騎士を目指したけど俺は自分の部屋に帰る！
にっこりと微笑む青年。ただそれだけの筈なのに、彼等は自分達の首元に死神の鎌を添えられたような錯覚を覚えた。迂闊な事を言えば殺される。少しでも動けば刈り取られる。機嫌を損ねれば死を持って償わされる。次元の違う、手を出してはならない存在だと彼等は瞬時に悟った。
彼等のリーダーが一歩出る。両手を上げて、敵意がない事をアピールしつつだ。緊張に強張りそうな顔を懸命に弛緩させ、無理矢理笑顔を作った。
数々の苦難、修羅場を潜り抜けてきた彼等は知っている。錯覚する程の気には種類がある事を。上から押し潰されるような気は力を誇る強者が発し、絞め殺されそうな気は技巧を凝らす曲者の気だ。
そして、シンプルに死を感じさせる気を持つ者は、いつでも此方を殺せる者が持つ気である。
瞬きをした瞬間には死んでいるかもしれない。そんな恐怖と戦いながら、彼等のリーダーは対話を試みる。
「依頼でな。ここに構えて、やって来る襲撃者を討伐しろという内容だ」
本来、依頼の内容を無闇矢鱈に晒す事は冒険者の間では禁忌とされている。冒険者は信用が命であり、それが落ちると資金の生命線である依頼を斡旋されなくなる事態に陥るのだ。その危険性を承知で、リーダーは依頼内容を晒した。
既にリーダーの思考は、どう依頼を達成するかよりも、どう全員無事に生還するかにシフトしている。チーム結成時から苦楽を共にした仲間達を生かすこと。それがリーダーである自分の役割だと思っているからだ。
「ふーん。依頼、ね。一応訊くけどいつからここに居るの？」
「六日前からだ。明日で丁度一週間になる。ここまで粘っても襲撃者とやらは来なかったんでな。そろそろ引き上げようかと思っていたところなんだ」
嘘である。依頼である以上は彼等もプロだ。期限一杯まで粘るつもりだったが、青年の出現で考えを改め、今この場でそう決めたのだ。
青年は「六日前……」と呟き、何かを考え込んでいる様子。顎に手を置いてしばらく思索に耽ている。今ならと動こうとするチームメンバーを、リーダーが制止するよりも早くおぞましい眼光が鋭く差し、ビクリと身をすくませた。
やがて結論が出たのか、青年は顔をあげる。
その顔は、酷くつまらなそうであり、失望を隠せないと、氷の様に冷めていた。
「最後に一つ、質問するよ？」
ポツポツと、青年の体から色とりどりの光の珠が出現する。その光の珠がなんなのか、彼等は瞬時に理解したが、同時に理解し難い事に直面する。普通では考えられない程に、有り得ない数の光の珠に誰かの声無き悲鳴が空気を震わせた。
「そこの透明人間さんはお仲間？」
――――っ！？
三人称視点の難しさよ。油断するとすーぐ、視点があっちこっち行っちゃう。
