騎士を目指したけどメトローネ ②
前後編で終わらなかったので前半は取っ払いました。
ここ数年ですっかり伸びてしまった髪を一つに括って背中に垂らし、風に遊ばせている。
街道で野盗を切り伏せるメトローネの格好は、メイド服から旅人の服へと変わっていた。
要所を守る革鎧を装備し、青白い輝きを見せる剣を振るう姿は凛々しく、男女関係無く目を惹き付けている。
「お見事！ いやー、メトローネさんが居れば道中は安心ですなー、ハッハッハ！」
手を叩きながら称賛の言葉を送るは恰幅のいい壮年の男性。身形のいい服を着込み、立派な髭を生やしている。
目尻は垂れ、人の良さそうな雰囲気を醸し出してはいるが、彼は行商人。その内には常に打算がある。
とはいえ、商売と関係無い今では素直な称賛であろう。
「ですね。私も安心して飾り作りが出来ますわ」
と、柔らかな笑顔を浮かべるのは男性の妻である。
夫妻は各地を巡り、宝石を仕入れてはそれを加工し、アクセサリー等にして売り捌いている。その関係で行く先々で襲撃に遭っているらしい。
本来なら冒険者の者達がメトローネのポジションに収まっている筈なのだが、危険度の高い魔物が出現し、急遽依頼はキャンセル。強制的な指令依頼として、冒険者達は魔物の討伐に掛かりきりなのだ。
その隙間にメトローネが入り込み。行商人夫妻は護衛を、メトローネは足を手に入れたのだ。
血振りをし、剣を鞘に収める。
野盗達の体に触れ、彼等の生命力と引き換えにその傷を癒していく。
「メトローネさん、何を……っ！」
「私、殺しはしない主義なので」
男性の動揺に冷たい声を浴びせかけ、メトローネは野盗達の治療を終える。
彼等は不思議そうに自分の体を見下ろし、そしてメトローネに対して警戒を露にする。
「仲間が居るなら帰って伝えなさい。きちんと体を洗いなさい、と」
「……へっ？」
野盗が素っ頓狂な声をあげるのも仕方がない。ぶった切られて治療されて何を要求されるかと思えば体を洗え、である。困惑しない方がおかしい。
「臭いんですよ、貴方達」
これ見よがしに鼻を摘まみ、心の底から侮蔑する様な視線を遠慮なく浴びせる。
「人間社会から外れたと言っても人でしょうに。最低限水浴びぐらいは出来るでしょう？ だと言うのに面倒臭がって不潔なままうろうろされる身にもなって――――」
メトローネの説教はくどくどと続いた。
潔癖へと目覚めた野盗達は、その素晴らしさを仲間へ伝えるべく、隠れ家へと急いだ。
その姿を見送り、すっかり待たせてしまった行商人夫妻へ詫びを入れて、幌馬車へと乗り込んだ。
メトローネは休暇を取り、実家がある廃村を目指している。
両親の墓参りである。
毎年両親の命日に間に合うようにしているのだが、今回はメトローネが仕える屋敷のお嬢様が学園に入るなど、バタバタとした日々が続き、何時もよりも遅い出発となってしまったのだ。
魔物のトラブルによる護衛の空きは、まさに渡りに船だった。
町までの二日間、人員が一人という関係で夜の警備に苦労したが、無事に辿り着く事が出来た。
夫妻から報酬を受け取り、その足で宿屋へ、体を清めてさっぱりしたところで、馬を調達する。
牧場から馬を借りて、廃村まで移動するのだ。
実家のある廃村までは数時間で着いた。
家の名残である石の囲いと、水の涸れた井戸。そして、墓石の並ぶ墓地。
誰も手入れをしていないせいで、墓地は荒れ果てている。雑草が生え渡り、墓石には蔓が巻き付いている。
それが何時もの光景。
「…………」
墓地には先客が居た。荒れ果てた墓地は綺麗に整備され、隅には刈り取った雑草が山を築いている。墓石は一つ一つ丁寧に磨かれていて、風化による欠け以外は綺麗なものだ。
その人物を目にした瞬間、メトローネには込み上げてくるものがあった。憎悪や恐怖よりもまず最初に、歓喜があった。
今すぐ飛び付きたい思いを理性で思い止まらせ、足音を立てずに慎重に近寄る。
「気遣い無用」
無機質な、感情の無い声音だった。
思わず、メトローネは歩みを止める。知っている人物との差異が大きかったのだ。
腰を屈めて手を合わせ、黙祷を捧げている青年。白い髪を揺らして顔をあげ、立ち上がり、振り返って見えた容姿は間違いなく見覚えのあるもの。
違うところを挙げるとすれば、雰囲気が別人である事と、目を閉じているところだろう。
「……何故、目を閉じているのですか？」
言葉を選んで質問を投げる。相手が知っている人物なのか、それとも瓜二つの別人なのか、判別する必要があった。
すると、青年はすっと腕を上げ、真上を指差した。
「目は、彼処にあります」
メトローネは手で影を作り、頭上を見上げる。そこには大空が広がり、真っ白な雲と麗らかな日差しがあるだけだ。
溜め息を吐く。別人だと結論を出して、油断なく構えて、何者なのかと問い掛けた。
「さあ？」
力の抜ける答えだった。
「貴女には誰に見えますか？」
「誰って……」
素直に答えるのは、何故か悔しさがあった。
「そういう貴方は、自分をどう思っているんですか」
「誰にもなれない、誰でもない、誰か」
全く答えになっていない。
呆れて何も言えなくなり、青年は無視して手を合わせようと近寄る。両親の墓石は、青年のすぐ傍にある。
その時、ゆるりと風が吹いた。肌を擽るような弱い風は、確かに、青年の匂いをメトローネへと届けた。
「…………」
青年の顔が明後日の方向を向いたが、メトローネには気にもならなかった。風に運ばれた匂いは、懐かしいものだったからだ。
確かめたい。そんな強い思いが、彼女を突き動かす。
「…………」
音もなく素早く近寄り、有無を言わさず唇どうしを押し当てた。淫魔の、粘膜接触による生命力の吸引である。
口内に広がる濃密で癖になる味は、メトローネのよく知るものだった。
「……貴方、でしたか」
震えた声で呟き、青年の胸へと頭を押し当てる。込み上げてくるものを押さえきれず、涙が溢れ、鼻をすすった。
「どれだけ、待ったと……っ」
荒く息を吐く。溢れる感情を持て余し、彼女にしては珍しく、声を荒げた。
「どれだけ待ったと、思っているんですかっ」
涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして、意味の無い言葉が口から溢れ出る。
青年は、しばしじっとそんな彼女を閉じた眼差しで見つめて、その頭に手を置いて撫でるように動かした。
そして、
「失礼ながら、記憶を読み取らせて頂きました。貴女の想起する個体名『ニィナ/アビス』とは、別の存在である事を確認。人違いです」
無感情に、告げた。
