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出会二⑥_ 学校作ろう、一緒に

　ウメちゃんは道端にしゃがみ込む。何か落とし物でも見つけたのだろうか。

「みてみて」

　彼女の手にあるものを覗き込む。が。

「ぎゃっ」

　思わず変な声を出してしまった口を押える。

　ウメちゃんが手にのせているのは、ぬらぬらと光る、小さなカエルで。

「So cute!（かわいい！）」

　頬ずりせんばかりに顔を寄せて慈しむ姿は、それがカエルでなければ、非常に微笑ましいものだが。

「お姉ちゃん、カエル嫌い？」

「嫌いではないけど……」

　急に近くに差し出されて動じないほど、好きではない。

「あまり素手で触ると弱るぞ。そろそろ放してやれ」

「Got it.（はーい）」

　ウメちゃんの手から解放されたカエルがぴょんと飛び、また一歩後ずさる。草むらの奥へ去ってゆく緑の姿を見送り、ほっと息をついた。

「ウメちゃんは、カエルが好きなんだね」

「うん、大好き。小さいころ、父上の畑でよく見てた」

　カエルと遊ぶ小さなウメちゃんの姿を想像し、頬が緩む。きっと、昔から明るく元気な子だったのだろう。

「ウメ、また何かを拾っていたの？」

　凛と涼やかな声。砂利を踏む小さな音。

　見れば、美しい女性が微笑んでいた。

「ウメ、伊藤さん。ごきげんよう」

　皺一つない着物に、丁寧にまとめられた黒髪、細い眉、赤い唇。どこを見ても美しく、非の打ちどころのない女性である。

「捨松！　It's great to see you.（こんなところで会うなんて。）　捨松も、買い物？」

「ええ、そんなところよ」

　女性は、ウメちゃんの乱れた着物を自然に直し微笑んだ。その様子は、まるで姉妹のような。

　女性は、棒立ちのままの私に目を向け、すっと目を細める。

「初めまして。私、山川捨松と申します」

　片足を引き、軽く屈む優雅な一礼。

　戸惑いながら私も同じようにひざを曲げれば、ふわりと上品な笑みを返された。

「ほう、きみは西洋の挨拶もできるんだな」

　物珍しそうな目を向ける伊藤さんの視線を、曖昧に笑って受け流す。

「紹介するね。この人は、捨松。山川捨松。私と一緒に留学した、大事な友達」

　ウメちゃんの紹介に、なるほどと頷く。

　育ちがいいというものを体現したような所作。笑顔、仕草、どれを見ても洗練されたものだと分かる。

　よく考えてみれば、この時代では、留学は一般人にはできないのではないか。この人は、どこかのご令嬢なのかもしれない。

　となれば、もしかするとウメちゃんも。

　よろしく、と微笑む捨松さんはとても優雅で、余裕を感じさせる。

　良い家の娘とは、こういう人のことを呼ぶのだ。それに比べ、こちらは。

「こうして会うのは久しぶりだな、捨松嬢。息災だったか」

「ええ、伊藤様もお元気そうで何よりです」

「そうだ、捨松。突然で悪いが、この子について調べてくれないか」

　伊藤さんの視線がこちらに向けられる。同時に捨松さんやウメちゃんの視線もこちらを向き、身が縮こまった。

「調べる、とは？」

「この子は、記憶が一部なくなっていてな。身元がはっきりしないんだ」

「まあ、それはお気の毒に」

　私を見る捨松さんの目が、途端に憐れみを帯びたものになる。

　たとえそれが優しさの一部であっても、その目は苦手だ。

「俺の手の届かないところの情報を、集めて欲しい」

「畏まりました。私なら適任ですものね。家の者にも頼んでみます。」

「よろしく頼む」

　その行動には、意味がない。

　私は、この世界にいるべき人間ではない。この世界に、私の情報など何一つないのだ。

　その事実を知っているからこそ、申し訳なさが全身を侵食する。

　私は、帰れるのだろうか。もう、あの生ぬるい日常は、帰ってこないのだろうか。

「ねえ、川辺に座ってお話しよう、昔みたいに。久しぶりに、たくさんお喋りしようよ。お姉ちゃんも、いいでしょう？」

　ウメちゃんは、芝生の上に駆け出す。バサバサと、周囲にいた小鳥たちが慌てて飛び立つ音がした。

「悪いな、予定があるから俺は先に帰る。きみたちは、まだゆっくりしていたらいい」

　伊藤さんの言葉に、ウメちゃんは不満そうな声を上げる。

　伊藤さんは困ったように笑って、私に何かを差し出す。

「帰りは車を使ってくれ」

　車のキーでも渡されるのかと思えば、差し出されたのは、重いがま口の袋。中身はお金だと、容易に予想できた。

「お姉ちゃん、車、知らない？　Look.（あれだよ）」

　ウメちゃんの指すほうを見れば、人力車がガタガタと音を鳴らしながら走っている。

「買いそびれたものがあったら、遠慮なく使っていい」

　私にはそれがどれほどの金額かは予想がつかなかったが、渡されたものが決して少額ではないことは容易に分かる。ウメちゃんがありがとうと言って笑わなければ、受け取ることはできなかっただろう。

