江戸編四④_立ち止まってる暇なんてないよ
葬儀は、静かに執り行われた。遺体が消えるのは本当に一瞬で、平岡さんだったものは、この世から消えた。
供えられる花。匂いを放つ線香。
借りていた筆に火をつける。灰となって舞い上がる、白い煙。
私、これだけ文字を描けるようになりました。
届けられない気持ちを、煙と共に空へ消した。
人が一人いなくなっても、世界は回る。
屋敷の中の空気は重かったが、庭の血は雨が洗い流し、空を飛ぶ鳥はいつもと同じように明るく歌っている。
平岡さんは一橋家で重役だったため、しばらくは混乱が尾を引くだろう。渋沢さんはそう言っていた。
高く飛ぶ鳥を眺める。空も、鳥も、私の時代にいたものと変わらない。
私のいた時代から、150年ほど前の世界。似ているようだが、違う。
150年という深い溝。この世界の考え方は、私にとっては異常である。
ここが令和の世界だったら、こんなこと起こらなかったのかもしれない。
私の生まれ育った世界を思い浮かべる。もう、鮮明に思い出せる。
この世界に来る前が、何月何日だったか。その日にどんな仕事をしていたのか。そして、何故か忘れていた、おばあちゃんや家族、会社の記憶。
気が付けば、消えていた記憶はここにあった。
全てを完全に思い出したかと言えば、それは分からない。ないものを探すことはできないのだ。
急に頭から引っ張り出された記憶たちが、質量はないはずなのに、頭に重くのしかかっている。
思い出した記憶は、良いものではなかった。取り返してしまえば、別に思い出さなくても良かったのではないかと思う。
記憶を思い出したとしても、私は何も変わらない。私は私のままで、世界もそのままである。
「思い出せば、元の世界に帰れるかもって思ってたんだけどな」
いつの間にか足元にいた黒猫を、そっと撫でる。艶やかな毛並みが心地良い。
元の世界には、まだ戻れない。振り出しである。
絶望的な感情が沸くものの、その一方で、何故か安堵している自分もいる。
「帰りたい……けど」
お父さんもお母さんも、お兄ちゃんも、会社の先輩も。帰らずとも、元の世界で私を心配する人はいないだろう。
記憶を取り戻した今、はっきりとそう言える。
このままでもいい。そう思うのは、元の世界があまり好きではないからなのか、それとも。
「これから、どうしたらいいんだろうね」
黒猫は、返事をせずに、ただじっと私の目を見つめる。
これからどうすべきか。誰か、私に進むべき道を示してほしい。
不意に、黒猫が踵を返してかけてゆく。庭の外へ飛び出し、あっという間にその姿は見えなくなった。
名を呼ばれ、顔を上げれば、優しい笑顔がそこにある。渋沢さんだ。
途端に、きゅっと、胸が詰まるような感覚がした。
「渋沢さん、忙しそうですね」
「まあね」
こうして日中に話ができる機会も、少なくなった。
記憶が戻っていることも、なんとなくタイミングを逃し、伝えられていない。いつも私を気にかけてくれて、尽力してくれている渋沢さんに対して、不義理だとは思う。
「平岡さんの分も、頑張らなくちゃ」
黙ってうなずく。平岡さんがいなくなった影響は大きい。
「……大丈夫ですか」
「うん。僕は元気が取り柄だから」
そう言いながらも、その顔は疲れているように見える。平岡さんがいなくなったこともあるが、忙しさの理由は他にもある。
渋沢さんは、幕府の家臣になったのだ。
というのも、渋沢さんの仕えている慶喜様が、将軍になったらしい。つまり、慶喜様は徳川慶喜となったのだ。
必然的に渋沢さんは将軍に仕える者となり、幕府の家臣の仲間入りとなった。
「ずっと、幕府が悪いものだと思って、幕府を倒さなきゃいけないと思っていたのに。幕府を倒すために、京都に来たのにな」
それが180度変わって、自身が幕臣となった。渋沢さんとしては、複雑な気持ちなのだろう。
「仕事を今すぐ辞めるつもりはないけど、これからどうしたらいいのか……わからなくなってきちゃって」
渋沢さんも、私と同じだった。私たちは、深い霧の中で、進むべき道を模索している。
「外国からの圧も強くなってるし……いつまで、幕府は続くのかな」
