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京都編二⑤_滅びるね

「よかった。この部屋、誰も使ってないね。さあ、ほら座って」

　日に焼けた畳に、淡い煎茶の香り。どことなく懐かしいような感覚がして、気分がいくらか安らいだ。

　腰を下ろして湯呑に口を付けようとすれば、隣の渋沢さん声を上げた。

「何このお茶、すっごく美味しい。茶葉がいつものと違う、ってことはないよね」

　突然、何だろう。私は用意されていたものを使っただけで、特に変わったことはしていない。

「淹れ方が上手いのだろう」

　平岡さんは、静かに湯呑みを置き、渋沢さんへ細い目を向ける。

「茶を美味くするには、正しい淹れ方をしなければならん。お前がやるように雑に沸かしたての熱湯を使ったり、ざぶざぶと湯を入れたりすれば、本来の味が出ないのは当然のことだ」

「だって、地元では、お茶を入れるなんてしたことないですもん」

　平岡さんの湯呑みは空になっており、追加で茶を注いだ。どうやら、私の淹れたお茶はお気に召したらしい。

「お前も、この娘を見習うんだな」

「それより……きみは、ここでのお手伝い、続けていけそうかな」

　話題を変え、渋沢さんはこちらに話を振る。それはまるで、新入社員へと声をかける先輩の言葉のようだ。

　その問いには、私は『はい』としか答えられない。ここにしがみつくことでしか、私は生きられないのだから。

「何もできないのに置いていただいて、申し訳なくて」

「まだここに来たばかりだから、それは気にしなくていいよ。

　それに、何もできないなんてことないじゃない。なんでも丁寧に確実にこなしてくれてるし、淹れてくれたお茶も美味しいし」

　そう言ってもらえることはありがたいが、居場所を与えてもらっていることへの対価には到底及ばない。

　もっと、役に立たなくてはいけない。

「皆さん、忙しそうですね」

「うん、人手が本当に足りなかったから、みんな助かってるよ」

　天下の徳川幕府を支えるこの家で働く人たちは、言わば役人のようなものなのかもしれない。

「立派なお仕事をされてるんですね」

　きっと皆、幕府への忠誠心を強く持っているのだろう。呟けば、渋沢さんは首を横に振る。

「そういう人も多いけど、そうじゃない人もいる。

　むしろ僕は、幕府には早くなくなってほしいと思ってる」

　幕府のお膝元であるこの場所では、それはあまりにも予想外の言葉だ。

　現代で言う、社長への悪口のようなものではないか。いや、そんな生易しいものではないはずだ。

「ここにいるのも、幕府に物申せる可能性があるからだよ。いつか、慶喜様に直接僕の意見を聞いてもらうんだ」

「渋沢。口を慎みなさい。誰かに聞かれれば、非国民と見做されるぞ」

　たしなめる声にも従わず、渋沢さんは言葉を続ける。

「外国に怯えてばっかりいる今の日本は、幕府の意気地のなさが原因です。日本を侵略しようとする外国を撃ち払うためには、幕府を終わらせて、日本を新しくしないと」

　当事者ではないのに、冷や汗が出そうになる。この世界のことはよく知らないが、その発言がこの場では良くないものであることはわかる。

　ちらと平岡さんを盗み見ると、平岡さんはお茶を一口喉に流し込み、小さくため息をついた。

「幕府を倒すことで、日本は良くなるのか」

　平岡さんの静かな問い。渋沢さんは、躊躇うことなく答える。

「幕府がなくならないことには、日本は何も変わりません。幕府を終わらせることで、日本はもっとよくなります」

「考えが浅い」

　ぴしゃりと言い放った平岡さんの言葉に、渋沢さんと私の肩が震える。

「幕府が終わったところで、何がどう変わる。200年以上国を治めてきた徳川のほかに、今政治ができる者はいるのか。上に立つ者が変わったとして、右も左もわからぬ初心者のものが、今より良い政治を行えるのか。結果は、目に見えている」

