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江戸編一②_尋ねてほしいですか

「こちらへ」

　突然、腕を引かれる。

　見れば、背の高い男の背中があった。

　そのまま、家の間の細い道へ、体を引っ張られていく。わけもわからないまま、最悪のことが頭をよぎる。

　このまま連れて行かれて、そして、その腰の刀で刺されて。

　死にたくない。漠然と、そう思った。

「や、やめて、ください」

　全身の力を振り絞って、抵抗する。

　と、男の手が離れた。あっけなく解放された腕が、行き場を失う。

「失礼しました。困られているように見えたので」

　男が、足を止める。つられて、私の足も止まる。

　痛くないですか、と、男は私をのぞき込む。優しく細められた目、柔らかい色の瞳。

　堰を切ったように、全身が震えだす。

「渋沢さんが、斬られ、私のせいで、どうしたら。もし、死んで、しまっ……」

「落ち着いて」

　強く、それでいて包み込むような声に、震えが止まる。

「遠目で見ていましたが、それでもわかります。あの方は、強い。

　大丈夫です。そう簡単に、斬られたりしませんよ」

　素性の知れない男の言うことなど、真に受けてはならないはずだ。それなのに、その声にはどこか人を納得させる響きがある。

　大丈夫。渋沢さんは斬られない。

　止まっていた呼吸が、思い出したように再開し出した。

「あの、あなたは」

　口を開きかけて、固まる。

　突然だった。

　私の体は壁に押し付けられており、覆いかぶさるようにある男の体温が伝わってくる。

　これは、一体。

　耳に届く荒々しい足音で、我に返る。

　あの浪人の仲間だろうか。そうでなくても、出会わない方がいい人間には違いない。

「もう少し、我慢してくださいね」

　庇うように私を隠し、男は小さく囁く。着物から滲む微かなタバコのにおいが、鼻をかすめた。

　男を見上げる。少し色素の薄い髪と瞳に、白い肌。簡素だが、どこか気品がある着物。私をすっぽり覆い隠してしまうほど、その背は高い。

　やがて、足音は遠くなり、静寂が辺りを包む。そして、私に覆い被さっていた男が離れた。

「すみません、乱暴なことをして」

　大丈夫ですか、と労りの声をかけられ、助けられたのだと、ようやく頭が理解する。

　この人は、味方だ。

「大変な目に遭いましたね」

「……助けてくださって、ありがとうございます」

「いいえ」

　ほっと息をつく。

　と同時に、鋭い風がびゅうっと音を立てる。

「あ……」

　舞い上がる、髪を隠していた布。

　まずい。

　思わずうずくまる。さらけ出された髪の毛は、手では隠すことができず、無様に風に揺れている。

　また、へまをしてしまった。今度こそ無事ではいられないかもしれない。

　何故私はこうも、失敗をしてはいけないところで。

　縮め込めていた体に、ふわりと何かがかけられる。

　視界を覆う白色。見れば、風にさらわれた布が、私を包んでいる。

「あの……」

「風が強いですから、飛ばされてしまわないよう、気を付けてくださいね」

　極めて優しく、男が言う。

　なぜ。どうして。

「……聞かないんですか、私のことこんな髪の毛だし、それに……」

「あなたは、私に尋ねてほしいですか？」

　男の優し気な目が、じっとこちらを映している。私をどうこうしようというつもりは、本当にないらしい。

「困った時はお互い様ですよ。私も狙われる立場の人間なので、あの手の浪人には、よく怖い目に遭わされているんです」

　こんなに人の好さそうな人でも、攻撃の対象になる。ならば、私など四面楚歌ではないか。

　平岡さんが気をつけろと言った意味を、今になって正しく理解した気がした。

　ふと、自分の名を呼ぶ声を聞く。良く知った声である。

「お連れさんですね。あなたを探しているようです」

　無事だったのだとわかり、どっと体から力が抜ける。壁にもたれ、大きく息をついた。

「さあ、彼も心配しているでしょうし、早く元気な姿を見せてあげてください」

「あの」

「大丈夫ですよ。あの怖い方たちは、もうどこかへ行きました」

　お気をつけて、と背を向けて去ろうとする男を、慌てて止める。

「助けていただき、ありがとうございました。あなたのおかげで、無事でいられました。何か、お礼をさせてください」

　このまま別れるのも忍びないと感じるが、男は頑なに首を縦に振らない。

「せめて、お名前を……」

「名乗るほどの者じゃありませんから……きっと、またどこかで会えます。またお会い出来たその時は、たくさんお話しましょうね」

　男は、颯爽と去ってゆく。腰に差された二本の刀が揺れるのを、ただ見つめた。

本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。

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