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出会二②_日本を代表する教育者に

「頑張っているみたいだな」

　扉の開く音。振り返れば、伊藤さんがコートを脱ぎながら、軽い足音と共に部屋に入ってきていた。

「たくさん教えてもらってる」

　ウメちゃんは、聞いて聞いてと言うように身を乗り出す。

　相槌をうちながら、伊藤さんは興味深げに机の上の本を見た。

「本を使って勉強か。思いのほか本格的で驚いたよ。ウメは、まだ読み書きまでは十分に学べていないからな。助かるよ」

「いえ、私、文字もろくに読めなくて」

「What?（本当？）　お姉ちゃん、読めてたよ」

　騙しているような気分になり、気後れする。それを紛らわすため、少しの嘘を交えながら言葉をこぼす。

「読めないんです。この本は昔に習ったので、それを思い出しながら読んで……」

「なら、大した記憶力だな」

　首を横に振る。褒められればそれだけ、罪悪感が付き纏う。

「きみがいてくれれば、ウメの日本語もすぐ上達するだろう。これからもよろしく頼む」

「……はい」

「きみも文字を学びたいなら、支援するぞ。きみなら、すぐに覚えられるだろう」

　おもむろに頭を下げる。学びたい気持ちは、ないこともない。

　これまでできていたことが、全くできなくなることは辛い。文字が読めなければ、生活は不便極まりないはずだ。

「何を読んでいたんだ」

　伊藤さんは身をかがめ、書物を覗き込む。

　本を閉じて表紙を見せれば、ぴたりとその体が固まったように見えた。

「『学問のすゝめ』、か」

　気のせいだろうか。

　伊藤さんの目が、悲しそうな、懐かしそうな、悔しそうな。そんな色を映した。

　しかしそれは一瞬で、その顔はすぐに余裕を滲ませる顔に戻っている。

「いい本じゃないか。先生を目指しているウメには、ぴったりだな」

「うん。たくさん頑張って、先生になる」

　伊藤さんは満足そうに頷き、ウメちゃんと私に小箱を手渡す。

「頑張り屋さんには、ご褒美だ」

　ぱっと顔を明るくしたウメちゃんが、早速小箱を開ける。中には、黒く艶やかに光る粒が並べられていた。

「チョコレート……」

「いいの？食べていいの？」

「ああ」

「わーい」

　一つ口に入れたウメちゃんは、満面の笑みでそれを味わう。美味しそうに食べる子だ。

「好き、これ！」

　美味しそうに食べる姿というのは、人を幸福にさせる効果でもあるのだろうか。自然と頬が緩んだ。

　まじまじとウメちゃんのおやつタイムを眺めていると、不意に、二人の視線が私に向く。その意味を理解し、おずおずと小箱に手を伸ばす。

「いただきます」

　小箱を開くと、ふわっと広がる甘いカカオの香り。眩暈がするほどの誘惑である。

　つるりと光るチョコレートを一つ手に取り、口に含む。

　甘みとわずかな苦み、そして海外のチョコ特有のパフュームのような香り。心の尖っていた部分が、チョコと共に溶かされたような気がした。

「美味しいです」

「……ほう、これは」

　にこにことした二人の視線に耐え切れず、目を伏せる。

「いろんなものを買い与えたくなるな」

「伊藤さん、じじくさい」

「こら、そんな日本語を覚えるんじゃない」

　呆れたように笑いながら、伊藤さんは空いている席に腰掛ける。休憩の流れだと察して、手元にあった本を脇に寄せた。

「ウメちゃんは、どうして先生になりたいの？」

「父上が、アメリカに行って英語を勉強してくれって、私にお願いしたから。ちょっと怖かったけど、家のために行くしかなかった。

　そうするしか、なかった」

　チョコを食べる手が止まる。

　彼女は、最初から留学したかったわけではなかったのだ。

　家族に言われるがまま、敷かれたレールの上に乗る。それはとても楽で、息苦しい。

「でも、だんだんわかった。アメリカは楽しいし、素敵。日本の人に、外の国のことを教えることが、私の役目。たくさん勉強して、勉強したことを広める」

　すごいな、と思う。

　ウメちゃんは、現代ではまだ高校生の年齢である。それなのに、すでに自分のやるべきことを理解し、実行しようとしている。

　私などとは、全く違う。

「ウメには、日本を代表する教育者になってほしいと思っている。そのためにも、日本語ができないといけないんだ。日本語ができないとなると、なかなか貰い手がなくてな。

　なにせ、外国人はたくさんいる。日本語のできない日本人より、ネイティブを雇いたい人が大層だ」

　同じ教員でも、日本人と外国人では給料も比べ物にならないと、伊藤さんは言う。日本語と外国語ができて初めて、スタートラインに立てるらしい。

「なれるかわからないけど、頑張る。私、このままじゃダメだから」

「……大丈夫だよ。ウメちゃんなら、なれるよ」

　そもそも、先生になりたいと思えることが、すごいことなのだから。

「何年も頑張ってきたんだから、絶対に結果になる。絶対、ウメちゃんは素敵な先生になる」

　そうで、あってほしい。

　私は、何者にもなれないから。

　私の過去は変わらないし、未来も見えない。私はもう、なりたかったものにはなれない。

　しかし、彼女は違う。可能性に満ちた、輝く未来がある。

「大丈夫だよ、ウメちゃんなら」

　保障などない。ただの気休めである。

　それでも、この言葉で背中を押すことができるのならば、何度でも言おう。

「私、頑張れる気がする。ありがと、お姉ちゃん」

本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。

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