俺が俺で在るために傷だらけの少年。
「こらー！ ニーナあんたまた王子泣かせたわねっ！？」
「おうおうおうおうおうぅ！？」
「ちょちょちょ！？ ニナちゃんストップストップ、217ばんが死ぬ！」
「アアッ！？」
「ひぃっ！」
屋敷の一室へと運ばれ、寝かされた幼児がぐったりしていると、突然少女が扉を蹴破って登場した。白いロングヘアーを振り乱し、少女は幼児をガックンガックン揺さぶり始めた。慌ててシュトリンが止めに入るも、情けない事に年下の少女に睨まれただけで竦み上がっている。
一頻り揺さぶって満足したのか、少女はいい汗かいたー、と額を拭う。青白い顔で口元を押さえている幼児と、部屋の隅で丸くなりビクビク震え上がっている少年。過程を無視するとビックリする程少女がいじめっ子である。
「シュトリン、るっちゃんを呼んでくるのだ。このバイオレンス女を止められるのはるっちゃんしか居ない」
「2、217ばん……！」
「行け、行くんだシュトリン。僕に構わず早く行け」
「くっ！ 待っていてくれ！ 必ず、必ずあいつを呼んでくるから！ それまで絶対死ぬなよ！ 死ぬんじゃない！ そんな頭のネジがあるかも分からない女なんかに殺されるんじゃないぞ！」
ぐったりとしながらも、シュトリンを先へ促す幼児。己の死期を悟った幼児を置いていかなければならない無念を噛み締めて、シュトリンは今！ 明日への一歩を踏み込んだ！
「あんた等超失礼なんだけど！？」
残念、シュトリンの道は一歩で終わってしまった。
ふんぬらば！ とヘッドロックをかけられ、シュトリンは堪らずタップするもこれは試合ではない。少女の気が済むまで技は続くのだ。
その事に気付き絶望するシュトリンを哀れに思いながら、幼児は嘔吐用の桶へと顔を突っ込んだ。
酸っぱい臭いと流動する吐瀉物を直に見てしまったニナはえずき、シュトリンを放して幼児の横に並んだ。少年は白目を剥いている。
そこへ、
「217ー、シュトリーン、屋敷の人が果物砕いたから……うーっわ」
お盆にゼリーを載せてやって来た褐色肌の幼児、ロックは琥珀色の瞳を嫌悪に細めて頬をひきつらせた。
嘔吐する幼児と少女、そして白目を剥いて泡を噴いている少年。なんだこの地獄絵図。
取り敢えず、お盆を廊下に置き、室内の窓を開けて換気し、少年と少女は放置してロックは幼児の介抱を始める。
一頻り吐いて落ち着いた幼児の背中を擦りながら、窓へと誘導する。気温は少し高いが、緩やかな風が涼しく、調和が取れている。室内を見るよりは遠くを眺めていた方がマシだろうとロックは考えた。
「ほら217、風が涼しいぞー」
「おぉー……」
「鳥が飛んでるぞー」
「あぁー……」
「シュトリンが死んでるぞー」
「うぅー……」
呻き声を上げる幼児に適当に声をかけつつ、ロックは空高くを舞う鳥を見た。あれぐらい高ければ広範囲を見渡せそうだと思いながら。
ロックは幼児にしては珍しい部類で、知的好奇心が強い。文献を読み漁り、自分なりに纏めてノートへ書き上げて、尚も彼の興味・関心が尽きる事はない。
文化とは、記録される為にある。それがロックの持論である。
「ぬぅー……？」
ぐろっきー状態の幼児は、ふとロック声が止んでいる事に気付いた。不思議に思って見てみると、遠くを見つめて微動だにしていないではないか。
一つの事に夢中になると、ロックの時間は止まる。それこそ物理的な衝撃を与えなければ覚醒しない程に。
しょうがないやっちゃなー、と思いながら幼児はロックの頭をぐわしと掴んだ。上空に向けられたロックの視線を地上に戻して、突然の事に抵抗する彼を放す。
困惑するロックに笑い掛け、宜しくない咳を二つほど溢した。
「げふっ。あー……しんどい」
「217……？」
「んー？ げふっ」
咳をしながら、はて何を伝えようとしたのか、と小首を捻る。頭痛が激しく、上手く頭が働かない。伝えようとした言葉はなんだったかと悩むも、頭痛は酷くなる一方である。
「217？ っ！ おい217！ 217っ！！」
何故だろう。体の節々が痛み、喉が張り付くような痛みを発している。吐く息は熱く、だというのに体の中心がこれ以上ない程寒く感じた。
そこまで理解して、幼児は悟った。
