俺が俺で在るために町へ出掛けよう。
ある日の昼下がりの事である。
屋敷から三人の子供が姿を消した。
屋敷の外周を見張る警備の目を掻い潜り、三人の子供は抜け出したのだ。
これが他の子供達ならもう少しマシな騒ぎ方をしていたのだろうが、抜け出したのは他の子供よりも殊更に特殊な個体である。最も精霊兵器として適性が高い上位三人、と言い換えれば分かりやすい。
シュトリンとルスモンドは大慌てで三人の子供を捜索に出掛ける。
二匹の馬が首都方面へと駆けていく様子を茂みの中から見送って、件の三人は街道脇から這い出た。
「おー、首都行ったねー。読み通り」
邪悪な笑みを浮かべてガッツポーズをするのは、病的に白い肌を持つ幼児である。白い髪とは対照的な黒いつば広帽子を被り、赤い瞳を元気に輝かせている。
「日傘を差せ217。途中で倒れられたら私達では運べないぞ」
小さな眼鏡の位置を直しながら、琥珀色の瞳を細める幼児。子供用に作られた日傘を差し出す腕は褐色で、特徴的な白い髪が一際目立っている。
「用事済ましたら寄り道しないからね？ いい？」
人差し指を立てながら念を押すのは最年長の少女である。白いロングヘアーは運動しやすいように結い上げられ、健康的な二の腕を惜しみ無く晒していた。
時季も時季なので、一人を除いて皆半袖半ズボンである。
「それで？ ニーナ。あんた確か移動の足は任せろー、とかなんとか言ってたけど……馬すら見当たらないんだけど？」
言いながら半眼になり周囲を見回すニナ。お金の入った小袋と水袋に少しの食料以外は必要な物しか持ち出していないので、当然馬の類いは見当たらない。あるのは整備された街道と等間隔で設置された街灯と緑化が進行している深い森のみ。
じとー、とした二人と視線を一身に受けながら、幼児は「まぁまぁ」と落ち着かせる。
「シュトリンとるっちゃんが出たら来るように、て言ってあるから、もうすぐだよ」
屋敷方面へと続く道を見据えて、一つの馬車が向かってきている事を確認する。「ほら！」と二人を促すと、馬車を見た二人は感心の声をあげ、御者台に腰掛けている人物を見付けて喉をひきつらせた。
「ににに、217ぁ！？ あの人に頼んだのか！？」
「そだよ」
「バッカじゃないの！？ あんたバッカじゃないの！？」
「ニナちゃん超失礼」
「あんたに言われたかぁなーい！」
「ぎゃー！？」
お馴染みのヘッドロックを掛けられ、軋みを上げる幼児の頭蓋骨。幼い内は女子の方が身長も力も強い為、幼児は堪らずお尻を突き出した。
ニナは腕を絡み付かせている関係で前のめりになり、足が浮いた。勢いのまま幼児の背中を転がり、反射的に動いた下半身が地に足を付ける。
そのまま幼児の上半身が上がるのを利用して腕を放すと、何事もなかったかのように直立した状態へとなった。
この間僅か数秒の出来事。
技を掛けた少女本人は目を白黒させ、ロックは少し目を離した隙に妙な事になっていると困惑を露にしている。
「うぇー、しんどい」
当の幼児は一連の動作に体力の全てを使い果たし、屈み込んでいる。伊達に虚弱体質していない。その体力はゴミクズである。
しかし、少女の体重が乗っかった時点で限界を越えたので無理もない事だ。
「217番。相変わらず君は突拍子もないな」
しばらくしてやって来た御者台に座る二十歳を過ぎた青年が、水をごくごく飲んでいる幼児に呆れた様子で話し掛けた。
幼児は口元を拭い、水袋に蓋をする。
そして一言。
「おっさん」
「おっさんじゃない」
否定して、青年は子供達に馬車に乗るよう促した。
馬車と言っても、幌馬車である。屋敷にある貴族が乗るような豪華な物では、自己主張が激しく、印象に残りやすい。それではシュトリンやルスモンドに発見されやすくなる為、幼児は予め地味な物でと頼んだのだ。
「それで？ 私は行き先を聞いていないのだが、首都か？ 町か？」
「首都！ 用事を済ませたら首都を隈無く探し終えた二人と合流する計画！」
「ほう？ だが上手く合流出来るものかね。首都は広いぞ？」
幌馬車をひく馬をゆったりと走らせながら、青年は疑問を提示する。
「広いからこそだよ。向こうからすると、僕達は屋敷の誰にも見られずに抜け出した。なら誰にも見られずに首都に入り、誰にも見られずに移動している、て考えにならない？ だったら望み薄でも道行く人に話し掛けて、子供達を見てませんかー？ て聞き出すんじゃないかな？ 勿論僕達は今こうして首都の外に居る訳だから情報なんて出てくる筈もないし、そうしたら二人は首都の奥へ奥へと進むんじゃないかな？ んで、首都に辿り着いた僕達の目撃情報を手に入れるには数時間は掛かると思うんだよ。その間に僕達は用事を済ませて、首都の出入り口で待機してれば、向こうから勝手にやって来る筈だよ。まぁ、これが一番楽な状況なんだけどね」
説明しながら、幼児は荷物の中からある二つの物を取り出して、御者台に座る青年へと渡した。
それは頭をすっぽりと覆うタイプの帽子と、瓶底をそのまま流用したようなリアルな髭付き眼鏡だった。
