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出会一④_根拠なんてない

　眠れない。

　何度目かの寝返りを打ち、ため息をつく。

　一向にやってこない睡魔は、どこへ行ってしまったのか。夢の中で眠れないなど、変な話である。

　私は、いつ目覚めるのだろう。いつ日常へ帰ることができるのだろう。

　落ち着かない。考えれば考えるほど、思考が急降下している。

　観念して、ベッドから起きる。眠れないのにただ天井を睨みつけることほど、虚しいものはない。

　水でも貰いに行こうと、明かりのろうそくを手に、そっと部屋の扉を開けた。

　静まった暗い廊下。ろうそくの炎が揺れ、振り返る。

　と、不意に、肩を掴まれた。

　思わず口から悲鳴が出そうになるのを、寸前で止める。目を凝らしてみれば、その人は家の前で見張りをしていた男性だった。

「この時間に、何か御用で」

　何もやましいことはないはずだが、こうして問われると委縮してしまう。水を貰いに来ただけだと伝えるが、その疑惑の目は晴れない。

「何かあったか」

　暗闇の中から届く声。

「明かりが見えたから来てみたが。成程、お嬢さんは眠れなかったんだな」

　この家の持ち主が、私の肩を引き寄せる。ふわっと香る、洒落た香水のにおい。

「きみ、あまり客人を責め立ててはいけないよ。ここは問題ないから、下がっていいぞ」

「しかし、伊藤様」

「女には優しく接しような」

　男はもの言いたげな顔をしていたが、すぐにこの場を離れる。

　思っていたよりも緊張していたようで、どっと力が抜けた。

「ご迷惑をおかけして、本当にすみません」

「何も悪いことはしていないんだから、気にしなくていい。環境が変わったんだから、眠れなくなるのは当然のことだよ」

　伊藤さんはそういうが、夜更けに他人の家を徘徊していた私が悪い。これ以上迷惑をかけないようにしようと、心に決めた。

　おいで、と肩を抱かれたまま、椅子の前まで連れられる。いちいち距離の近い人である。

「よく眠れるハーブティーがあるんだ。味も悪くないし、どうだ」

「伊藤さんも、眠れないんですか」

「いや、俺はさっき帰ってきたところなんだ」

　随分と遅い時間まで働いているらしい。私も仕事人間だが、この人もそうなのだろうか。

　手際よく準備されてゆくポットやティーカップ。ただ眺めていれば、次第にすっきりするような、甘くとろけるような、不思議な茶葉の香りが広がった。

「どうぞ、レディ」

　ティーカップに注がれたハーブティーは、ろうそくの光を受けて揺らめく。そっと口に含めば、爽やかな香りと暖かさが全身を包んだ。

「伊藤さん」

「うん？」

「……いえ、何でもないです」

　伊藤さんの目が問うようにじっと私を映し、口を開いたことを後悔した。

「俺に聞きたいことがあるようだな」

　もう、だんまりを決め込むという選択肢はない。観念して、胸に沸いている疑念を口に出した。

「私は、ここにいて、本当に大丈夫なんでしょうか」

「何か、不満でもあるのか」

　不満など、あったとしても言える立場ではない。伊藤さんもそれをわかっているだろうに、意地悪である。

「ここに置いていただけるのは、本当にありがたいと思っています。けど……」

　相手の気を悪くしない言葉を、頭の中で選ぶ。

「……ここは、普通の家ではないように見えます」

「ほう？」

「お洒落すぎるというか、何というか……警備もついているし」

　疑念を口に出せば、なんだそんなことかと、伊藤さんは笑う。

「それはそうだ。ここは、日本初の総理大臣になる男の家だからな」

「…………」

「特にこだわりはないんだが、そんな男がぼろぼろの家に住んでいたら、面子が立たないだろう」

　伊藤さんは、何を言っているのだろう。

「俺のことを知らないか？伊藤博文と言えば、それなりに知れ渡る名前なんだが」

　その名は、教科書で見たことがある。明治の日本で内閣総理になり、憲法を作った政治家。

　しかし。

「私の知っている伊藤さんとは、違うように思います」

「そうか」

　目を細めて、伊藤さんはどこか楽しそうに笑う。その顔をじっと見つめてみるが、やはり教科書に載る人物とは思えない。

「自分で言うのもなんだが、ここは過ごしやすい場所だと思うよ」

「だからこそ、です。私のような怪しい人間を置いていい場所には、思えません」

「きみは随分、心配性なんだな。そんなことは、気にする必要はない。きみはきみ自身を怪しいと言うが、俺はきみが悪い人間ではないと判断した」

　何故、そう言い切れるのだろう。

「根拠なんてない。ただの勘だ」

　何も言えずに黙る。これほど、堂々と勘だと言い張る人は、初めてである。

「それに、たとえきみが悪い人間だったとしても、その時はその時だ。きっと、なんとかなるからな」

「それも、勘ですか」

「ああ」

　驚くというより、呆れの感情でため息が出る。

「そんな顔をするな、これは信じられる勘だよ。今まで、何とかならなかったことはなかったんだぜ」

　なんとポジティブな思考だろう。常にネガティブ思考の自分に、分けてほしいほどだ。

「だから、きみには堂々とこの家にいてほしい。俺のためにも」

　伊藤さんのため、とは。

「俺は、きみのような途方に暮れている子を……見ないふりできない性分なんだよ。俺は、きみの力になりたくてたまらない」

　あまりにもまっすぐに、彼の言葉が私に降りかかる。

「ここできみを手放せば、俺は一生後悔することになる」

　大袈裟な、という言葉を飲み込む。その顔は、真剣だった。

「だから、負担だとか迷惑だということは考えるな。帰れる算段がつくまで、ここにいろ。もちろん、きみさえ良ければ、だがな」

　私に選択を委ねているが、その言葉には有無を言わさぬ響きがある。

　だが、それは私にとってはありがたいことではある。無理に出ていこうとは、考えないことにした。

「改めまして、よろしくお願いします」

「ああ。ウメも、きっと喜ぶよ」

　ウメちゃんの笑顔が目に浮かぶ。

　今でこそ受け入れられているが、日が経つに連れ、私は重荷になるのではないか。

「きみは、表情で言葉を喋っているみたいだな。きみの考えていることが、手に取るようにわかる。悲観的であることは、慎重という長所にも置き換えられるが。あまり行き過ぎると、逆に相手に負担になることもある。

　ウメと、たくさん話すと良い。ウメがどんな人間かを知れば、きみの懸念するようなことはないと分かるよ」

　諭すような彼の言葉は、心を読まれた気まずさと共に染みる。

　相手の思考など分からない。分からないことは、不安を呼び起こす。

　だからこそ、相手のことを知るべきなのかもしれない。

本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。

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