倒れるな、こりゃ、と。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「シュトリン」
名前を呼ばれて振り返ってみると、薄闇に映る琥珀色の瞳が嫌に光って見えた。貴族の象徴とも言える金髪を揺らして、小柄な少年はバルコニーで黄昏るシュトリンへと歩み寄る。
「……」
その際、暗くなるまで子供達に揉みくちゃにされ、気付かぬ内に引っ付いていたゴミをシュトリンの髪から回収した。これにはシュトリンも何となくばつが悪く、そっぽを向いて小さく感謝の言葉を告げた。
「217ばんの事か？」
「……」
シュトリンは小さく頷いた。
「安心しろ。他のに比べてあれには栄養を与え、環境も整えている。死なれては困るからな」
「……」
「……何か言いたそうだな」
溜め息を吐いて、少年はシュトリンを見据えた。
むすっとしたまま黙り込むシュトリンは、眼前の少年を観察する。これまで何度もしてきたように。
金色の髪。琥珀色の瞳。白い肌。ここに眼鏡を加えれば、容姿はシュトリンのよく知る幼児と瓜二つとなるだろう。
「ロックとは――」
「69ばんだ」
遮るようにして、語調を強めて少年は告げる。
「あれは69ばんだ。それ以上でも以下でもない。前々から忠告しているが、二度と番号以外で呼ぶんじゃない。……辛くなるだけだぞ」
「……分かってるさ」
「なら、いい」
シュトリンはバルコニーの塀を登り、落ちないよう座り込んでから夜間の空を見上げる。
月と星は厚い雲に隠されて見る事が出来なかった。
「それで、ルスモンドの用はそれだけじゃないだろ？」
「分かっているじゃないか」
ルスモンドと呼ばれた少年は、腕を組んで頷いた。
「私を誰だと思っている。……次期王だぞ」
「そうか。だが、明日から次期は要らなくなる」
「それは、まさかっ！」
「そのまさかだ。……陛下が戦死された」
「っ！」
愕然とするシュトリンに、ルスモンドは申し訳なさげに追撃した。
「悲しむ暇はないぞ。計画を前倒しする必要がある」
「――」
何かを言おうと口を開き、だが言葉にしても仕方がない事に気付いて閉じてしまう。
この理不尽に憤る感情を、誰にぶつければいいのか分からず、シュトリンは白くなる程強く拳を握り締めた。
「シュトリン、俺を見ろ」
「……」
「見ろっ」
俯くシュトリンの胸ぐらを引っ掴み、無理矢理視線を合わせるルスモンド。
「この計画を考案したのは誰だ？ 精霊兵器なんていう倫理もくそもない理論を組み上げたのは誰だ？ お前が恨むべき対象は誰だ？ 決まっているだろ」
続く言葉が「目の前に居る奴だ」というのは聞くまでもなかった。
ルスモンドは稀に見る天才児、神童だ。英才教育によって身に付けた知識、そして知的好奇心は人一倍、いやそれ以上に強い。何にでも興味を示し、研究し、やり遂げてしまえる。
精霊兵器の理論も、精霊とはなんなのか。そんな素朴な疑問から発展を重ね、出来てしまったにすぎない。
精霊とは、その力とは、源は。その全てを解明し、人が最も効率よく行使するにはどうすればいいか。答えは精霊と人との融合だった。
「……」
目の前の少年を見る。罪深き理論を組み上げた罪悪感からか、その琥珀色の瞳は暗く淀んだ光を湛えている。
少年の心はもう壊れていた。
シュトリンは少年の弱音を知っている。
「天才になんか、成りたくなかった」と泣きながら訴える痛ましい姿を知っている。
天才である事を悔やみ、理論を組み上げた自分に怒りをぶつけ、子供達を見ては罪悪感が湧き上がる。
そんな弱音を、少年は吐きながら訴えたのだ。
傷だらけになりながら、少年は人類を優先している。
心を殺して、今も傷付きながら未来を見据えている。
その在り方は、父を彷彿とさせた。
「ルスモンド」
シュトリンは笑った。
「お前の方が、よっぽど王様らしいよ」
シュトリンは笑った。
笑った。
実は何度か書き直している今回。何度か出来上がったものを友人に見せたら「自重しろ」と言われてしまった。解せぬ。二部の序盤はハートフルボッコの予定だったのに。
友人
「読んでて楽しいか？」
作者
「書いてる側は楽しい！」
は実際にあった会話です。
次回、町へ出掛けよう。