「面倒なパターンとしては二人の内どっちかが出入り口で見張ってる場合ね。その時は帽子を被って金髪を隠して、眼鏡でその碧い目を見えないようにしなきゃならない。おっさんが外出てるとかそれはそれで一大事だからね」
その他細々とした事項を伝え、青年からの疑問点に答えていく。その繰り返しは数十分に及び、喋り疲れた幼児はまた水をごくごくと猛烈な勢いで飲み干していく。
くいくいと服を引っ張られ、見れば、ロックが未だに血相を変えて頬をひきつらせていた。
「217、217。どうしてこの人に協力を要請したんだ？ もっと頼みやすい人居たはずだろ？」
「目が合ったから」
「は？」
「丁度目が合ったから頼んじゃった」
てへっ、と可愛らしく小首を傾げる幼児に。びきっ、と幼いのに青筋を立てるロック。
言いたい事は多いが、やってしまったものは仕方がないと諦めの溜め息を吐いた。なんだかんだで幼児とは長い付き合いで、振り回される事数知れず。段々慣れていく自分が何処か悲しい。
諦めたロックに代わり、今度はニナが言及する。
「だからって寄りにもよってあの人に頼むぅ？ 私は嫌よ、気まずいもの」
「そんな嫌わんでもさー」
「嫌うわよ。ニーナよりもずっと前から彼処に居る私は、その人を嫌わないといけない」
「ニナ……？」
「ねぇ、ニーナ。217番。あんたはどうして自分が217なのか、考えた事はある？ 沢山ある数字の中で、どうして私が27で最年長なのか分かる？ 1から26だけじゃない。虫食いだらけの番号を疑問に思わないの？」
番号の欠落。それは、本来埋まっていた筈の札が無くなった事を意味している。
「私は、その子達がどんな子だったのかを知ってる。実際にお話しして、遊んだ事だってある。そんなあの子達は居なくなってしまった。その原因を作ったのはそいつだ。だから私はそいつを嫌いにならなきゃいけない。間違ってないわよね。リッセン家現当主、アルテシウス・フォン・リッセンさん」
馬を操りながら全てを聞いていた青年、アルテシウスは何も応えない。それがまた気に入らず、ニナは眉間に皺を寄せて表情を歪ませた。
「うわー、ニナちゃんが女の子がしたらあかん顔してる」
「私も69だからな。気持ちは分かる」
「ふーん。というか、おっさんの名前アルテなんちゃらなのね」
「知らんかったんかい」
「うん。でもやっぱりおっさんだ」
「その心は？」
「“フォン”と“リッセン”」
「“さ”は？」
「“さん”」
「名前ですらない……」
「おいそこ。私今超大事な話をしたとこなんですけど？」
頬を膨らませて不満をアピールされた幼児二人。二人は黙って顔を見合わせて、どちらからともなく声を揃えて答える。
「ぶっちゃけどうでもいい」
「はあ！？」
素っ頓狂な声をあげて、少女は怒りに顔を染めた。
「ニナちゃん、特定人物の死にだけ怒るのはちょっと卑怯なんじゃない？ 人死には今や世界的な問題なんだよ？ 今こうしている間にも何百何千と人は死んで、何処かで僕達の様な子供が生まれてるかもしれない。それをさ？ やれあの子はどうした、やれこの子はあぁだった。それはちょっと違うでしょ」
幼児の言葉にロックが続いた。
「それに、人は死ぬために産まれてきている。英雄や偉人と呼ばれている者ですら、それは逃れられない概念だ。重要なのは生きている間に何を遺せるか、ではないか？ 生きている間に何も遺せないのなら、それは最初から存在していない事と同義だよ。現に、欠落している番号については屋敷の子供達全員が気にも留めていない。認知出来ていないんだ」
「何よ……それ……？」
少女の声は震えていた。
今目の前に居る子供は本当に人間なのか。人の形をした別の何かなのではないのか。そんな得体の知れないおぞましさがせり上がってくるようで恐怖したのだ。
「つまりさ！ 友達の友達は他人なのさ！」
爽やかな笑顔で幼児が言った。
「結論がそこへ辿り着くと身も蓋もないが、その通りだから何も言えない歯痒さよ」
「なんだとぉ？ ロックのくせに生意気な！」
「わぁーっ！？ やめ、やめろー！ 髪の毛乱すついでに頭皮マッサージをするんじゃない！」
二人はまるで子供の様にはしゃいだ。実際に子供だが、少女の目には子供の皮を被った別の何かに見えるのだ。
そして少女は思い至る。ここ数年で移ろいだ世界の状況と常識。子供達に刷り込まれた普通は、少女からすれば異常なのだ。
命の扱いが恐ろしく軽い。一日の食い物や飲み物よりも人の命は軽くなってしまっている。
少女の普通と二人の普通は、ずれているのだ。
「……」
御者台に座るアルテシウスは無意味に天を仰いで、渡されたぐるぐる眼鏡を掛けた。そうすると、特徴的な碧眼が完全に隠され、外から見る事は不可能になる。
青年はしばらく、瞼を閉じなかった。
とうとう四千字行ったかー。
百や千なのは、死ぬ人が万も居ないから。正直現実の子供がこんな事言ってたら相当末期だと思う。作中は末期です。
