俺が俺で在るために死への恐怖。
時間にせっつかれてる時に書いては行けない（戒め）。
「なぁ217」
「なぁにぃ？」
首都から一度出てカラスの行水を行い再び首都に入り青年一行と合流した幼児は、ベンチでぐんにゃりと溶けていた。元々ミジンコな体力に無理を押し通しての消臭作業は幼児から一日分の活力を奪うには充分だったのだ。
「何故に服が真っ赤なんだ？」
「染色したー、いいでしょ？」
黒いつば広帽子をひらひらさせながら幼児はドヤ顔を決めた。
ロックは琥珀色の瞳に疑念の色を滲ませて、小さな眼鏡の位置を調整する。
「ま、突拍子がないのは何時もの事か」
そう結論付けて、幼児の横で読書を再開した。
ロックは既にシュトリンへの誕生日プレゼントを買ったらしく、残るはニナだけである。幼児は合流した際に、「もう決めたよ」と報告したので大して疑問に思われてはいなかった。
青年アルテシウスはニナの付き添いで一つの時計屋に足を運んでいてこの場には居ない。
少女と青年を待つ間暇になり、幼児は道行く人を観察する。
首都への物流は未だ途切れておらず、食糧や日用品はここへ集まる。その為か、道行く人の違いがはっきりとしていた。
まともな格好をしている者と、みすぼらしい格好をしている者。
前者はこの首都への移住権を勝ち取った人々であり、後者は村などに住む放浪者である。
人類を脅かす魔物が何時、何処から襲ってくるのかは未だ掴めていない。ある時は森からひょっこりと顔を出し、ある時は空から町を襲撃する。まさに神出鬼没である。
その繰り返しは、人々から活気を奪うには充分だった。
首都でさえも、道行く人の顔は暗い。
首都の守りは堅い。だが、それでも何時襲われるのかと日々を脅えて過ごしていれば、仕方がないのかもしれない。
そういえばと幼児は思い出す。
幼児が出逢った一組の男女。二人を襲い、恐らく返り討ちに遭ったと思われる男性グループの姿格好は酷かった。ボロボロとか、そういう意味ではなく、彼等は大きな穴の空いた靴を履き、裾や袖が鉤裂けている衣服を着込み窶れ切っていた。彼等は己の生存権を得る為に、あの二人をまさに必死の思いで襲ったのではなかろうか。
それは、つまり、この首都でさえも物資不足が深刻化し始めている証明ではないだろうか。
「……行き着く先は、奪い合いなのかな、やっぱ」
「だろうね」
憂いを込めた呟きに返事があった。本に視線を落としたまま、ロックが言う。
「改善がないまま時が進めばそうなる可能性は大いに有り得る。寧ろそうならない方が難しいだろうね」
「そっ、か」
「……217、私はね、死ぬのが怖いんだ」
それは、幼児に取っては思いもよらない言葉だった。
人は死ぬ為に産まれてくる。馬車での一幕でもロックの意見は変わらずこれだった。突然どうした事なのか、幼児には分からない。
「昔の本や、物語を読んでいると、たまに思うんだ。こんな世の中に生まれたかった。こんな時代を生きたかった。こんな事をやってみたかった。持ってはならない願望を、私は持ってしまったんだよ。生きたい理由が出来てしまったんだよ」
恐らく、それはロックが見せる最後の弱音であり、本音であるのだろう。幼児が理解出来るかは別として。
「なぁ、217。どうして私達の世界はこうなのだろうな。どうして私達の世界はこうではないのだろうな」
視線は変わらず本へ落ちたまま。だが、ページを捲る手は止まっていた。
「私は、私はもっと沢山の本を読みたいのだ、217っ。私達の世界にはない素晴らしい世界を、もっと、私はっ、自分はっ！」
とりとめのない述懐を振り撒き始めたロックを、幼児は体全体を使って包み込んだ。情緒不安定だったロックと始めて出逢った時と同じ様に、幼児は弟分を抱擁する。
「217……聞いてしまったんだ。あの夜、王子と兄が話している事を」
シュトリンの父親、国王の戦死は既に周知されている。だが、それよりも大きな衝撃を、ロックは受けたのだ。計画を前倒しにされる事実は、幼子に明確な死を叩き付けるに充分だった。
大きな精神的圧迫を抱え込み、今日を迎える日までロックに安眠はなかった。それだけ、彼は「死」に恐怖しているのだから。
「そっか」
幼児はロックの背中を一定感覚で優しく叩きながら、感慨深い思いを抱いていた。
「ロックは普通になったんだね」
「ふつ、う？」
「うん。死にたくない。いいんだよ、それでいいんだ。それが普通なんだよ、ロック」
ロックの想いを幼児は理解出来ない。だが、深く悲しみ、そして傷付いている事は分かる。ならばと、幼児は弟分を慰めた。
「眠れない時は僕のところに来ていいんだよ、ロック。一人が辛いなら一緒に居てあげるから、安心して、ね？」
胸元で頷く気配を確かに認めながら、幼児は空を仰いだ。
誰かを探すように視線を動かして、小さく息を吐き、貧血でぶっ倒れた。
「っ！？ 217！ あっ、帽子落ちてる」
ロックを抱き寄せた辺りで幼児のつば広帽子はその頭から落ちていた。その間ずっと日光に当たり続けていたのだから無理もない。
「締まらないなあ」とロックは呟き、つば広帽子を幼児の顔に載せて介抱した。
年単位で昔に書いた作品を読むと、今と描写の仕方が違いすぎててビックリするのは私だけ？
でもってホラー設定を見つけて「うっわー」となったのもきっと作者だけ。「ファンタジー世界だと思った？ 残念電脳世界でしたーっ！」な作品がちょっと懐かしい。なおバッドエンドな模様。
続き書きたいなー、と思っても書き方違うから書けないジレンマ。そして新しい作品が生まれる以下繰り返し。
取り敢えずこの『剣騎士』完結させないとね。
