剣の才能ないけど騎士になります。

俺が俺で在る為に損な男。

「217ばーん！　おい何処だ217ばん！」

　丁寧に整えられた庭園で、立派な服を着込んだ少年が何かの番号を呼んでいた。明るい金色の髪に、澄んだ蒼い瞳は貴族の象徴である。

　少年は酷く焦った様子で、迷路の様に組まれた生垣の道を突き進んでいる。

「しっしっし」

　泣きべそをかきながら右往左往する少年の一部始終を眺め、ほくそ笑む十にも満たない幼児が居た。樹の枝に脚を掛け逆さまになっている幼児は、樹の幹に凭れながら読書をする幼児へと声を掛ける。

「シュトリンのやつ涙目でやーんの」

「……はぁ。また君は王子を苛めて、楽しいのかい？」

　小さな眼鏡を押さえて、分かりやすく溜め息を吐いて見せる幼児。琥珀色の瞳に知的な色を宿して、蚊に食われたのか褐色肌を掻きながらである。

　塗り薬を落としてやり、樹の枝にぶら下がる幼児は悪どい笑みを深めた。

「僕は楽しいぞロック。お前も過去の本ばっか読んでないでからかって遊ぼうじゃないか」

「私は読書の方が楽しいから遠慮するよ。後でノートに纏めて記録するんだから」

「……一応聞くけど何冊目？」

　ロックと呼ばれた幼児は得意気に言った。

「聞いて驚け、ついこの間百冊を超えた」

「いや普通に勿体ないからそれ」

「えぇー。自分の記憶に関連付けられる様に色々削って無理矢理纏めてるのにー？」

「無・駄」

　花咲くような笑顔で言い切ってやると、ロックは不貞腐れたように唇を尖らせ、不満をアピールしだした。幼児は苦笑し、弟分の白い頭を撫でてやろうと手を伸ばすが、悲しい事に長さが足りない。

　見てられないのか、ロックは一つ息を吐くと、律儀にも幼児の手が届くよう樹を軽く登り頭を差し出すようにして伸ばした。幼児は満面の笑みを浮かべてぐしゃぐしゃにしてやる。

　幼児が満足するまで好きなようにさせ、ロックは乱された髪を整えて再び読書に戻ろうとし、気付いた。

　はて、何時から幼児は逆さまだっただろう。

「ねぇ、217。いい加減にしないとまた頭に血が上って貧血になって倒れるよ？」

「うん、安心してロック」

　その言葉に、流石の幼児も反省してたかとロックは安堵したが、幼児の顔を見て怪訝な顔をする。幼児は、悟りを開いたかのように穏やかだったのだ。

「もう脚に力入んないから」

「シュトリーン！　シュトリンここだ！　早く来てくれー！」

　ロックの行動は迅速だった。血相を変えて本を投げ出し、見当違いな方向に足を進めているシュトリンに助けを乞うべく駆け出した。その時点で幼児の病的に白い肌は蒼白である。

　幼児やロックと歳はそう変わらないが、歳上であるシュトリンは成長を妨げない程度には体を鍛えている。樹に登り、幼児を救出するのにそう苦労はしなかった。

　普段は泣き虫小僧のくせに、妙なところで頼りになるシュトリンの背中にもたれ掛かり、幼児は顔面蒼白で呻いている。

「うぅー、シュトリン吐きそう」

「我慢しろ。そしてベッドの中では大人しくするんだぞ？」

「頭痛いー、肌がヒリヒリするぅー」

「帽子も日傘も持たずに半袖で彷徨くからだ。全く、私がどれだけ心配したと思っている217ばん」

　217ばんと呼ばれた幼児は生まれつき体が弱い。日にも当たれず、埃は何よりも天敵だ。だと言うのに幼児の精神は健康体そのもの。外に出て遊びたい気持ちも分からなくはない。

　同じ子供達がはしゃぎ回る中で、ぽつんと置いていかれている幼児に思うところがあるのが正直な気持ちで、その内無駄にアグレッシブな幼児が何か仕出かしやしないかとシュトリンは心配なのだ。

　今回のようにシュトリンの持ち物を分かりやすく持ち出し、自分を追い掛けさせるのも一度や二度ではない。冷徹になり切れないシュトリンが他の人物に比べて絡みやすいのは自覚している。

