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江戸編三③_私なんて

「すごい、こんなに鯛が捕れるなんて」

　船の上には、何匹もの鯛が、日光を受けてその鱗を光らせている。

　書生さんに誘われて、今日は漁を見学させてもらっているのだ。揺れる船で、網を巧みに操る技術には感服する。

「まだまだ、こんなものじゃないですよ」

　お兄さんが、海に投げていた網を引き揚げる。大きな網には、大小さまざまな魚が捕らえられていた。

「私たちはずっと、海の上で網を投げてきました。あなたたちの刀が、私たちにとっての網なんです。私たちの捕る魚は、この町の重要な食材ですから、魚が捕れないと、途端に困る人がいる」

　ぴちぴちと、船上で鯛が跳ねる。

「私たちだけではなく、野菜や穀物を育てている皆も同じです。それぞれがそれぞれの誇りを持って、毎日生活しています」

　日本を作っているのは、武士だけではない。彼らは、知ってほしかったのだろう。

「とてもご立派なお仕事だと思います」

　渋沢さんは、それを分かっている。武士になるまで、同じ立場だった渋沢さんだからこそ。

「渋沢さんの家では、藍を作っていたんですよね」

「うん。藍を作ったり、買ったり、売ったりね」

「……渋沢さんのご家族は、どんな方ですか」

「父様は、厳しくてしっかりした人。母様も姉様も妹も、みんなしっかり者だね」

　そう語る渋沢さんの顔は明るく、家族とはいい関係を築いていたのだとわかる。

　ならば、どうして家を出たのだろう。

　以前から疑問ではあったが、聞けなかったこと。顔に出ていたのか、渋沢さんは軽く笑った。

「僕、外国人を追い払うべきだって、攘夷を進めるべきだって思ってたから。家のことを放り出して、無理を通して京都に出てきたんだ。

　父様には、最後まで反対された。まあ、力づくで攘夷をしようとしてる子供を、笑って見送れるはずはないよね。結局、理解は得られなかった」

　親としての心は、少しばかり理解できた。渋沢さんは、大切に育てられてきたのだろう。

「僕が騒ぎを起こせば、家にも迷惑がかかることになる。だから、勘当してもらって、家とは関りがないって言えるようにしたんだ」

　渋沢さんは、確固たる信念をもって、家を出た。そして、害が及ばないよう、家族と距離を取った。

　ただ逃げただけの私とは、違う。

「別れ方もあれだったから、全然家には帰ってない。心配をかけたことも謝りたいけど。僕が家に帰ると迷惑をかけるから、帰れない。

　僕は、武士だから」

　町人と武士の隔り。家族が受け入れたとしても、周囲にとってはそうでないかもしれない。

「早く、帰れるようになったらいいですね」

　会いたいのであれば、会えるうちに。

「……きみも早く家族に会えるように、願ってるよ。必ず、帰り道を見つけるからね」

　周りの漁師さんたちには聞こえないよう、そっと呟かれる。

　私を気遣った、優しい言葉。優しいほどに、それが苦しい。

「……私は、家族に会いたいとは思っていないんです。一緒に暮らしてもいなかったし、私の家族も、私がいなくても困らないと思います」

　話していく間に、どんどん黒いものが胸の中に湧き出してくる。気づいてはいるが、それを抑え込むすべを私は知らない。

「仕事も、私一人いなくても大した影響はありません。私の世界には、私を必要としているものは一つも」

　帰りたい。帰らなければならない。

　それは、本当に？

「ねえ、もしかして、記憶が」

　渋沢さんの声にはっとして、顔を上げる。今私は、何と言ったか。

　ぼんやりとして思い出せなかった、家族の記憶。今は、もやがかかっているような感覚はあるものの、少しばかり輪郭がはっきりとしている。

　私にはどこかよそよそしい両親。隣に並ぶこともできない優れた兄たち。

　なんとなく、これ以上思い出したくなくて、首を横に振った。

「そっか」

　光る水面を見つめる瞳は、ゆらゆらときらめいている。

　何故か、目をそらすことができない。

「元の世界で自分がいなくても大丈夫って、は思ってるみたいだけど」

　波の音に同調するような、包み込むような声。

「僕は、そう思わないな。きみは物知りだし優しいし気が利くし、周りにいい影響を与えていたんじゃないかな」

　そんなことはない。私は、それほどできた人間ではない。

「きっと、気が付いていないだけ。きみは、必要な存在だよ。この世界に不必要な人間なんて、いないんだから。

　もちろん、僕も……きみが必要だって、思ってる」

　船が揺れる。

　ぐらりと、不安定に。

「私は、誰かに必要とされるような人間じゃない」

　なんだ、つまらない。出来損ないが。

　それは誰の言葉だっただろう。頭が痛い。

「私なんて」

　いなくても良い。

　そんな言葉は、肩を掴まれた驚きで止まった。

「そんなこと言わないで。きみが自分のことを否定したら、悲しいよ。だって……」

　揺れる船。騒がしい波の音。

「僕、きみのこと」

　その言葉を聞いていけないと、微かに本能が叫ぶ。

「好きだから」

　冗談だと笑い飛ばせないほどに、真っ直ぐに私を映す瞳。どのように反応するのが正解かわからず、ただ立ちつくす。

　私は、その気持ちに応えられない。たとえ、私の心がいくら渋沢さんに傾いているとしても。

　私は、この世界の人間ではないのだから。

「急に、ごめんね。事はいらないよ。

　でも、僕がのことを好きだって、知ってほしかった。それだけなんだ」

　言葉にするということは、ある意味残酷なものである。形になってしまえば、見て見ぬふりをできなくなってしまう。

「きみを必要としている人は、たくさんいる。少なくとも、僕はを求めてる。それを、忘れないで」

　言い聞かせるような言葉に、曖昧に頷く。

　ざぶんと、波の音がする。網が引き上げられたらしい。

　得意げに大きな魚をこちらに向けるお兄さんに、渋沢さんは駆け寄った。

「きみもおいで」

　眩しい太陽に負けない笑顔。いつも通り変わらない、温かな。

　変わらない。

　そのはずなのに、あらゆるものが、確実に変わってゆく。

本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。

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