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反発一②_どうしてわかってくれないの

　痛いほど突き刺す太陽の光。だというのに、ウメちゃんの足取りは重く、顔は晴れない。

　いつもであれば、その愛らしい顔には、太陽に負けないほどの笑顔が咲いているというのに。

「お父様は、どんな人？」

「しっかりした人。お仕事が好きで、みんなからすごい人だよって言われてる。父上は、昔外国に行ったし、外国のこと良く知ってる。盲学校も作った。

　今は、お野菜を作ったり売ったり？　よくわからないけど、いろんなことをやってる」

　へえ、と頷きながら、一歩ずつ進む。

　さんさんと照る太陽。カランカランと鳴る下駄。

「どうして、苦手なの？」

「……会うといつも、結婚しろって言うから」

　ああ、と頷く。それは確かに不快だろう。

　厳格な人なのだろうか、と想像する。

　ごぽりと弾ける泡の音。どこか遠くで、猫の鳴く声がする。

　大きな背中。大きな手。一度も触れたことのない、大きな。

「あれが、私の家」

　ウメちゃんの声に、は、と意識が現実に戻る。

　顔を上げれば、そこには、庭の広い家があった。

　先ほどの、水中にいるような感覚は何なのだろう。私は朝から何かがおかしい。

　だが、それを気にしている余裕などはない。

　今、私は自分に任されたことをしなければならない。

　ウメちゃんの家を眺める。

　庭には背の高い草が生えているが、手入れされ整えられている。草の合間を、蝶々がひらひらと舞っていた。

「やっぱり嫌だな」

　ウメちゃんは、家の前で二の足を踏む。その気持ちもわかるが、私はその背中を押すために着いてきたのだ。

「大丈夫だよ」

　最初はたどたどしかった音読も、今ではすらすらと読めるようになった。文字を読むことに加え、日常会話もスムーズになったと思う。

　彼女の努力を、結果を、見てもらうべきだ。

　ここで待っているから、と伝えれば、ウメちゃんはしぶしぶ足を進める。と、がさりと、草が揺れる音がした。

「ウメじゃないか、帰ったのか。おかえり」

「父上……」

　伸びた草を踏みしめて、こちらに歩み寄る男性。土のついた着物から覗く腕は、日に焼けて黒い。

「なかなか帰って来ないから、心配してたんだぞ。もっと頻繁に帰る気はないか」

　明るく気さくそうな人である。肩透かしを食らった気がした。

　ちらりとウメちゃんを見ると、彼とは目を合わせず、地面に視線を落としている。

「ウメ、そちらの人は？」

　その目がこちらを向き、頭を下げる。

　元々、家の前までついてくるだけで、会うつもりはなかった。心の準備などできているはずもない。

「私の日本語の先生……」

「そうか、先生か。いつもウメがお世話になっているね。ウメの父の、仙です」

　改めて頭を下げる。先生として紹介されると、何一つ失敗が許されない気がして、背筋が伸びる。

「ウメ、順調にやれているかい」

「うん……」

「体調を崩したりしていないかい」

「うん……」

　何とも言えない空気である。なるべく邪魔にならないよう、一歩下がって息を止めた。

「そういえば、聞いたぞ。捨松さんは、英語学者と婚姻するそうだな」

　ウメちゃんはしばらく仙さんの話を黙って聞いていたが、仙さんのそのことばに、ぴくりと体を震わせた。

「違う、捨松は断った。捨松は結婚しないもん」

「そうなのか？　これを逃すと、もう結婚の機会はないんじゃないか。

　ウメも、早く結婚しないとな。ウメの相手も、すぐ見つけてやるから」

「やめて。私、結婚はしない」

　ぴりっと、空気が固まった。

　初めて聞く、ウメちゃんの低い声。

「結婚は、しない。いつも言ってるのに、どうしてわかってくれないの」

「いつまでそんなことを言ってるんだい。女なんだから、結婚しないと、これから先どうするんだ」

「やだって言ってるのに！　父上のバカ！」

　身をひるがえし、ウメちゃんは駆けてゆく。

「ウメ！」

　呼び止める声も届かない。拒絶の壁が立つあの背中には。

　数秒の沈黙。堅苦しい空気を破り、仙さんは力なく笑った。

「悪いね、こんなところを見せてしまって」

　首を横に振る。だが、ウメちゃんが、あれほど結婚を嫌がっているとは思わなかった。

　すぐに彼女を追いかけたい気持ちをこらえ、頭を下げる。今日ここに来た目的は果たさなければならない。

「改めまして、私はウメさんの日本語の先生を務めさせていただいている、と申します。

ご挨拶が遅くなり、申し訳ございません」

　彼には知ってもらいたい。ウメちゃんの努力を。

「ウメさんは、非常に頭がよく、日本語もどんどん上達されています。本の読み書きと音読も、ほとんど補助なくできるようになりました」

　ウメちゃんは、褒められてほしい。

　私は、駄目だったから。

「毎日努力し、着実に成長されているように見えます。これからも、ウメさんの成長を見守ってあげてください」

　再度頭を下げ、ウメちゃんを追いかけるために彼に背を向ける。と、歩き出す前に呼び止められた。

「きみに、お願いしたいことがあるんだ」

　振り返れば、仙さんは力なく笑っていた。

「俺たちは、いつもうまく話せなくてね。よければ、きみがウメの近況を報告しに来てくれないか。ウメは、またしばらく帰ってこないだろうから」

　少しためらったのち、頷く。

　私も、ウメちゃんはしばらく来ないほうがいいと思う。そうであれば、代わりに私が。

　小さく礼をして、ようやく足を走らせる。早く、彼女に追いつけるように。

本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。

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