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帰還編一②_徳川の世は終わった

　はっと、目が覚める。私の傍に停まっていたらしい小鳥が、空高く飛んで行った。

　少しの間、うつらうつらとしていたらしい。旅の疲れが出ているのだろう。

　今、私は栄一さんと共に静岡にいる。謹慎している、徳川慶喜に会うためである。

　京都や江戸と比較すると。人の往来は少なく、静かである。鳥の鳴き声が、透き通って聞こえる。

　栄一さんは、一人で慶喜様のいる屋敷へと向かった。私は面会できるような立場ではないため、こうして帰りを待っている。

　あれから、随分時間が経っている。そろそろ戻ってくるだろうか。

「遠いところから、わざわざようこそ。大したもてなしはできないけれど、ゆっくりしていっておくれ」

　私たちを敵視することなく、村の人は優しく対応してくれる。その温もりのおかげで、私たちは立てている。

「慶喜公は、静かな方なんだね。この近くにいても、声ひとつ聞いたことない。まるで、存在しないみたいだ」

　息を潜め、空気に同化する。時が経つことを、ひたすらに待ちながら。

「きみは、慶喜公に仕えていたんだろう。慶喜公は、どんな人なんだい。あれは、悪い人なのかい」

　私には、正解はわからない。

「反幕府……政府から見れば、悪い人なのかもしれません。

　でも、少なくとも、私にとっては。悪い人ではありませんでした」

　そして、栄一さんにとっても。

　どこにも正解はない。そこにあるのは、ただの結果だけである。

　そして、その人の評価を決めるのは、結果の先にある未来の人間だ。未来の人間である私には、結果を見届ける義務がある。

「お待たせ」

　待ち望んでいた声に、腰を上げる。走り寄る栄一さんのその顔は、晴れない。

　村のおじさんは、一つ礼をして去っていった。私たちに気を遣っているのかもしれない。

「どうでしたか」

「とりあえず、無事なことは確認できたから、それはよかったんだけど。なんて言えばいいか。一言にできそうにないから、僕たちのやり取りをそのまま話すね」

　栄一さんは、ぽつりぽつりと慶喜様の状況を伝えてくれる。

「狭くて、薄暗い部屋だった。お供もいない。お髪もお召し物もぼろぼろで、ただ一人お座りになっていた。それが、今の慶喜様の立場だった」

『パリへの随行、ご苦労だったね。おぬしが、費用のやりくりや諸国の知識の吸収に尽力してくれたことは、聞いている』

『慶喜様、まさかこのような形でお目見え申し上げることになるとは……これは、あまりにも……』

『渋沢、徳川を惜しむようなことは、決して、申してはならぬ。私は政府に従う。新しき時代は、新しき人々が作る。

　徳川の世は終わった。私が、終わらせた』

『……申し訳、ございません……』

『私は今、何よりも、おぬしが無事に帰ってきてくれたことを心より嬉しく思っている。パリは、どうであったかな。おぬしの話を、聞かせてはくれぬか』

「これが、慶喜様の今の姿だよ。

　慶喜様は、最後に僕に微笑んだんだ。だから、僕は、もっと胸が苦しくなった」

　国のトップから引きずり下ろされた、徳川幕府最後の将軍。彼は、どんな気持ちで、この世界を見ているのだろう。

「慶喜様は、たくさん国のために頑張ってきたんだよ。なのに、こんな結果になるなんて。

　……結局、慶喜様が何を思っていたのか、分からないままだな。失礼だとは思ったけど、幕府崩壊の時にどうして戦わなかったのかをお尋ねしたんだよ。でも、答える気はないみたいだった」

『このようなことを尋ねるのは無礼と重々承知していますが、一つ確認させてください』

『慶喜様は、戦わず敵から逃げたと聞きました。それは、本当なのでしょうか。なぜ、戦い続けなかったのですか』

『ここにあるのは、結果だけ。”何故”など、意味はない。

　私は逃げた。幕府のために戦おうとする臣下を置いて、逃げた。それが事実であり、ただそれだけのこと」

『……慶喜様』

『おぬしの従弟の尾高についても……本当にすまぬ。あのようなことになる前に防げなかったのは、私のせいだ。私には、謝罪する資格すらもない』

『いえ、いえ、そのようなことをおっしゃらないでください。誰のせいでもない。誰の責任でも、ないんです』

『……渋沢。おぬしは、ずっと生きていてほしい。何があっても、生きてほしい。その温かくまっすぐな魂が失われることを考えると、怖い。決して、失くしたり、奪われたりしないでほしい』

『僕は、生きます。生きて、慶喜様のお側にいます』

『渋沢。おぬしは、もう自由だよ。これからは、私の臣下という立場ではない所で、学んだものを活かしてほしい』

『慶喜様……』

『おぬしの主としての、最後の願いだ。願わくば、この国のため、手を尽くしてほしい。おぬしが働く場に困らぬよう、手配は進めている。

　どうか、これからも息災で』

「慶喜様は、もしかすると……いや、仮定の話をしても仕方がない」

　今の慶喜様には、何を発することも許されていない。彼ができることは、静かに息を殺して、ただ時間が過ぎるのを待つことだけ。

「とりあえず、慶喜様の命があったことだけは、確認できてよかったと思う。それ以外は最悪だけどね。幕府はもうない。もう僕は幕臣じゃない。

　今の僕は、何者でもない」

　立場があやふやな時ほど、不安なことはない。この世界に来た時の私のように。

「これから、どうするんですか」

「とりあえず、水戸に行く。慶喜様から、昭武様へのお手紙を預かってるから届けに行かないと。

　仕事をどうするかは、その後決めるよ。この際、お百姓に戻るのもいいかもしれないね。慶喜様は、僕に仕事をくれる手配をしてるって言ってたけど。ものによっては、受けられないよ。

　僕が仕えるのは慶喜様だけだもん」

　栄一さんは私とは違う。栄一さんは、自分の居場所を見つけられる人だ。

　そして今の私は、栄一さんについて行くことしかできない。

「また、帰る場所がなくなっちゃったね」

　栄一さんの手を握る。互いの存在を、少しでも感じられるように。

本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。

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