたも鼻を鳴らすだけでこれを無視し、読書を再開した。
青年アルテシウスは何処に行ったのか？ 等と思慮に欠ける言動をする気はない。
幼児の実物を見ていないが「決めた」と報告した以上、何かを何処かに持っている筈だ。ロック自身は言わずもがな。ニナは先程懐中時計を自慢する様に見せ付けている。
全員がシュトリンへの誕生日プレゼントを選んだのなら、幼児の言った「パターン17」とやらに従い、自分達を探している筈のシュトリンとルスモンドを放置し後は帰るだけだ。ならば、青年アルテシウスは馬車を取りに行っていると考えるのが道理である。
そんな事も分からない様な甘い勉強も中途半端な教えられ方もしていない。
回復した幼児が起き出す頃、丁度よく青年アルテシウスが馬車と共に戻ってきた。
「辛そうだな」
「いやー、何時間も外に居るときっついよ」
御者台から見下ろす形になる青年アルテシウスがふらふらな幼児を見て心配する。軽く返しているが、脚に上手く力が入らないのか幼児はロックに寄り掛かっているし、呼吸も何処か浅い。顔全体にうっすらと汗を滲ませていて、視線もなんだか遠く感じる。
元々、一日の大半を寝て過ごさなければ体力が持たない体である。首都へ着いてから数時間が経過し、本当はもう起きている事すらままならない筈なのだ。
幼児が世の中を生きるには、ハンデが大きすぎる。
（……生きる、か）
ロックは小さな眼鏡の位置を調整した。
「217はもう限界だ。早急に帰ろう」
ロックの言葉に全員が頷き、青年アルテシウスが幼児を抱き上げ、馬車の中へと入れようとした瞬間に、その声は響き渡った。
「居たーーーーっ！！」
首都中を探し終えたであろうシュトリンが思わずと行った様子で指を指しながら声をあげ、その隣でルスモンドが眉間に皺を寄せて耳を押さえている。
注目の的になりながらこちらへ駆けてくる二人ににっこり笑顔で手をニナを目にし、小さな眼鏡の位置を調整する。
ハンドメイドの懐中時計。それの製作時間は幼児の想定していた滞在時間を超えていたのだ。ロックはそう理解した。
「想定外だけど、手間が省ける」
「うん、パターン18だね」
僅かに沈黙して、ロックは青年に抱き上げられたままの幼児を見上げる。
「想定内か？」
「まぁね。ちなみにシュトリン一人の場合が19で、ルスモンドの場合は20だよ。だけどこれは僕がダウン状態じゃない事を前提にしての予想だから、想定外と言えば想定外、かな？」
「そうか」
「ロック」
「なんだ？」
「ごめん。後、宜しくするよ」
ロックが疑問の声を投げ掛けるよりも早く、幼児は力尽きる様にして眠りに就いた。だらんと垂れた短い腕を胸の前で組ませて、黒いつば広帽子を顔に覆わせる。
最後に呼吸が乱れていないかを確かめて、青年アルテシウスに視線をやると、彼は頷いて幼児を馬車へと寝かせた。
「さて」と腰に手を当てるロック。シュトリンの前でしか見せない花が咲くような眩しい笑顔を浮かべるニナを認め、切なげに幼児を馬車越しに見詰めた。
「……不器用なのも考えものだが、器用すぎるのもそれはそれで嘆かわしいなあ」
深く息を吐いて空を仰ぎ見る。太陽の日差しが眩しい。
取り敢えずと、ロックは息を切らせてやって来たシュトリンへビシッと指を突き付けた。
「このヘタレっ！」
「唐突にっ！？」
シュトレンの牽制はこれでいい。突然出鼻を挫かれたシュトリンは勢いを失い、ニナが後ろからやいのやいの言ってくるが、全て無視する。ロックにとって、一番の問題はルスモンドだ。
氷の様に冷めきった視線をロックとニナへ浴びせかけるルスモンド。そんな彼の前にロックが立つと、乾いた音が空高く響いた。次いで、硬質な音が小さく鳴る。ロックの眼鏡が吹き飛んだのだ。
左の頬が赤く腫れ上がる程の平手打ちを貰ったロックは微動だにしない。ぶたれる事は分かりきっていた。
しんとした空気が辺りへ充満する。今度は別の意味で注目の的となった。
「お前達の軽率な行動が、最悪何をもたらすか分かっているんだろうな」
押し潰すような圧を伴った言葉に優しさはない。普通の子供ならろくな事も言えずに泣き出すしかないだろう。何処までも合理主義を貫くルスモンドに、然れどロックは毅然と立ち向かった。
挑戦的な光を琥珀色の瞳に湛えて、理知的に、そして幼児の様に邪悪に口角を歪める。
「私にその言葉が理解出来ないなら、君達の教育は生温い事になるけれど、それでいいのかい？」
「そうであるならこれからこれまで以上に厳しく指導するまでだ。考える力のない者は不要だからな」
「当然だね。君が構想するそれは、精神が幼いと務まらないものだ。自然、厳しいものになるのは道理だよ」
「ならば今回の騒動はなんだ？ 俺を納得させる説明が聞きたいものだな」
「今日や明日ではなく遠い未来を見据える君達には分からないだろうね。下らないと一蹴される先が見える事にわざわざ言葉を尽くすのも無駄、と言えるんじゃないかな？ 君の大嫌いな無駄だね」
ロックとルスモンドの二人からすればそれはまだ軽いジャブの様なもの。これから更なる舌戦が繰り広げられ、苛烈な口撃の応酬になる事は想像するに容易い。
ロックは言葉に詰まらない様に唇を湿らせた。
と、そこへ、