「気をつけてな」

　去ってゆく背中を見送る。気づけば、荷物も彼の手にあった。何から何までできる人だ。

「気を遣ってくださったんでしょうね」

　捨松さんのつぶやきに同意する。恐らく、その通りだろう。私たちが気兼ねなく話せるように、伊藤さんはこの場を離れたのだ。

「草の匂い、最高」

　ウメちゃんは、大の字に寝転がる。続けて、私も、と笑って捨松さんも躊躇なく地面に背中を付けた。

　地面に広がる、皺ひとつない着物。硬直する私を見上げ、ウメちゃんは大きく笑う。

「地面に寝ると、地面が力をくれるの。嫌なことがあっても、何があっても、大丈夫って。全部、許してくれるの。ほんとだよ。お姉ちゃんもおいで」

　地面に寝転がるなど、人生で一度も経験したことのないことである。しかし、こんな青春ドラマのワンシーンのようなことを、やってみたかったことも事実である。

　借り物の着物を汚すことに少々抵抗はあるが、ゆっくりと、草に覆われた地面に背中をつける。硬いような、柔らかいような、ひんやりとした感触が背に伝わった。

　目の前に広がる、高く高く青い空。どこまでも果てなく、視界に収まりきらない。

　そっと頬をなでる風。草と土の匂い。木が風に揺れる音、ひらひらと舞う蝶。

　地面が力をくれる。その言葉の意味が、分かった気がした。

「アメリカにいたときは、毎日こうしてたわね」

「あの時はほんとに楽しかった」

「服を泥だらけにしては、森様に怒られていたのよね。すごく懐かしいわ」

　声を出して笑う捨松さんは、先ほどまでの凛としたものではなく、親しみやすさを感じる。今の捨松さんは、ウメちゃんと同じ、少女だった。

「So（ねえ）, 捨松もちゃんのこと調べてくれるの？」

「ええ、できるだけやってみるわ。

　伊藤さんは、長州の方でしょ。私は会津の人間だから、伊藤さんの知らない情報を得られるかもしれない」

　長州と会津。頭の中に、歴史の教科書が浮かび上がる。記憶が確かなら、長州と会津は犬猿の仲だったはずだ。

　伊藤さんは長州、捨松さんは会津の伝手から調べようということだろう。今更、捨松さんが適任と言った意味がわかった。

「記憶がないと、大変ですよね。何かご協力できることがあれば、いつでも仰ってくださいな」

「私も。私もお手伝いする」

　とても眩しい。目が開けていられないほどに。

　少しぼやけ始めた目をこすり、また広大な空に浮かぶ雲を眺めた。

「あなたはご自身の身元がわからないとおっしゃっていましたが、今はどちらに？」

「お姉ちゃんは私と一緒に、伊藤さんのおうちにいる」

「まあ、あなたも伊藤さんの家に……」

　音もなく上半身を起こし、捨松さんは私に真剣な目を向ける。

「くれぐれも、気をつけてくださいね。伊藤さんは、女性に目がないので」

「True.（そうそう）　気をつけなきゃダメ。油断したら、ぱくっと食べられちゃいそう」

　私に限って、間違いが起こることはないだろう。だが、周りの目は気にしたほうが良いのかもしれない。

「ウメ、あなたも笑っていないで、気をつけるのよ」

「大丈夫。伊藤さんとは、国のヒョーロンする仲だもん」

　もし伊藤さんがウメちゃんに手を出すようなことがあれば、全力でウメちゃんを守ろうと決めた。

「私より、捨松のほう。プロポーズされたって聞いた。捨松……結婚する？」

「しないわよ。だって、好みじゃなかったんですもの。なよなよした人はだめだわ。

　それに、約束したでしょう。一緒に、学校を作ろうって。日本のために働こうって。だから、結婚はしないわ。これからも、ずっとね」

　あ、と気が付く。

　そもそも、この時代では、女性が働くこと自体が異例なのだ。この世界で彼女らが結婚することは、さらに仕事の道が経たれることを意味する。

「どうして、学校を作ることにみんな協力的じゃないのかしら。政府も、家族も、誰も助けてくれない。お父様なんか、学校を作るなんて夢は諦めなさい、なんて言うのよ。ひどいわ」

「助けてくれる人、見つかるよ、きっと。伊藤さんも、応援してくれてる」

「……そうね」

「私、諦めないもん。捨松も、そうでしょう」

「……ええ」

「約束。学校作ろう、一緒に！　絶対、女の子が自由に勉強できる国にしようね」

　決意を込めたような、力強い声が、青空に溶けて消えた。

本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。

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