「…………」

「今重要なのは、幕府を倒すか倒さないかではない。『誰が』ではなく『どうやって』国を良い方向に導くかが一番だと、俺は思う」

　なるほど、と胸の中で納得する。平岡さんは、トップを引きずり落とし新しい人員をたてて政治を改革するより、今ある組織を見直し改善してゆくことを重要視しているらしい。

　忙しさを盾に選挙投票をさぼりがちな私には、頭が痛い話題だ。

「渋沢、先のことをよく見ろ」

　渋沢さんは納得できていないような表情だったが、それ以上は口を開かなかった。

　再度湯呑みを空にした平岡さんは、おもむろに立ち上がり、わたしたちに背を向ける。

「ここには、幕府に心酔している者もいる。先程の発言は、恨みを買いかねん。くれぐれも、軽率な発言は控えるように」

　そう言い残して、音もなく部屋を去る背中を見送る。途端に、ゆるりとした静けさが周囲を包み、そっと胸をなでおろした。

「また、ちょっと口を出しすぎちゃったな」

　私には、ちょっとどころではない発言のように思えたのだが。

　内容もそうだが、そもそも上司に対して意見するということは、私には考えられない。

「渋沢さんは、幕府がお嫌いなんですね」

「まあ、権力者はみんな好きじゃないね。大したこともしていないくせに、偉そうに無茶ばかり言って、お百姓を苦しめるんだから」

　彼は笑顔だが、その声には確かな怒りが存在している。

「幕府は、そんなに悪いものなんでしょうか」

　この世界に生きていない私には、その具合が全く分からない。私の持っている日本の知識としては、幕府は最後力をなくして崩壊していったということだけだ。

「悪いことばかりじゃないとは思う。でも、幕府は良いものじゃないよ、きっと。

　平岡さんの言うように、幕府を倒しても、日本がよくなるとは限らないのかもしれない。それは、わかってるんだけど」

　それが良い方向へと向かうきっかけとなるのか、それとも悪化させてしまうものとなるのか。それは、未来を知らない人間には、決して知りえないことだ。

「やっぱり、古いものを壊して、一から新しいものを作ったほうがいいと思うんだよ。根本から日本をいい国にするには、そのほうがいい」

　渋沢さんの言い分も、良くわかる。

　同時に、平岡さんの意見も理解できるため、悩ましいところである。

「それに、遠くない未来、幕府はなくなるよ」

「……どうして、そう思うんですか」

　渋沢さんの言葉には、断定的だった。私のように未来を知っているわけではないというのに。

「幕府は、もう力を無くしてきてるからね。外国に怯えてばかりで、昔みたいな威厳はないし、民からの信頼も落ちてる。長年続いてきた幕府も、さすがに終わりが近いんだよ」

「持ち直して、これからだんだん発展する可能性も、きっと……」

「いや、滅びるね」

　言葉を止める。その目は、しっかりと日本の行く先を見ている。そんな気がした。

「遅かれ早かれ、幕府はなくなる。だったらなおさら、早く幕府を倒すべきなんだ。

　新しく音頭を取る人をたてて、急いで外国に対抗できるように日本を整えなきゃいけない。このままだと、外国につぶされちゃうのは時間の問題だよ」

　どんな反応をしていいのかわからず、ただその顔を見つめる。

　まっすぐな言葉、あまりにも真剣な瞳。

　もし、日本のことを本気で憂いているこの人を非国民と言うのなら、この国の未来を何も考えたことのない私は、何と呼ぶのだろう。

「これから、もっと日本を強い国にしないと」

　きっと、平岡さんの意見も、渋沢さんの意見も、間違ってなどいない。最善はあっても、正解はないのだ。

　急に、自分の生きていた世界が、ぐらりと歪んだ気がした。

　過去に正解を選んだ先にあるものが未来というわけではない。ただその先にあるのは、結果だけなのである。

　今が何年かはわからない。だが、この時代が日本の大きな転換期であることは、想像がつく。

　もし、この世界で私の知る歴史とは違う選択がなされたとき、今よりも良い日本が存在しているのではないか。

　もし、そうだとしたら。

「休憩中なのに、重い話をしてごめんね」

　首を横に振る。黙った私を見かねたのだろう。

　冷めた茶を喉に流し込む。今この場所は、どの未来に繋がっているのだろう。

　私の世界に、繋がっているのだろうか。

本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。

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