俺が俺で在るために計画性も程々に。
「ぷっぷくぷー」
唇を尖らせて不満を露にする幼児は、路上の小石を爪先で蹴飛ばしてやさぐれている。
そんな様子を、馬車を預けた青年一行は呆れたように眺めていた。
そう、一行は特に何事もなく首都へと入ったのだ。
事前にあれやこれやと用意し準備を整えプランニングをし、ありとあらゆるシチュエーションを想定していたというのに、蓋を開けてみれば一番楽なパターンである。
今回、ただ従っていただけのロックとニナ。そして急遽計画にねじ込まれた青年に慰めの言葉はない。有っても「心中お察しします」程度である。
「大体さ、あの二人は頭は良いのに機転が利かないんだよ。今回だってさ。二人が一緒に首都に行く事も読めたしさ。でもさ、せめて門番さんに「三人組の子供が来たら引き留めておいてくれ」程度はないのかね。確認したこっちがバカみたいじゃん。首都の地図とにらめっこして、雇われるだろう傭兵さんから逃げる為の逃走経路だって練ったのにさ。尾行すらないしさ」
つまるところ、楽勝すぎたのだ。
吹けば飛ぶような紙切れに対し、わざわざ扇風機を用意した上に最大出力で回転させたようなものだ。
備えあれば憂いなしと言うが、備え過ぎるのも考えものである。
幼児は一つ深い深ーい息を吐いて、どうしたものかと眺めている傍観者共を睥睨する。
「プランを変更します。パターン17で動きます」
「待て217。パターン17と言われても詳細を知らないのだが？」
手を叩いて計画の変更を言い渡す幼児に、褐色の幼児が待ったを掛ける。琥珀色の瞳に疑問の色を滲ませて言及すると、あからさまに幼児はテンションを下げて脱力した。
「パターン17はぁー、シュトリンとるっちゃんをぉー、置いて帰ります。門番さんにぃー、伝言を頼んでぇー、置いていきます」
項垂れる幼児の目は虚ろだった。
「そ、そうか」
頬をひきつらせながらロックは応じる。ずれた眼鏡を直しながら、褐色の幼児は事の重大さを正しく理解する。
ロックは知っている。やる気を無くした幼児は一日使い物にならない。
何事に対しても上の空であり、目の前に危機が迫っても呆けていて避けようともしない危険な状態である。
更に厄介なのが――
「ちょっとニーナ、なんなのそのやる気のない感じはっ？」
「あっ！ 待てニナ！」
制止するロックの声も聞かず、幼児の覇気の無い言葉に苛立った少女が感情のままに、何時ものように幼児に詰め寄りその胸ぐらを掴んだ。その瞬間、乾いた音と共に少女の手は払われ、逆に胸ぐらを掴まれると同時に足払いを掛けられてその場に転倒した。
「――っ！ ったぁ～～っ」
お尻を強かに打ち付けた少女は涙目になった。
「うっざいなぁー。放っておいてくれる？ 構う気ないからさぁ」
幼児は完全にやさぐれている。
ロックは「あちゃー」と顔を手で覆った。
あの状態で厄介なのが、更なるストレスに容赦がない、という点である。
何時もの幼児であれば、常に受け身のスタンスなので大人しく胸ぐらを掴まれていただろう。けれどそれは少なからず「ストレス」なのだ。今や完全にやさぐれている幼児に、その「ストレス」を受け入れる余裕はないのである。
つまりは拒否反応だ。
「うぅー……。今日は厄日だぁー」
お尻を擦りながらニナが涙目で呻いた。
アルテシウス青年も触らぬ神に祟りなしとばかりに静観を決め込んでいる。そこでふと思った。
「今更だが、私はまだ君達の目的を聞かされていないのだが、何故首都へ来たのだ？」
まさか屋敷に居るのが窮屈だったから、とか、ただたんに遊びたかったから、とかではないだろうと青年は思う。この三人組は屋敷に居る子供達の中でも賢い部類である。無意味な事をする筈がないという思いがあった。
ロックは説明していなかった事に責めるような視線を幼児にやってから、深く息を吐いた。今問い質しても無意味な事をよく分かっているからだ。
その横で、ニナが満面の笑みを浮かべて慎ましやかな胸を張っている。
「プレゼントです！」
「……そうか」
「反応薄っ！？」
目を見開いて驚いて見せる少女に、青年は複雑な想いを載せた視線を送る。子供の言うプレゼントが何を意味するのかくらい、アルテシウスには分かっていた。
子供達の目的は、近々やって来るシュトリンへの誕生日プレゼントを選ぶ事だったのだ。
余りにも薄い反応に、ニナが捲し立てるように補足し、ロックが周りの目を気にして宥めに掛かる。その様子をなんとも言えない表情で見つめる青年を、幼児はじっと無気力に観察していた。
雑貨店を巡り、あれでもないこれでもないとプレゼントを吟味するニナとロック。一行が首都へ入ってから一時間が経過しており、体力がミジンコな幼児は既に青年の背中へとライドオン。ぐんにゃりしている。
「――んにゅ？」
「ん？ どうした217番」
雑貨店で商品を手に取り悩んでいる二人を、外のベンチに座りながら見守っている幼児と青年。ぼんやりとしていた幼児が唐突に妙な鳴き声をあげたので、アルテシウスは何事かと問いを投げる。
やがて幼児は耳を澄ます動作をすると、ベンチを降りた。
「精霊の声が聞こえる。……いや違う？ 人の声。誰かが命を使ってる」
「――――」
その呟きに、アルテシウスは息を飲んだ。以前から予兆の様なものはあった。地下室で精霊魔法を行使すると、必ずひょっこりと幼児は姿を現し、「呼んだ？」と訊ねてきていた。
幼児の精霊魔法を感知する能力は、舌を巻く程に高いのだ。
「ちょっと行ってくるね」
そう言い残して幼児は人混みに紛れていった。青年が止める間もない程に迅速な行動である。
勘の向くままに足を進めていると、裏路地へと入った。
そこには三人の男性が気絶しており、一組の男女が立ち去ろうとしているところだった。
「へーい！ そこの奴さんやい！ 暴力は行けない事なんだって親に教わんなかったのかい！？」
「あん？」
「あらぁ？」
剣を肩に担いだ野性味溢れる男が怠そうに、そして露出度の高い服装で妖艶な雰囲気を纏う女が眠た気に振り向いた。
ある意味で、これは運命の邂逅だったのだろう。
出逢うべくして出逢った三人の最初のコミュニケーションは、男が幼児に切り掛かるというものだった。
久々の投稿なのに二千五百文字で申し訳無いと思う私です。
ストックとかしてないので、忙しくなるとついつい蔑ろになりやすくて困る。オマケに最近不眠症気味でして、眠気はあるのに眠れない辛さが……。頭回らんとです。
まぁ、その原因としては暇潰しにスマホ弄ってるからですけどねー。確かパソコンとかやってると脳が活性化されるから紙の小説とかを読んでた方が良いという話を何処かで聞いた覚えが……。
活性化というよりも交感神経が刺激されてるんでしょうね。手っ取り早い解消法としてはお風呂でゆったりして副交感神経を優位にしてうんたらかんたら。
