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江戸編三⑤_納得できる答えを見つけて

「船から落ちたって言うから、びっくりしたよ」

　先に宿に戻った私を迎えた平九郎くんは、ずぶ濡れの私を見て大層驚いた様子を見せた。

　だが、私が溺れかけたことは、もう耳に入っているらしい。

　十中八九、それを伝えたのは渋沢さんだろう。申し訳なさに、言葉を返すことができない。

「怪我はないんだよね。無事でよかった」

　平九郎くんも、渋沢さんも、どうも優しすぎる。

　この場から逃げ出したくなる感覚は、何だろうか。どことなく、目が合わせられない。

　これほど私の身を案じてくれる人は、元の世界にいただろうか。様々な顔が頭に浮かぶが、思い当たる人物はただ一人。

　いつも私のそばにいて、私を大事にしてくれていた祖母。おばあちゃんは、いつでも私の絶対的な味方だった。

　会いたい。その慈愛に満ちた声で、もう一度名前を呼んでほしい。

「お姉さん」

　声をかけられて、過去に飛んでいた意識が戻る。

「何かあった？」

　そんなに顔に出ていただろうか。何かあったことは間違いない。

　きみのこと、好きだから。渋沢さんの声が脳裏によみがえり、顔を覆う。

「どうしたら良いのか、わからないんです」

　ぽつりぽつりと、船上での出来事を語る。渋沢さんが、私を好きだと言ってくれたことを。

　平九郎くんからすれば、こんな話を聞かされても困るだけかもしれない。しかし、口からは言葉が零れ落ちてゆく。

「そっか。栄一兄さん、想いを伝えたんだね。

　お姉さんが困っているのは、どうしてかな」

　彼のことは嫌いではない。だからこそ、参っているのだ。

　覆い隠すのが困難なほどの、嬉しいという気持ち。

　それでも。

「私は、ずっと渋沢さんの側にいられる約束はできません」

　だから、望んではいけない。

「え、お姉さんはどこかに行っちゃうの？」

　いずれ別れるのであれば、好きになどならないほうが良かった。分かっていたはずなのに。

「そう、これから一緒にいられないなら、辛くなるもんね。気軽に気持ちに応えられないのも、理解したよ」

　渋沢さんも、それをわかっている。だから彼は返事はいらないと言ったのだ。今は、気を遣わせることすら辛い。

「お姉さんは、優しいね。そうやって悩むのは、栄一兄さんを大事にしてるからだもん。

　兄さんを、傷つけたくないんでしょう」

「…………」

「受け入れるのも、拒否するのも、きみの自由。お姉さんが納得できる答えを見つけて。お姉さんの気持ちを、一番大事にしてほしいんだ」

　誰か、こうすべきだと進むべき道を示してほしい。私は、私の気持ちが分からない。

「焦って答えを見つけようとしなくていいよ」

　あやすような響きの声に、さざ波だっていた胸が、静まってゆく。

「僕の個人的な意見としては、栄一兄さんじゃなくて僕を選んで、僕のお嫁さんになってくれたら嬉しいけどね」

　冗談めかした言葉に、自然と笑みがこぼれる。平九郎くんは、場を和ませることが本当に上手い。

「どんな道を選ぶとしても。僕は、お姉さんの幸せを祈ってるよ」

　じわりと、胸が熱くなる感覚。

　進みべき道は見えない。まだ心は揺れている。それでも、心のモヤは少し晴れたような気がする。

　今はまだ、うだうだしていられない。まだ、与えられた仕事があるのだから。

「お待たせ、戻ったよ」

　軽快な足音と共に、渋沢さんが走り寄る。船員さんたちと込み入った話があったようだが、それは終わったらしい。

「漁師さんたちが、この村の人に声をかけて、一橋家の家臣になってくれる人を探してくれるって」

　花が咲く笑顔とは、このことを言うのだろう。

「よかったね。この調子で、どんどん仲間を集めていこう」

　渋沢さんは、どんどん前へ進む。今はまだ、その背中を追いかけることしかできない。

本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。

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