「ストーップ！ そこまでよロック！」
「待つんだルスモンド！ ここは首都だ！」
言葉による殴り合いを阻止する声が入る。ニナがロックを後ろから抱き寄せ、シュトリンはルスモンドの前へと躍り出た。
「……」
「……ふんっ」
同じ色の瞳を持つ二人は無言で睨み合い（睨み合うと言うには目に力は無かったが）、興を削がれたのかルスモンドは吹き飛んだ小さな眼鏡を拾うと、肌色の違う幼子へと掛けた。
争う気配が遠ざかり、ニナとシュトリンはほっと胸を撫で下ろす。少女から解放されたロックは眼鏡を調整し、ズボンのポケットに何かが入っている事に気が付いた。
取り出すと、それは丁寧に折り畳まれたメモ用紙だった。分かりやすく「18」と書かれたそれを広げ、細かく書き込まれた文字を読み取ると、あからさまにげんなりとする。
「ん？ 何それ？」
ニナが気の緩んでいるロックからスッと素早くメモ用紙を取り上げ、教科書でも朗読するように声にして読み上げる。
「パターン18。シュトリンとるっちゃんに見付かった場合のパターン。この場合はシュトリンは兎も角としてるっちゃんに怒られる可能性大。でもるっちゃんは合理主義の皮を被ったツンデレなので、実は一番扱いやすかったりする。適当に、実は未だにロックの母親を探していたり、陰ながらロックを見守っていたり、機転が利かなく成る程心配で不安で怒っている点等を仄めかせばあっさりと矛を収めるはず。るっちゃんマジちょろ」
「217ばんを出せ！ 今すぐにだ！」
「待ってルスモンド！ ニーナは今寝てるの！ 活動限界なの！ 実はツンデレなのはみんな知ってる事だから落ち着いてぇーーーっ！」
顔を複数の意味で真っ赤にしたルスモンドが馬車へ大股で迫り、読み上げてしまったニナが責任を持って押さえに掛かるが、思いっきり火に油を注いでいた。
「えぇい！ 放せ！ 誰がツンデレだ！ というか何故知っている！？ 捜索は秘密裏に、って違う！ 探してもいないし見守ってもいなぁーーーーいっ！！」
必死である。
必死に否定に走るルスモンドを、何やら潤んだ瞳で見上げるロックが居た。
「ルスモンド……。兄さん……」
「うぅ……。見るな、そんな目で俺を見るなぁーーーっ！！！」
ルスモンドは駆け出した。
「あ、おい！ ルスモンド！ 待てってルスモンドぉーーー！」
シュトリンは奇声をあげる少年を追い掛けて行った。
当のロックは先程の潤んだ瞳は何処へやら、けろりとした顔で小さな眼鏡の位置を調整している。展開について行けずに呆然とするニナの手からメモ用紙が落ち、緩い風に飛ばされて傍観していた青年アルテシウスの足元へと運ばれた。
青年はメモ用紙を拾い上げ、ニナが目を通していない文を読み取る。
そこにはこう書かれていた。
「P.S ダメ押しにすがるように迫れば照れ屋なるっちゃんはまず間違いなく逃げ出すから活用するように。頑張れ！ ロック！」
どうやら最初から最後まで幼児の掌の上だったらしい事が分かり、青年は苦笑を漏らした。先程は自分が動ける事を前提として想定した、と言っていたが、実は矛盾している。
シュトリンとルスモンドに発見される事は、幼児の想定していた滞在時間を超過している事が前提の話だ。ならば、当然幼児自身が自分の活動できる体力を加味した上での制限時間なのだから、それを超えた時点で幼児が動けなくなっている事は想定するに容易い。
つまり、幼児は意図的にメモ用紙をロックのポケットへと忍ばせたのだ。ロックがどの時点でメモ用紙を見付けるかは、流石の幼児でも賭けだったに違いない。
幼児の頭の中がどうなっているのか気になりつつ、青年は音が響くように手を叩いた。子供二人の視線を集め、彼は微笑みながら告げる。
「あの二人は置いて帰るとしよう」
言葉の意味が正しく伝わったのか、二人は笑みを浮かべた。
「二人を置いて帰るのが、パターン17からの予定だったね」
「結局ニーナの想定通りって事ね。全く、寝てても場を掻き乱すんだから」
「読み上げたのはニナなんだけどね」
「うっさい。あんな事が書かれてるなんて知んないわよ」
等と言い合いながらも、二人の子供は仲良く馬車へと乗り込んだ。青年は御者台へと座り、手綱を振る。繋がれた馬が緩やかに歩き始め、帰路へついた。
馬車の中から聞こえる騒々しさを微笑ましく思いながら、その心は暗く淀んでいた。
出来ればもう一度、同じ一日が繰り返されないだろうか。
そう思いながら、青年アルテシウスは空を見上げる。沈んでいく太陽を切なく見つめ、近々やって来る運命の日を想い、憂鬱な溜め息を吐いた。
無理矢理気味に詰め込んだらまた四千字を超えてしまった。その内五千行くかな、これ。
ようやく物語を動かせそうな気配。色々とコンパクトに纏めたがる癖があるので、ダイジェストになっていないかが心配な私です。裏で書いてる短編なんかは好き放題ダイジェストで進めてるから中身ぺらっぺらよ。
そして何を思ったのか、「パンツを脱いだら異世界でしたー！」なタイトルを発掘しまして、これまたノーパン状態は無敵チートモードとかいうノリと勢いだけはあるけど絶対途中で躓く事必至の小説を読んで頭抱えてました。
しかも何処ぞのニー○ドレス並みに服が破けるとか誰得なのかと、これが若気の至りか……。
