パリ編二③_貴方様のためなら
それから、皆それぞれに残りの時間を過ごした。
ホテルの部屋をせわしなく歩き回る人。気が抜けたように一日中窓の外を見つめる人。誰もが日本に思いを馳せながら、帰るその時を待っていた。
その中で、栄一さんも、お金のやりくりに勤しみながらもどこか上の空に見えた。
私に何かできることもなく、落ち着かない気持ちをすこしでも発散しようと、苦いコーヒーを口に入れる。
「渋沢」
昭武様が、栄一さんの机にそっと手をつく。
「外の空気を吸いたくなりました。共に来てはくれませんか」
「私ですか？ 外に出られるなら、護衛の者を……いや、お供させていただきます」
昭武様は、満足そうに頷き、こちらに目配せをする。私も一緒に、という意味ととらえ、腰を上げた。
「フランスは華やかですね。一年以上経ったのに、目に映るものがまだ目新しく感じます」
栄一さんは同意して笑う。
今回の渡航で、今日までたくさん様々なものを学んできたが、恐らくそれは一部に過ぎない。一年や二年で、全て吸収することは難しいだろう。
「何事もなければ、この国でもっと学ぶ予定だったのだが」
本来、昭武様はここで数年留学する予定だったらしい。
ぽつりと呟かれた言葉は淡々としていたが、少し、やるせなさを感じざるを得なかった。
「渋沢、あれは何でしょう。甘い匂いがします」
指さす方を見ると、キッチンカーがある。クレープ屋さんだ。
誘われるように車に近づくと、バターの焼ける匂いは一層強くなる。
「なるほど、これがクレープというのだね」
くるりと巻かれた、もちもちの生地。クリームやフルーツの入った派手なものではなく、シュガートッピングのシンプルなものである。
「召し上がりますか？」
「良いのですか？」
「本当は、外でものを口に入れるのはあまり良くないんですけど。私も食べたいので」
目を輝かせる姿は、初めて、年相応の子どもに見えた。いつも大人びている彼は、普段からどれだけ気を張っているのだろう。
クレープを3つ注文すると、信じられない量のバターを溶かした生地が鉄板に薄く伸ばされる。あっという間に焼けたそれは手早く巻かれ、できたてが手渡された。
日光を受けてキラキラと光る砂糖の粒。じんわりと手に伝わる温かさ。
「甘い」
弾力のある生地に、砂糖のざらついた食感。和菓子のようなほっとする甘さではなく、胸が躍る甘さである。
「美味しいですね。これは、病みつきになりそうだ」
やはり、甘いものはなくてはならない。
この世界にも馴染んできてはいるが、やはりスイーツは恋しかった。一口で、何かが満たされる感覚がした。
「渋沢、そしてそなたも」
クレープを食べる手を止め、昭武様は目を伏せる。
「本当に、すみません」
頭が下げられる。ぎょっとして、栄一さんと私はクレープを取り落としそうになった。
「昭武様、どうか頭を下げるなどといったことはお控えください」
「いえ、そなたたちには謝罪せねばなりません。このような時期に日本にいられないこと、とても胸を痛めていることでしょう。申し訳ないと、思っています」
「何も、昭武様が謝ることではありません。確かに、今、日本に帰りたいという気持ちはありますが……パリへ来て、多くのことを学ぶことができ、心から良かったと思っているんです。感謝こそすれ、後悔などしていません」
栄一さんのその言葉に偽りはないと思う。それでも、昭武様はゆるく首を横に振った。
何も言わず、彼はクレープを少しずつかじる。少しでも、その甘さが彼の背負っているものを減らしてくれればいいのだが。
「恐らく、近いうちに帰国命令があると思います。そなたたちには特に尽力いただきましたから、きちんと謝罪したかったのです」
最後の一口が、口に入る。
「しかし、そなたたちには、謝罪よりも感謝のほうが良いですね。
今日まで大きな問題もなく、この地で多くのことを学んでこれたのは、ひとえにあなたがたのおかげです。本当に、ありがとうございます」
「いえ、貴方様のお役に立てているなら、幸せです」
ふふ、と栄一さんは小さく笑う。
「昭武様は、慶喜様に似ていますね。聡明で知見があり、何事にもひるまない度量があり、優しく、一家臣である私にも目を向けてくれて、信用してくれる。貴方様のためなら力を尽くしたいと、そう思わせるんです」
「私が、兄上に似ていると……そなたには、そう見えるのですね」
「僕、頑張ります。昭武様が何も気にせず思い切り留学できるよう、日本を平穏な国にします」
ふわっと微笑んだ昭武様の顔は、どこか照れくさそうな、そんな表情だった。
数日後、正式に日本から帰国命令が届いた。
相変わらず日本の詳細な状況はわからない。幕臣さんたちは何も言わずに、着々と帰国の準備を進めた。
栄一さんも、何も言わなかった。ただ、船から岸を見つめるその目には、複雑な思いが滲んでいるように見えた。
私たちは日本へ帰る。それぞれの気持ちを背負って。
本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。
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