　こうして相手をしているのも、自分の甘さだと理解しているのだが、根っからのお人好しなのだ。性分といってもよく、中々直せそうにはない。

「シュトリンは甘ちゃんだなー。そんなんで王様になれるのかおっちゃん心配だぞ？」

「お前さんがおっちゃんを自称するには五十年早い」

「五十年かー。このご時世でそんな長く生きられるかなー」

「…………」

　ぼんやりとした幼児の呟きは、シュトリンに重くのし掛かる。

　シュトリンは次期王である。何時かは王冠を被り、民衆の訴えを聞き、そして導いて行かなければならない。

　父の様に偉大な王になれるのか。不安で不安で仕方がない。

　自分の事で一杯一杯なうえに、彼の背中は幼児を背負うだけでも辛く苦しい。

「生きれるさ」

　と、絞り出すように、シュトリンは言う。

「ちゃんと寝て、ちゃんと食って、勉強して、それで何時かは外を歩き回れるようになって」

　そんな未来などある筈がないと分かっているのに、将来を保証する事など出来る筈もないのに、シュトリンの口は空っぽの言葉を紡いでいく。

「五十年も経ったら、きっと孫だって出来てる筈さ」

　心にもない言葉をそう締め括り、シュトリンは押し黙った。

　体が弱い幼児は、動き回れない分物事をよく観察している。加えて聡明であり、この国の、いや、世界の現状を理解していれば今の言葉がどれだけ薄っぺらいかを察する筈だ。

　だと、いうのに、

「だねー」

　現実味のない言葉だと分かっている筈なのに、幼児は穏やかに頷いた。

「シュトリンも孫つくるんだよー？　いい相手見つけてさ、子供生んでさ、ちゃんと育てられるように、きちんと王様やるんだぞーシュトリン」

「……ああっ。そうだなっ。その通りだなっ」

　鼻を啜り、溢れそうになる涙を堪えるも、声は震えていた。

　自分よりも幼い子供に慰められる事を情けなく思いながらも、シュトリンの胸は軽くなり、救われた気分だった。

　その様子を見た幼児は、シュトリンの背中をよじ登り、その頭を短い腕で抱くようにして撫でた。

「全くシュトリンはー、本当に泣き虫さんなんだからもう」

　幼児に慰められ、頭を撫でられながら、シュトリンは心の内で謝り続けた。

　――すまないっ。すまないっ！　と。

　魔物、と呼ばれる生物が居る。歴史にも残らない遠い昔から存在する人類の天敵、それが魔物。研究では動物が変異した生命体であるが、何故変異するのかは長年の謎である。

　ここ数年で突如その数を増やし、凶暴化して都を襲う事件が多発し、ついには小国が滅んだ。各国は指をくわえて見ていた訳ではなく、手を打ったのだが、その悉くが無意味に終わってしまったのである。

　騎士団の派遣、全滅。

　冒険者へ依頼、全滅。

　精鋭部隊の出撃、全滅。

　物量で襲い来る魔物に、数も力も劣る人間では太刀打ち出来なかったのだ。

　そうする内に国は次々と滅んでいき、数多の兵器が生み出され、無駄に終わる。

　そうして人類は追い詰められ、有りとあらゆる外法へと手をつけ始めた。そうしなければ人類史は終わると確信したからである。

　魔物を率いる親玉、アビスと呼称される絶望を打ち倒す為に進められたのが、精霊兵器である。

　未だに未知である要素が多い精霊は絶大な力を持っている。けれどその力の謎は解明され、最も効率よくその力を引き出す為には、人間の、それも幼い子供との融合が必要不可欠だった。

　故に、ここ数年で女に子供を産ませ、育てさせてきた。兵器にする為に。

　精霊と子供との融合が成功する確率は低い。

　百万回やって百万回失敗する覚悟が要るとは、計画発案者の言だ。

　勿論、まともな精神でそんな外道に堪えきれる筈がない。

　精霊兵器と呼称するのは、人間としては扱わず、兵器として、『物』として見る為の自己暗示に他ならない。

　そうしなければより狂ってしまう。既に正気とも思えない計画を推し進め、ここから更に人の道から外れてしまえばどうなるのか、シュトリンは怖いのだ。

　他の誰でもない。次期王であるシュトリンは知っている。屋敷に集められた子供達は、全て使い潰されると。

　シュトリンは知っている。子供達に、五十年後の未来が無い事を、他の誰でもない、次期王として計画を承認したシュトリンだから知っている。

　彼は非道になり切れない。視察という建前を使って屋敷に入り浸り、少しでも罪悪感を紛らわせようと子供達と遊ぶのはただの自己満足でしかない。

　罪滅ぼしをする為に子供達と遊び回ればそれだけ共に過ごす時間が増える。時間が増えた分、子供達に向ける想いは募ってしまう。

　それが将来的にどれだけ心に深い傷を負うか想像できない王子ではない。ただただ甘いのだ。根っからのお人好しで、子供が大好きな人間なのだ。

　シュトリンという男は、損な性分なのだ。

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　一話一話に重みが欲しいので文字数を多くしたい、という個人的な考えから投稿間隔が大変な事になりそうです。レポートも溜まってるし、文献研究もしなきゃだし、試験勉強に対策講義に資格試験に云々。

　つまりめっちゃ忙しい。