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江戸編四②_こんなことって

　往路と違い、帰り道はさほど苦ではなかった。

　体が慣れたのか、任務をきちんとこなせたという自負があるからなのか。足取りは軽い。

　行きと変わらない景色。違うのは、往路よりも確かに縮まった渋沢さんとの距離。

　他愛のない会話を時折交わし、ひたすらに歩く。やがて、見覚えのある街並みへ到着した。

「やっと帰ってきたね」

　一橋家のお屋敷は、記憶の形のままそこにある。そこでようやく、戻ってきたのだと実感した。

　中に足を踏み入れようとして、つんのめる。腕を、強く引かれたせいである。

　何事かと伺えば、渋沢さんは緊張した面持ちで、屋敷に目をやっている。

　ただならぬ雰囲気。

　どうしたのかと尋ねようとした口が、渋沢さんの大きな手で塞がれる。

　混乱する頭が、鼻についた嫌なにおいを感知する。このにおいは。

　手足が震える。理解したくないと、頭が拒んでいる。

「きみはここに……いや、僕から離れないで」

　うるさく鳴る心臓を抑えつけながら、渋沢さんの背中に続く。

　そして、庭に足を踏み入れた私たちの目の前に広がったのは。

「……これは」

　思わず口を覆う。

　綺麗に整えられた庭にはあまりにも釣り合わない、赤黒い染み。そのおびただしい量は、人生で一度も見たことのないもので。

「……何が、起こってるの」

「襲撃があったのだ」

　体が飛び上がる。

　しかし、振り返ったその場にいたのは見覚えのある姿で、ほっと息をついた。

　このお屋敷で働いているおじさんである。

「奴らを取り押さえ、ようやく一旦落ち着いたところでな。おまえたちが巻き込まれなくてよかった」

　おじさんの着物も、べったりと赤いペンキで塗られたよう染みがある。おじさんは怪我をしているようには見えないので、それはきっと他の誰かのものなのだろう。

「それにしても、でかい損失だ。あの方がいなければ、ここは……」

「誰が……やられたんですか」

　おじさんは悲しそうな、哀れむような、そんな目でこちらを見る。

　それは、当たってほしくない嫌な予感を湧き起こす。

「平岡様だ。平岡様が敵の刃を受け、お亡くなりに」

「…………」

　ぽたりと、雨が一粒、地面に落ちる。

「平岡さんが……殺された……？」

「馬鹿なことをしてくれる」

　今、彼は、何と言ったのだろう。聞こえているはずなのに、聞こえない。

「まさか……そんな」

　平岡さんが、殺された。

　その一言は、どこか夢の中で聞いているように、現実味がない。

　庭に広がるあの血は。

　かつて誰の体を巡っていたものであったのか、考えたくもない。

「遺体は、向こうにある。燃やす前に、最後の挨拶を済ませておきなさい」

「なんで……」

　渋沢さんが口を閉じる。

　私も、口を開くが、空気が漏れるだけで、言葉は出なかった。

　屋敷の奥にある、薄暗い一室。そこに、横たわる平岡さんがいた。

　刀を受けたそのままの状態ではないようで、着物が血に染まっているということはなく、その身なりは整えられている。

　青白い肌にぴくりとも動かない体。どこか作り物のようで、マネキン人形のような。

　眠っているのとは違う。生きていないのだという、残酷な直感。

　ここにはもう、私の知る平岡さんは、いない。

　平岡さん、と呼びかけるが声にはならず、ただ喉から空気が漏れる。

「こんなことって……」

　次第に、足が震える。冷や汗が出る。

　この感覚は、覚えている。私は以前にも。

　それは一体、いつ、どこで。

「……人は、死んでから少しの間は、声が聞こえているらしい」

　おじさんが、抑揚のない声で言う。その声は、頭の中の声と重なって響く。

「最後に伝えておきたいことがあれば、今のうちに」

　昔、同じ言葉を投げかけてきたのは。

　広い背中から目をそらす。お父さん。

　私は「あの時」、魂の抜けた体にどんな言葉をかけただろう。

　頭に声が響く。頭が痛い。

　もっと一緒にいればよかった。もっといい子でいればよかった。

「おいていかないで」

　平岡さん。

本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。

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