騎士を目指したけどどう見てもラスボス。
ギャースカ騒ぐ青髪先輩さんに連れられて、というより、強引に連行されて屋敷へと帰還するお嬢様。連れ去られる前にるびぃが服の中から脱出を果たしたらしく、俺の脇からひょっこりと顔を出した。
その様子は少しお疲れ気味。お嬢様を無事に帰り着かせる為に色々と頑張った事が見てとれる。ハンデが沢山ある中でよくやったよくやったと顎を指先で擽ってやった。
はしゃぐ余裕もないのか、ぐったりとされるがままとなり、しばらくして、体の中に入り込んで休息に入った。
ゆっくり休めよー。
その様子を黙って見ているおっさんと先輩さんに目潰しをしてから立ち上がる。二人が呻いている間に体を伸ばし、軽く解していく。あんまり意味ないけど、奴さんが言うにはやっといた方がいいらしい。本当に全く効果ないけど。
屋敷の門へと足を向けると、おっさんに声を掛けられた。
「行くのか？」
「行ったらあかんの？」
割りと近所まで来ちゃってるんだけども。
が、どうもおっさんが聞きたかったのはそこじゃなかったようだ。
「君が我々に手を貸す義理も義務もないだろう？ ニィナの役目が終わったと言うなら、尚更だ」
この辺よく分からなかったのか、先輩さんが片眉を上げる。そして興味津々に訊きたそうーにしているのだが、質問されても答える気は皆無だ。
まぁ、確かにね。おっさんの言う通り、義理も義務もない。別にお嬢様が誘拐されたからって怒っている訳でもない。るびぃを潜り込ませたのは、たんにこういう事態を見越したに過ぎないんだから。割りとお転婆なお嬢様が、何日も家でじっと同じ時を過ごすなんて堪えきれる筈ないもんな。
じゃあ他には？ 俺が肩入れする理由が何処かにあるのかと問われると、無い。
二人の忘れ形見であるメトローネさんが居るから？ 行き倒れた俺をお嬢様とアルミダさんが助けてくれたから？ 先輩さんに俺という禁忌を見せつけたいから？ 青髪先輩さんが実は世話好きのツンデレだから？
無いね、ないない。
だから俺は、おっさんに向けてこう言った。
「なんでもかんでも理由をこじつけないと動けない人間くっそ哀れ。それでも、強いて言うならさ、自分の為だよ。割りとさ、この日常を気に入ってんのよ。それを壊そうとする不届き者が居るならさ、もうぶっ飛ばすしかないじゃん」
かっ飛ばせー、かっちゃん。かっちゃんって誰だよ。
そんないい加減な答えに、おっさんは何を言うでもなく目を伏せた。膝の上に重ねられた両手はふるふると小刻みに震えていて、まるで何かを堪えているようではないか。やーねー、歳を取ると涙脆くなっていけねー。
門に向かって歩き出す。何も言わずにってのもなんだかあれなので、後ろを見ずに手をひらひらさせ、
「ちょいと行ってきます」
「うむ。夕飯までには帰ってきなさい」
「はーい」
そんな懐かしいやり取りをし、ダンッ！ と足に力を込めて跳躍した。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ある所に、退屈の余りに立ったまま微睡み始めている完全武装の一行が居た。彼等一人一人が屈強の戦士であり、世界を旅する冒険者である。チームとして活躍する彼等六人の実力は、上位争いに食い込む程だ。その証拠として、彼等が身に纏う装備はどれもこれもが一級品。きらびやかな輝き、とまでは行かないが、長く使い込まれ年季の入った剣や鎧は、それだけで歴戦の戦士であると認めざるを得ないだろう。
では、そんな歴戦の戦士である彼等が首都と町を繋ぐ街道から外れ、踏み固めただけの道で何故立ち往生しているのかと言えば、依頼である。
旅に必要な物資を補給する為に首都へ立ち寄り、路銀を足す為に幾つかの依頼を請け負った。その際、一つの指名依頼が彼等の元へ舞い込んだ。珍妙なその依頼は、襲撃者を待ち伏せして返り討ちにしろという内容である。
始めは彼等も不審に思ったが、何よりも魅力的だったのがその報酬である。前金だけでも彼等の一ヶ月分の稼ぎだ。成功報酬はその倍が支払われる。
彼等の装備はどれも一級品、勿論、それ等を手直しするのも一流の職人達であり、その依頼料もバカには出来ない。
六人分の旅費に、装備の維持費。根無し草である彼等に貯金という概念はなく、危機意識を持っているたった一人がこっそりとこつこつ貯めている程度である。それは一時凌ぎにはなるだろう。だが、それだけだ。僅か数日を耐えれるかどうかぐらいである。
なんだかんだで、彼等が待ち伏せを開始してから六日が経過している。後一日で一週間記念日だ。これ程まで勿体ない時間の使い方をした事がない彼等は、暇で暇で仕方がない。あった事と言えば、一人の少女がテケテケテーと首都方面へ駆けて行き、つい先程わぁーっと戻ってきた程度である。
どちらかと言えば首都寄りなこの道。車輪の跡が深く残っており、頻繁に馬車が行き交っていると窺える。その理由を彼等は浅くだが知っているし、道の先に何が建っているのかも承知している。大金を貰っている以上、彼等もプロだ。少女の保護による功績よりも、依頼の功績を重視したのである。この依頼を達成すれば、現在競り合っているライバルを大きく出し抜けるからだ。
彼等の予想では、襲撃者は姑息で狡猾な暗殺者だと睨んでいる。依頼主は不明だが、こんな所で待ち伏せをしろと言うのだから、きっと本人かその関係者だろうと思い込んでいる。でなければあんな大金をポンと支払える訳がない。
…………そう、彼等は勘違いをしている。本物の暗殺者なら道の先にある物じゃなく、こんな半端な場所に陣取る彼等を回避するだろう。それに、依頼の内容は襲撃者の討伐である。暗殺者ではなく、襲撃者。この違いを、彼等は見逃している。
だからこそ、
「やぁ」
堂々と道の先から歩いて来た青年が件のターゲットであると、気が付かなかった。
青年は執事服に身を包み込み、警戒も何もなく悠然と歩いている。
「単刀直入に訊くけどさー」
だらりと腕を下げたまま、青年は問い掛けてくる。漆黒の髪から覗く瞳は、まるで深淵の底の様なおぞましさを彼等に印象付かせた。
「なんでここに居んの？ 君達」
彼等は予感する。
これまで見たどんな危険人物達よりも、これまで相手取ったどんな魔物よりも、目の前に居る存在は異質であり、異物であり、異端である、と。
誰かが固唾を飲んだ。いや、それは誰かではなく、自分だったのかも知れないが、そんな事はどうでもよかった。彼等は今、目の前の青年とどう穏便に話し合うのか、必死に考えを巡らせているのだから。
死と絶望の臭いを漂わせ、青年は、にこやかに微笑んだ。
さぁ、絶望するがいい。そんでこんな面倒な描写から私を解放してくれ。