幕府は、近いうちに崩壊する。渋沢さんはそう言っていた。終わりが迫っているものに力を尽くすことほど、虚しいものはない。
「それでも、頑張らなきゃ。平岡さんに呆れられないように」
平岡さんはいない。しかし、平岡さんの残したものは、ここにある。
「それに、慶喜様は今大変な時期だから。僕が、なんとかお役に立たなきゃ……」
私たちの会話を遮って、おじさんが渋沢さんに声をかける。渋沢さんは申し訳なさそうな顔をするが、行ってらっしゃいと手を振れば、小走りでおじさんのほうへ向かった。
離れた場所で話し合う二人を、何気なく見る。会話の内容は聞こえないが、何やらいつもに増して真剣な雰囲気である。もしかすると、何か大きな仕事があるのかもしれない。
やがて、話が終わったのか、渋沢さんはこちらへ戻って来る。その顔は赤く、興奮しているらしい。
何の話をしていたのか聞く前に、渋沢さんは口を開いた。
「きみは、外国に行ったことがある？」
唐突な質問に、一瞬返事が遅れる。私は、数回は海外へ行ったことがあるが。
私にとって国の外に出ることは決して珍しいものではないが、ここでは違うのだろう。
渋沢さんは、すごいなあとつぶやいて、目を細めた。
「あのね、僕、パリ行かないかって言われたんだ」
パリ。この世界では久しく聞かない都市の名前である。
「パリ万博っていうのがあるんだって。日本も、幕府から参列するんだけど、慶喜様の弟君がパリに行くらしい」
万博という煌びやかな単語が、この世界に不釣り合いで、なんだか混乱してしまう。
「会計係として、慶喜様に指名いただいたみたいで……」
それは、大抜擢なのではないか。素直にすごいと思う。
「それで、行くかどうか悩んでるんですか」
「ううん。もう、行くって決めた」
さすがの決断力である。
その目は、いつもの渋沢さんらしく、まっすぐ前を向いている。過去を見ない、ただ未来を見据えるまっすぐな瞳。
「ずっと、外国を倒さなきゃって思ってた。敵だと思ってた。でも、慶喜様はそう思っていない。僕も、いろいろ学ぶべきなんだ、きっと。
ちょっと不安だけど……これは、外国を知るいい機会だと思う」
渋沢さんは、自分の役割、自分のすべきことを見つけることができる。私は、いつもその姿に憧れていたんだろうなと思った。
「そこでに相談なんだけど」
いつもものをはっきり言う渋沢さんには似つかない、まごついた様子である。
少しの間をおいて、渋沢さんはおずおずと口を開いた。
「一緒に、パリに来てくれないかな」
その言葉の意味を理解する前に、渋沢さんは続けて言葉を並べた。
「関東に行った時も、きみがいてくれて助かったし。世話役も何人か必要らしいから、今回もお願いしたいんだ。慶喜様も、きみをパリに連れていくべきだって考えてるみたい。この屋敷で働いてるなら、信頼もあるし、何より仕事のできる人だから。
それに、きみは僕より西洋事情に詳しいでしょう。僕は外国のこと何も知らないから、よかったら協力してほしい。世話役も船旅も、大変になると思うけど……どうかな」
じわじわと、胸が熱くなる。
どうしてか分からないが、心臓の鼓動が早い。
「……いいんですか、私がついて行っても」
「もちろん。きみについて来てほしいんだ」
悩むこともない。断る理由がない。
「役に立てるよう、頑張ります」
「よかった。ありがとう」
その笑顔を見て気づく。
柄にもない。渋沢さんに誘ってもらえて。頼ってもらえて。私は、嬉しかったらしい。
「そうと決まれば、さっそく準備しなきゃね」
渋沢さんは勢いよく立ち上がる。私の手を引いて。
「いつも、渋沢さんは急ですね」
「だって、立ち止まってる暇なんてないよ」
いつだって、この人は背中を押してくれている。
「不安もあるけど、とっても楽しみなんだ。海の外は、どんな世界なんだろう」
私たちは、日本から出てゆく。
外国を良く思わない人、外国に習おうとする人、全ての日本の気持ちを背負って。
本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。
ゲームプレイ（無料）はプロフィール等からご確認ください。
