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江戸編一③_僕にも手伝わせて

　男を追いかけたい気持ちはあったが、まずは渋沢さんの無事を確認したい。

　私の名を呼ぶ声の元へ走る。その顔が見えた瞬間、どっと安堵が押し寄せた。

「ああよかった、無事だったね」

「渋沢さんも、ご無事でよかったです」

　見る限り、どこにも怪我はない。本当に、よかったと思う。

「私のせいで、危険な目に合わせてしまって。本当に、すみません」

「ううん、こっちが謝らなきゃ。ごめんね、怖かったよね。やっぱり、離れるべきじゃなかった」

　涙が滲むのを、情けなくも抑えることは難しかった。

「もしかして、転んだ？」

　渋沢さんは、私の着物についた砂を払ってくれる。これは、転んだせいではない。

　かぶった布を掴んで、先程のたばこの香りを思い出した。

「大丈夫です。親切な人に、助けてもらったおかげもあって」

「親切な人？」

「はい、私をかばってくれて」

　この世界は、物騒である。

　しかし、それと同時に、優しさに溢れた世界でもある。

　染物屋の奥様、平岡さん、先ほど助けてくれた男性、そして渋沢さん。みんな、驚くほどに親切だ。

　奇妙な居心地の良さを、覚えてしまうほどに。

「名前も聞けなかったんですけれど、また会えるでしょうか」

「どうだろう、江戸は広いから……でも、会えたらいいね。僕もお礼を言いたい」

　きっと、またどこかで会えます。男の声が、脳裏によぎる。その時には、精一杯感謝の気持ちを伝えたいと思う。

「ああ、やっと見つけた。ねえきみ、さっきは驚かせちゃったみたいでごめんね」

　びくりと、体が跳ねた。

　壊れた機械のようにそちらを見れば、川辺で声をかけてきた男が、こちらに駆けてきている。

　ここまで追ってきたということは、やはり。ぎゅっと、顔を隠す布を握り締めた。

「あれ、栄一兄さん？」

「平九郎、なんで江戸に」

　え、と向かい合う二人を見る。

　二人は、驚きの表情で互いを見つめ合っていた。

「手紙をちっとも寄越さないから、心配してたんだよ」

「悪かったよ、ばたばたしてて」

　ただ、男と渋沢さんが親しげに笑い合うのを眺める。頭がだんだんと、状況を理解し始めた。

「お知り合い、ですか」

「うん、従弟だよ」

「尾高平九郎っていいます。

　さっきはごめんね。気になって追いかけちゃったけど、余計に怖がらせちゃったよね」

　眉を下げるその顔は、渋沢さんと同じく優しい色をしている。どことなく、渋沢さんに雰囲気が似ている気がした。

「この子とは、訳あって、京都で一緒に住んでたんだ」

「一緒にって、え？」

「色々あったんだよ」

「詳しく教えてよ」

　苦笑いを返す。未来から来て保護されているなどとは、口が裂けても言えない。

「でも、栄一兄さんが元気そうでよかったよ」

「平九郎も元気そうでよかったよ。平九郎は、なんで江戸に？」

「藍を買うついでに寄ってたんだ。やっぱり江戸は賑やかだねえ」

「平九郎、まさか遊んでるんじゃないだろうね」

「そんなことないよ、ただ美味しいもの食べたり落語を見たりしただけ……あ」

「……楽しそうで何よりだよ」

　先程までの緊張や恐怖は、いつの間にかどこかへ消えている。何故怯えていたのか、分からなくなるほどだ。

「みんな、栄一兄さんのこと心配してるよ。家には帰らないの？　ここからなら、そんなに遠くないし。顔を見せたら、きっとみんな……」

「平九郎。僕は、帰らないよ」

　帰らない。一点の迷いもない言葉が放たれる。

　その言葉を聞いて、突如、心臓が掴まれたような、妙な拍動を感じた。

　すっと周りの音が遠くなる。

　これは、一体。

「もう、あの家には帰らない。帰れないんだよ」

　頭の中で、声が異様に響く。それは、渋沢さんのものか、それとも。

「ねえ」

　呼びかけられた声に、はっと意識が戻る。

　深い水中から、水面に這い出たような感覚。

「疲れたよね。宿が取れてるから、今日は早めに休もう」

　ドクドクと鳴る心臓を抑える。酸素が上手く体に巡っていないらしい。

　先程の気持ち悪さは、何だろう。

「宿屋に行こう。こっちだよ」

　尾高さんも行先は同じ方向のようで、並んで足をそろえた。

「あなたは栄一兄さんと一緒に住んでるんだよね。栄一兄さんがいつもお世話になってます」

　よく見れば顔立ちも、柔らかいその雰囲気も、渋沢さんに似ている。血縁関係があると、それなりに似るものなのだろうか。

　私の髪を見たはずだが、それについても触れてこない。私の警戒心を解くには、十分すぎる。

「栄一兄さんたちは、仕事で江戸に来たんだよね。いつまでここにいるの？」

「どうだろう。分からないけど、目的を果たしたらすぐ帰るし、長居するつもりはないよ」

「そっか。せっかくだから、一緒に江戸を楽しめればよかったんだけど」

「僕たちは仕事で来てるんだから、そんなことはできないよ」

「どんな内容の任務なの？」

「一橋家の兵力を増やすために、有志の人たちを集めるんだ」

「そっか、なるほど」

　数秒、尾高さんは何かを思案するそぶりを見せる。

　が、すぐに笑顔をこちらに向けた。

「ねえ。その仕事、僕にも手伝わせて」

「手伝う？」

「うん。僕も兄さんのために、ううん、日本のためにできることをしたいんだ」

　尾高さんの、力強い声と瞳。何故、この世界の人たちは、ここまで必死になれるのだろう。

「うん、ありがとう。一緒に頑張ろう。正直に言うと、これからどうしようか悩んでたところなんだ。平九郎がいてくれたら、僕も心強いよ」

「へへ、役に立てるように頑張るよ」

　話している間に、渋沢さんの取ってくれた宿に着く。

　尾高さんは大きく手を振って、夏の木漏れ日のような笑顔を浮かべた。

「またね、栄一兄さん、お姉さん」

「うん、また明日」

　遠くなる背中を見送る。

　その姿が見えなくなれば、賑やかさが消え、空気は静かになった。二人でいるときの空気は、いつもゆったりと、落ち着いたものである。

「しばらくは、ここが僕たちの拠点だね。これから、頑張ろうね」

　今日から、関東での生活が始まる。渋沢さんの任務は最重要事項だが、私にとっても大事なことがある。

　私はここで、元の世界へ帰るヒントを掴むことができるのだろうか。

　先は、誰にも分からない。何も見えない。

　それでも、きっと何かが変わる。

　そんな予感が、胸の中で小さく震えていた。

本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。

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