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江戸編四①_帰ろう

「すごいよ、栄一兄さん。志願者がこんなに増えるなんて」

　分厚くなった名簿を撫でる。その後、瞬く間に奉公を希望する人は増え、当初ぺらぺらだった名簿帳は、今では様変わりした。

「渋沢さんの人望ですね」

「いや、平九郎ときみが協力してくれたからだよ」

　渋沢さんは否定するが、希望者が多く出たのは、渋沢さんの人柄の良さによるものだろう。渋沢さんだからこそ、みんな協力したいと願い出たのだ。

「栄一兄さんには、たくさんの仲間を集める力がある。ほんとにすごいことだと思うよ。栄一兄さんは、ほんとに自慢の兄さんだ。栄一兄さんの弟に生まれてよかった」

「大袈裟だよ。でも、本当にありがとう。思ったより時間を使っちゃったから、もう京都に帰らなきゃいけないけど……」

　眉を下げた栄一さんが、じっとこちらを見る。私の記憶が戻らなかったことで、引け目を感じているのかもしれない。

　大丈夫というように首を横に振る。少し残念ではあるが、あくまで仕事のついでだった。戻らないものは仕方がない。

　思えば、京都を発ってから、移動を含めてそれなりの日数が経ったはずだが、ほんの数日しか経っていない気がする。多くの人と触れ合ったからだろうか。この場所にそんなに執着はないはずだが、離れることとなると、若干の寂しさが湧く。

「僕は、血洗島に帰るよ。そろそろ、家の手伝いをしなきゃ」

「もしかして平九郎、おじさんたちの許可を得ずに江戸に来てたの？」

「そんなことないよ、ちゃんと許してもらったもん」

　ここで、平九郎くんとはお別れらしい。途端に、なんとも言えない寂しさが沸き上がった。

「栄一兄さん、いつでも帰ってきて。みんなで待ってるから」

　次は、いつ会うことができるのだろう。スマホがない今、気軽に連絡を取ることもできない。

　ただでさえ、私はいつ元の世界に帰るかわからない。今後、一生会話する機会もないこともあり得る。

　これは、明確な「別れ」だ。

「お姉さんも、またね」

　元の世界では、気軽にまたねと返せただろう。

　しかし、今は。

　何も言えない私に、平九郎くんは小さく笑みを零す。そしてこちらに寄り、耳元で優しく言葉を紡いだ。

「兄さんをよろしくね。きみの人生が、楽しく明るいものになることを願ってるよ」

　そして、頬に触れるぬくもりと小さなリップ音。

　数秒後、状況を理解して顔が真っ赤になった。

「平九郎っ！」

「えへへ、栄一兄さんばっかりずるいんだもん」

　声を上げる渋沢さんをゆるりとかわし、平九郎くんは身軽に砂利道でステップする。

「二人とも、元気でね！」

　足音と共に消えてゆく背中。その姿が見えなくなるまで、ただ黙ってそれを見送った。

「まったく、平九郎は……」

「私は、気にしていませんよ」

　なんとなくわかる。あれは、しんみりしないための行動だった。

　怒っているような渋沢さんを鎮めようとなだめれば、逆効果だったのか、渋沢さんはこちらに詰め寄った。

「きみも少しは気にしてよ。いや、気にするのも嫌なんだけど」

　どっちなんですか、と渋沢さんに目を向ける。　怒っているような、焦っているような、そんな顔だ。

　渋沢さんがそのような状態のため、既に私は冷静である。

「まあ、戯れみたいなものですから」

「きみは、誰にでもちゅーされてもいいの？」

「そんなことは……」

「僕がしたときも、平然としてたし」

　聞き捨てならない言葉に、顔に血が上る。

「あれは事故でしょう」

「なら、しよう。今ここで」

　とんでもないことを言わないでほしい。

　腕を掴まれ引かれる。距離が近い。

　まさか、本気で。

「なんてね」

　揶揄うような声に、はっとする。

「ひ、ひどい」

「ごめん。きみが顔を真っ赤にしてるのが可愛くて」

　恥ずかしさが爆発して、渋沢さんの腕を叩く。ぱすぱすと、軽い音が鳴った。

「本当は、しようと思ったんだけど。無理矢理はよくないからね」

　これ以上はやめて欲しい。心臓が持たない。

「ごめん、許してよ。

　さあ、僕たちも行こう」

　渋沢さんは、私の手を引いて歩き出す。じわりと伝わる体温が温かい。

「……また、長旅になりますね」

　京都から江戸までの旅は、体力のない私にとってはそれなりに辛かった。もう一度あの旅が始まるのだから、気分を入れ替えなければならない。

「きみの記憶を取り戻せなかったことが、心残りだけど」

　いや、何も得なかったわけではない。少しだけ、私の記憶の一部を、見つけることができた。

「平岡さんに、早く報告したいな」

　厳しくも優しいあの顔が、脳裏に浮かぶ。気付かないうちに、私は随分と彼に懐いてしまったようで、早く会いたいと思う。

　今回の滞在で、名簿をひたすら書いたおかげで、文字を書くのも多少上手くなった。

　上手くなった文字を見せればきっと、口ではまだまだだと言いながら、不機嫌そうな顔で牡丹餅を用意してくれるのだろう。

「帰ろう、京都に」

　家のない私にとって、あの場所は私の居場所である。

本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。

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