24/55

江戸編一①_この子に手を出すな

　並ぶ店。行きかう人々。京都とは雰囲気の違う、活気のある町。

「とても賑わってるね。やっぱり江戸は人が多いなあ」

「そう、ですね」

　絶え絶えになっている息を整える。しかし、私たちはとうとう江戸へ到着した。

　京都から江戸まで、ものすごく長い旅だった。

　延々と舗装されていない道を進み、精神的に参りそうになったときもあった。普段ろくに運動をしていない現代人が、何百キロを歩くなど、無謀だったのだ。

　新幹線の偉大さを、身に染みて感じた。文明は素晴らしい。

「よく頑張ったね。ここまで来れば、あとはここを拠点に辺りの領地の村に行くだけだから、安心して」

　大変だったものの、何事もなく無事に江戸へ到着できたのは、間違いなく渋沢さんのおかげだろう。

「ねえ、どこか見覚えのあるようなところはある？」

　控えめに、問われる言葉。

　首を横に振り、目を伏せる。分かりきったことではあるが、ここは私の知る東京ではない。

「まだ、来たばっかりだもんね。大丈夫だよ、きっと」

　記憶を取り戻すヒントが。元の世界に帰るきっかけが。きっと、どこかにはある。

「さあ、まずは宿を見つけなきゃ。探してくるから、きみは少し休憩していいよ。何かあったら、すぐに呼んでね」

　渋沢さんと別れて、店の並ぶ通りから少し外れた川辺に腰を下ろす。

　喧騒が遠くなり、代わりに川の流れる音が耳に心地良い。

　緩やかな風に吹かれながら、考える。これは、何という川だろう。もしかすると、元の世界にもある川なのかもしれない。

　目の前にある川は澄みわたって、底まで見える。魚も泳いでいる。

　現代の汚れ切った川を思い出すと、人間は罪深いと感じる。それでも、あの汚れが産業の発展に必要であったなら、仕方がないのかもしれないが。

　重なった疲労のせいか、うとうとし始めると、不意に背後から声がかけられた。

「お姉さん、大丈夫？」

　見れば、若い男がこちらをじっと見つめていた。

　人当たりのよさそうな、愛嬌があり、端正な顔立ち。いわゆるイケメンという人種である。

　睡魔でぼんやりとする頭で俳優のようだななどと考えていると、その手がこちらに伸ばされた。

「気分が悪いなら、こっちに」

　あ、と思う間もなく、視界が開ける。

　気が付いた時には、髪を隠すためにかぶっていた着物が男の手の中にあった。

「茶色の髪……？」

　男から布をひったくり、走る。背後から呼び止める男の声が聞こえるが、立ち止まってなどいられない。

　見られてしまった。

　くれぐれも気を付けるように。平岡さんの声が頭によぎる。

　眠気など一気に消えた。ただ焦る気持ちだけで足を動かす。砂利に足を取られながら、ただがむしゃらに。

　何かあったら大声で呼ぶんだよ。渋沢さんの言葉に首を振る。

　できるわけがない。そんなことをすれば、ただ迷惑をかけるだけである。

　隠れる場所のない川辺から離れて、宿屋の並ぶ通りへ駆ける。

　男の様子を伺おうとちらりと後ろに目をやっていれば、不意に体に鈍い衝撃が走った。

　誰かにぶつかったと察し、反射的に謝る。と、ぐいと腕が掴まれた。

「あーあ、せっかくのお高い着物が台無しだ。どう責任取ってくれるんだい」

　見るからに浪人といった風貌の男は、私の腕をきつく掴んだ。

　ぶつかったのは、あまりよろしくない人だったらしい。どの世界でも、こういうことは存在するようだ。

　助けを求めようと周りに目をやれば、そこそこ賑わっていたはずの通りには人がほとんどいない。関わりたくない気持ちはよく分かるが、あまりに冷たい。

　どのようにこの場を切り抜けようかと考えていれば、男が刀に手をやった。

　男にとっては、ほんの軽い脅しなのかもしれない。それは、効果覿面である。

　ぴくりと一瞬跳ねた体は、固まって動かなくなってしまった。

　この世界に来て早々に突き付けられた刀が、脳裏によぎる。目の前で白く光る刃が焼き付いて、離れない。

　男は私の腕を掴んだまま、私を引きずってゆく。さっと失せる、全身の血の気。

　きっと、私を本気で斬るつもりなどない。そのつもりであれば今すぐにでも斬れるはず。

　手を振り切って、抵抗して、逃げ出せばいいのに。

　なのに、体は動かない。少しでも抵抗すれば、その刀が私を切るのではないかと、そんな考えが私をがんじがらめにする。

　助けて。誰に求めるわけでもなく、そう願う。

　と、不意に男の手が離れた。

「この子に手を出すな」

　ふわりと包まれる、馴染んだ香り。

「大丈夫？」

　よく知った声、よく知った藍色。渋沢さんである。

　その温かさに、泣きそうになった。

　渋沢さんは刀の切っ先を男へ向けているが、男はひるむことなく、苦々しい、恨めしい、そんな顔で吐き捨てる。

「お武家様が、いい顔してんじゃねえよ」

　刀が振り上げられるのをただ茫然と見つめていれば、どんと背中を強く押された。

「逃げて！」

　鋭いその声に、止まっていた思考が動き始める。

　渋沢さんを置いて、自分だけ逃げてもいいのだろうか。コンマ数秒悩んだが、答えは分かりきっている。

　背を向け、地面を蹴る。足がもつれて少しずつしか前に進まないが、それでも前へ。

　背後で、金属のぶつかり合う音がする。少しでも早く、少しでも遠くへ。

　もし、私が小説の中のヒロインならば。あの場に留まり、渋沢さんを助けることができただろうか。

　どうか、怪我なくあの場を切り抜けて欲しい。そう願うことしか、私にはできない。

　振り返りそうになる自分を押さえつける。私にできることは、ただ彼の邪魔にならないよう、前に足を運ぶことだけだ。

　息が上がる。無機質に光る刀が、脳裏に鮮明すぎる様子で浮かんで離れない。

　怖い。怖い。

　もし、渋沢さんがあれに斬られてしまったら。

　今更、足が震えだす。足が地についていないように、ぐらぐら揺れる。

　どうしよう。どうしよう。

　じわりと、視界が滲んだ。

本作はノベルゲーム原作を小説版に書き下ろしたものです。

ゲームプレイ（無料）はプロフィール等からご確認ください。